— Что?! — На лице императора отразилось одновременно изумление и восторг. Хотя ещё с того мгновения, как дрогнула крошечная нефритовая табличка, он смутно предчувствовал нечто подобное, всё же сомнения не покидали его. Но теперь…
Он больше не колебался. Взмахнув рукавом, император поспешил в кабинет, где был установлен массив передачи. Активировав его, он мгновенно оказался в подземелье Секты Хуньюань.
— Ваше Величество! — стражники у входа почтительно склонились, но император не обратил на них внимания. Махнув рукой, он поспешно вошёл внутрь и за несколько шагов добрался до диковинного сокровища, окружённого множеством защитных заклинаний. С жадным восхищением он уставился на прозрачный световой купол.
— Прекраснейшая из…
— Ваше Величество, — вмешался мужчина в длинном белоснежном халате, подойдя ближе и поклонившись с почтением, хотя на его лице ещё дрожал отблеск безудержной радости.
Император, в отличие от стражников, не проигнорировал его. Напротив, он явно ценил этого человека и даже похлопал его по плечу:
— Инчэнь, удалось ли выяснить, где именно находится та вещь?
Это был первый раз после получения диковинки, когда она проявила хоть какую-то активность — разумеется, император не мог сдержать волнения!
— Доложу Вашему Величеству, — глаза Инчэня вспыхнули фанатичным огнём, когда он взглянул на предмет под куполом, но поведение его уже стало более сдержанным. — Хотя реакция была едва уловимой, мне всё же удалось зафиксировать её… Она находится в государстве Тяньшан!
— В Тяньшане? — Император нахмурился. Он, конечно, был правителем Великого государства Дачан, но его влияние не простиралось за тысячи ли до Тяньшаня. Да и тамошняя обстановка была крайне запутанной: одни за другими вырастали могущественные секты, с которыми ему не совладать. К тому же…
— Удалось ли определить, у кого именно находится эта вещь?
— Это… — Инчэнь замялся. Как бы он ни был силён, невозможно было с такого расстояния точно узнать, кто именно владеет предметом.
Император сразу понял его затруднение. Подумав, он небрежно похлопал Инчэня по плечу:
— Ничего страшного. Раз мы уже знаем приблизительное местоположение, она никуда не денется. Я немедленно отдам приказ — пусть тамошние агенты внимательно следят за всеми подозрительными личностями и немедленно доставляют их ко мне. А там… придётся потрудиться тебе, Инчэнь.
— Вашему Величеству достаточно лишь повелеть! — воскликнул Инчэнь, изображая глубокую преданность и торопясь заверить, что приложит все усилия. В душе же он насмехался: будь он не в курсе истинной натуры императора, мог бы и поверить в его беззаботность!
Император ещё немного поговорил с ним и поспешно ушёл. Государство Тяньшан было далеко, но это не значило, что у него нет способов добраться туда. Да и даже если бы он сам ничего не смог предпринять — всегда найдутся влиятельные роды, жадно следящие со стороны за возможностью заполучить такую награду. С таким соблазном перед глазами он не сомневался: эти одержимые стремлением к бессмертию кланы обязательно приложат все силы!
— Хм, — как только фигура императора скрылась из виду, Инчэнь медленно выпрямился. На губах его заиграла презрительная усмешка, и он холодно обернулся: — Ты ещё долго собираешься там стоять?
— …
Из тени вышел глава Гэ. Его лицо было бесстрастным, но взгляд упорно держался на Инчэне.
— Цц, — Инчэнь не обиделся. Он лишь повернулся и уставился на прекрасный цветок под куполом, бормоча что-то себе под нос. Выглядел он совершенно одержимым.
Глава Гэ сжал губы. Взгляд на цветок не вызвал у него никакой внешней реакции, но внутри бушевала буря. По словам императора, предмет уже обнаружен? Но как Сяопан могла оказаться в Тяньшане? Если её заметят люди императора…
— Советую тебе… не лезть не в своё дело! — не оборачиваясь, холодно бросил Инчэнь, словно прочитав мысли главы Гэ. — Вспомни, в каком ты сейчас положении. Неужели думаешь, что всё ещё глава Секты Хуньюань? Глава без секты… что от него осталось?!
Лицо главы Гэ побледнело.
Инчэнь не стал обращать на него внимания. Он лишь с фанатичным упоением смотрел на цветок, чьи лепестки медленно раскрывались и сжимались, будто дыша. Его шепот стал ещё более навязчивым:
— Лишь бы вернуть ту вещь… вернуть…
Под световым куполом прекрасный цветок, окутанный мягким сиянием, словно почувствовал этот жгучий взгляд. Цветочная корзинка незаметно повернулась, и в самом центре тычинок обнаружилось маленькое углубление. Там явно чего-то не хватало…
— Фух… — Линь Сяопан облегчённо выдохнула, устроившись поудобнее на ложе. Солнечные лучи ласково окутывали её, и настроение было лениво-расслабленным. Прекрасный день, и, слава небесам, никто не мешает…
Рядом сидел Дашань — маленький, но с серьёзным видом. Он тоже сидел в позе лотоса, и его крошечная фигурка выглядела очень мило. Однако суровое выражение лица и пронзительный, как лезвие, взгляд были вовсе не милыми. По крайней мере, Линь Сяопан уже не выдерживала такого пристального внимания.
— …Слушай, Дашань, почему ты так на меня смотришь? — наконец сдалась она. Неужели я что-то сделала не так?
Она быстро перебрала в уме все свои поступки за последние дни и с досадой поняла: ничего подобного не было!
На лбу Дашаня дёрнулась жилка. Наконец он произнёс:
— Почему ты отказалась от приглашения Шэнь Цзина?
Линь Сяопан прекрасно понимала, насколько важен для неё могущественный Учитель. И всё же вчера вечером она вновь отвергла предложение Шэнь Цзина. Почему?
— Э-э… — Линь Сяопан задумалась. Хотелось бы уйти от ответа, но взгляд Дашаня был слишком настойчивым. Она сдалась и приняла серьёзную позу для разговора. — Дашань, ты ведь знаешь, что у нас, практикующих дао, при вступлении в ученичество с Учителем заключается клятва перед Небесным Дао?
— Клятва перед Небесным Дао? — Дашань явно удивился. Что это ещё за термин?
Вот и знал!
Линь Сяопан закатила глаза:
— …Клятва между Учителем и учеником, конечно, не так строга и обязательна, как клятва супругов перед Небесным Дао, но всё же накладывает определённые ограничения. А учитывая моё положение… как я могу легко соглашаться на такое?
— …
Выражение лица Дашаня ясно говорило: «Да что это за ерунда?» — Как так получилось, что я раньше никогда об этом не слышал? Я ведь прожил немало лет!
— Я же училась в Секте Хуньюань, а не в какой-то древней секте с тысячелетними традициями. Там таких строгих правил не было. Даже в секте Линсяо редко кто заключает подобные клятвы — практикующие слишком дорожат своей свободой, ведь последствия такой клятвы чрезвычайно серьёзны. Но если я всё же приму Учителя, то, хоть и не до смерти, но точно стану с ним связанной судьбой… А у меня ещё не отомщено за кровь! Разве сейчас подходящее время?
Лицо Дашаня потемнело. Ответ его явно не устраивал, но возразить было нечего — Линь Сяопан права.
Она сразу поняла по его взгляду, что переубедить его будет непросто. Конечно, она и сама знала: ей срочно нужен Учитель. Ведь формирование золотого ядра произошло скорее случайно, а её нынешние техники и боевые навыки уже не справляются с потоком силы ци на уровне золотого ядра. Но в её положении…
Покрутив пальцами, Линь Сяопан вдруг вспомнила кое-что. Она вынула из кольца хранения книгу эротических гравюр — может, стоит сменить тему? Да и сама книга вызывала у неё подозрения. Если бы она до сих пор думала, что это просто эротика, то давно бы уже в стену головой ударила.
— Да…
— Динь! — звонкий звук колокольчика прервал её. Дашань, всё это время сидевший спиной к ней, слегка пошевелился и бросил через плечо:
— Пойду посмотрю, кто пришёл.
Он вышел, оставив Линь Сяопан в полном замешательстве с книгой в руках.
— Ах… — вздохнув, она уже собралась убрать книгу обратно, но вдруг, словно одержимая, приподняла обложку.
Только начала корить себя за эту глупую слабость, как увидела на первой странице три корявых иероглифа. Буквы были выцарапаны чем-то острым — тонкие, угловатые, ужасно некрасивые.
И это… это ведь её почерк!
А ещё эти три иероглифа: «Мо», «Юань», «Шэн» — что они значат?
Едва подумала об этом, как в голове словно щёлкнул замок. Воспоминания о Мо Юаньшэне начали медленно, по капле, возвращаться.
Едва она успела вспомнить его облик, как за дверью раздался знакомый громкий голос Ту Лун. Линь Сяопан поспешно окунула палец в чашку с чаем и капнула воду под имя. Влага мгновенно растеклась по странице, и перед глазами возник образ юного практикующего. Не успев рассмотреть его как следует, она резко захлопнула книгу.
В тот же миг в комнату вошли Ту Лун и Сыма Сяоцзэ.
— …
— Сяопан, чем это ты тут занимаешься? — Ту Лун заметила её скованность и настороженно прищурилась.
— Да ничем… совсем ничем, — Линь Сяопан тут же вернула себе обычное беззаботное выражение лица, встала и радушно пригласила их сесть, налив по чашке чая.
— ? — Ту Лун приподняла бровь, но тут же с энтузиазмом швырнула на стол свёрток из звериной шкуры и развернула его. — Вот сюда, сюда и ещё сюда! — Она уверенно тыкала пальцем в несколько мест на карте, и глаза её горели от предвкушения будущих приключений.
— Хм… — Линь Сяопан склонилась над картой и улыбнулась: — Ты уже всё это разведала?
— Конечно! — Ту Лун, хоть и была грубовата в быту, в таких делах была надёжна. Эти места она выбрала тщательно: в первую очередь безопасные, а во-вторых — с возможными наследиями древних практикующих. Именно то, что им сейчас так нужно.
Сыма Сяоцзэ неторопливо покрутил веером и, не обращая внимания на горячий чай, сделал глоток:
— Значит, ты всё уже заранее спланировала?
— Э-э… — Ту Лун, хоть и была простодушна, но уловила лёгкую иронию в его тоне. Она лишь глуповато хихикнула, надеясь отделаться.
Линь Сяопан поспешила сгладить неловкость:
— Места ты выбрала неплохие… Когда выдвигаемся? Великое Сравнение секты закончилось два дня назад, и теперь внешние ученики могут распоряжаться своим временем сами.
— Мы готовы хоть завтра… — Ту Лун замялась и с сомнением спросила: — Сяопан, Шэнь Цзин вчера снова к тебе заходил, правда? Ты точно не хочешь вступить в Сяоцзинфэн? Это же один из лучших пиков среди внутренних учеников! Каждый год туда рвутся сотни внешних учеников! Почему ты отказываешься?
Уголки губ Линь Сяопан тронула лёгкая улыбка. Она небрежно повернула запястье. «С чего это вдруг все сегодня за Шэнь Цзина заступаются? — подумала она. — Если бы не знала характер Ту Лун, подумала бы, что та специально его агент».
— У каждого свой путь, — сказала она. — Мне кажется, мой характер не слишком подходит для того, чтобы так рано брать себе Учителя…
Если принять Учителя сейчас, это означает неразрывную связь с другим человеком — а разорвать её потом будет невозможно. Да и кроме того…
У неё уже был один Учитель.
Ту Лун хотела что-то возразить, но Сыма Сяоцзэ мягко дёрнул её за рукав. Она надула губы, понимая, что настаивать бесполезно, и сдалась. Атмосфера в комнате стала немного напряжённой.
http://bllate.org/book/1760/193140
Готово:
