Взглянув на сурового старейшину стадии преображения духа, стоявшего рядом, Линь Сяопан слегка нахмурилась. Она не верила, что этот старейшина станет на её сторону.
— Бах!
Старейшина резко опустил руку, и от хлопка по воздуху оба противника, до этого спокойно стоявшие, мгновенно пришли в движение.
Их силуэты столкнулись с оглушительным звоном — без излишеств и показных приёмов, только чистая, беспощадная схватка клинков. Два тела, мелькающие со скоростью молнии, слились в единый вихрь. Если не всматриваться, невозможно было различить, где кто! Эта картина заставила Гу Лоцянь и других зрителей затаить дыхание.
После бурного обмена ударами, напоминающего шквальный ливень, Линь Сяопан и её противник — даосский практикующий со стадии золотого ядра — резко отскочили друг от друга и заняли противоположные углы каменного помоста, тяжело дыша.
На левом плече противника зияла глубокая рана — Сяовань метко полоснула его. Сама Линь Сяопан тоже пострадала: из раны на боку, длиной почти в ладонь, сочилась кровь. Но на кончике её левого пальца вспыхнул слабый зеленоватый свет — мгновенно остановивший кровотечение и начавший затягивать рану живой, пульсирующей энергией.
Она вытерла уголок рта тыльной стороной ладони и не сводила взгляда с противника. Её клинок по-прежнему сиял ослепительной белизной и надёжно прикрывал её тело — ни на миг нельзя было расслабляться.
— Сяопан, — прошептал Дашань, с трудом высунувшись из её кармана, чтобы осмотреть рану, — сможешь продолжать?
— Смогу! — решительно ответила Линь Сяопан. В такой ситуации даже если не сможешь — всё равно придётся!
— Отлично! — Дашань не стал уточнять, верит ли он ей на самом деле. Взглянув на мужчину со стадии золотого ядра, средней ступени, он серьёзно произнёс: — Если я не ошибаюсь, этот практикующий вовсе не собирается быстро заканчивать бой.
— Значит, я ему просто мишень для тренировки? — мгновенно сообразила Линь Сяопан. Действительно, если бы он с самого начала применил всю свою мощь, сейчас она вряд ли отделалась бы такими лёгкими ранами.
— Именно! — кивнул Дашань и многозначительно взглянул на соседний помост. Он отлично видел, где стоит Вэй Ушuang, но сейчас не стоило отвлекать Линь Сяопан этим.
— Слушай внимательно. Раз он хочет использовать тебя как трамплин, то намеренно затянет бой. Если ты сумеешь за это время сбросить его с помоста — победа твоя! Нужна ли тебе моя помощь?
Линь Сяопан задумалась. Слова Дашаня имели смысл, и такой план позволил бы максимально сохранить силы. При удачном стечении обстоятельств и слаженном взаимодействии с Дашанем она вполне могла бы загнать противника за край помоста. Вне зависимости от того, будет ли это выглядеть как несчастный случай, как только он упадёт — победа достанется ей.
Но…
Линь Сяопан крепко стиснула зубы. План хорош, однако побеждать таким способом она не хотела!
Хотя она не знала, кто затеял эту игру, и не была уверена, действительно ли противник намеренно истязает её ради чьих-то целей, но ведь их поединок был честным и открытым — без подлостей и уловок!
Пусть она только что достигла стадии формирования золотого ядра, но если в таком благородном состязании она воспользуется хитростью, даже победа не принесёт ей гордости!
Дашань, проживший с ней столько времени, по одному её выражению лица понял: торопить не стоит. Он тяжело вздохнул, но в его голосе слышалась скорее обречённая покорность, чем удивление:
— Я знал, что ты так скажешь…
— …Прости!
— Да о чём ты извиняешься? — Дашань раздражённо юркнул обратно. Ему-то какое дело? Но всё же, не в силах удержаться, он напомнил: — Только не лезь в лобовую атаку!
— Хорошо, — Линь Сяопан крепче сжала Сяовань и решительно уставилась на противника — обычного на вид мужчину. Глубоко вдохнув, она рванулась вперёд, взмахнув клинком.
— Клааанг!
Острое лезвие Сяовань с силой столкнулось с мечом противника, и от удара во все стороны брызнули искры.
Мужчина, используя своё преимущество в росте, надавил на клинок Линь Сяопан и даже нашёл время заговорить:
— Эх, девочка, ростом-то ты маленькая, а силёнок хватает! — Хотя он и не славился особой мощью, но всё же десятилетиями владел мечом, и руки у него были крепкие. Однако даже так Линь Сяопан держала удар на равных, что говорило о её упорных тренировках.
— Хм! — Линь Сяопан ответила одним лишь звуком — сил не хватало на болтовню. Заметив, как её клинок медленно проседает под натиском, она резко ушла в сторону. Лезвие Сяовань, скользнув по клинку противника, рассыпало целый фейерверк искр.
— А? — Мужчина приподнял бровь, но его меч тут же устремился вслед за ускользнувшей девушкой. Однако, когда остриё уже почти коснулось спины ученицы, Линь Сяопан внезапно развернулась. Обеими руками схватив Сяовань за рукоять, она превратила клинок в топор и с яростью обрушила его на настигающий меч.
— Вж-ж-жжж… — Мужчина едва удержал в руке дрожащий основной духовный клинок. Он поспешно отвёл меч и с болью осмотрел царапину на лезвии.
— Да ты чего так ударила?! — возмутился он, одновременно злясь и сожалея. «Лучше бы я не соглашался на это дурацкое поручение! Обещанного У Мин ещё не видно, а мой основной духовный клинок уже в царапинах! Такой убыток — просто катастрофа!»
Линь Сяопан не обращала на него внимания. Убедившись, что приём сработал, она тут же атаковала снова. Сяовань, выкованный из духа артефакта тысячелетней давности и затем ещё тысячу раз закалённый самой Линь Сяопан, обладал исключительной прочностью и идеально подходил для рубящих ударов. К тому же мужчина явно дорожил своим клинком, что играло ей на руку.
— Эй-эй-эй! Опять за своё! — воскликнул противник. Как только он стал избегать столкновений с яростно атакующим Сяованем, его движения стали заметно скованнее. А Линь Сяопан, наоборот, входила во вкус и то и дело применяла неожиданные, но крайне эффективные приёмы, заставляя мужчину нелегко отбиваться.
Воспользовавшись подходящим моментом, Линь Сяопан успокоила ум, вернула Сяовань в правую руку и, ступив на упавший жёлтый лист, легко, словно танцуя, переместилась за спину противника. Её клинок, подобно метеору, окутанному неземным сиянием, с непостижимой лёгкостью скользнул по пояснице мужчины, оставив за собой едва заметную зелёную вспышку.
— Ты!! — Противник, несмотря на свой опыт практикующего со стадии золотого ядра, средней ступени, мгновенно отреагировал, но всё же не избежал лёгкой царапины. Он поспешно отпрыгнул назад и приложил пальцы к ране, пытаясь остановить кровотечение. Однако рана, вопреки ожиданиям, не слушалась целебных средств — кровь продолжала сочиться.
— Что за чёртовщина? — нахмурился мужчина. Кровопотеря сама по себе не страшна, но если так пойдёт и дальше, он просто истечёт!
— Э-э… — Линь Сяопан тоже растерялась. Она ведь лишь слегка царапнула его поясницу! Неужели за такой пустяк он смотрит на неё с такой злобой?
— Похоже… кровь не останавливается, — пробормотал Дашань, и Линь Сяопан замерла. Она вдруг вспомнила: когда применяла технику «Листопад над вечерними горами», машинально вложила в Сяовань концентрированную энергию древесной жизни. Но разве энергия дерева не способствует заживлению? Почему тогда рана не затягивается?
— Да что ты всё думаешь! — рявкнул Дашань, заставив её уши заложить. — Действуй, пока он ослаб!
Линь Сяопан, не раздумывая, бросилась вперёд, высоко подняв клинок. Противник, видя опасность, тут же изменил тактику.
— Стой! — закричал он и, к изумлению Линь Сяопан, просто отбросил свой меч в сторону. Ей пришлось резко остановить замах, чтобы не ударить безоружного, и она едва не упала, споткнувшись.
Теперь уже не только Линь Сяопан, но и всё ещё молча наблюдавший старейшина стадии преображения духа нахмурился. Его ладонь непроизвольно дёрнулась, будто желая влепить наглецу пощёчину.
Мужчина, совершенно не обращая внимания на гневный взгляд Линь Сяопан, указал пальцем на свою поясницу и принялся жаловаться:
— Эй, младшая сестра! Быстро останови кровотечение! Ещё немного — и я весь высохну!
Линь Сяопан скривилась. «Неужели все, кого я встречаю, — скрытые глупцы? Ту Лун и остальные — ладно, но этот мужчина ведь только что держался вполне разумно! И разве он не должен был мешать мне по чьему-то приказу? Так легко сдаваться — это нормально?»
Однако взгляд старейшины, пристально устремлённый ей в спину, заставил её подчиниться. Она бросила взгляд на рану и сразу всё поняла. Машинально вложив энергию дерева в Сяовань и подсознательно желая навредить, она заставила эту энергию не заживлять, а, наоборот, мешать процессу. Энергия дерева обычно стимулирует кровообращение и заживление, но, пройдя через особое лезвие Сяованя, она начала активно раздражать ткани вокруг раны, не давая им сомкнуться.
Но…
Линь Сяопан нахмурилась. Неужели такой простой механизм неочевиден для практикующего со стадии золотого ядра? Почему он так удивлён?
Мужчина, будто специально или случайно, широко раскинул руки и обратился к побледневшему от злости старейшине:
— Братец, я сдаюсь! Быстро объяви результат! Пусть младшая сестра спокойно займётся моим лечением!
Братец?!
Линь Сяопан чуть не подавилась от изумления. Она что, ослышалась? Дашань тоже замолчал, потрясённый не меньше.
Старейшина, всё ещё с каменным лицом, наконец двинулся. Подойдя к Линь Сяопан, он быстро объявил:
— Ты победила!
Затем мгновенно переместился к своему вдруг расцветшему брату и со всей силы пнул его ногой, подняв целое облако пыли. Спрыгнув вслед за ним на помост, старейшина встал ногой на распростёртого мужчину, и его обычно бесстрастное лицо исказилось от отвращения и досады.
— Так вот зачем ты сюда явился? Просто отыграть роль?! — простонал он. — Горе моему ордену! Учитель всю жизнь был образцом мудрости и величия, а под старость взял в ученики такого безалаберного болвана, что теперь вся его репутация под угрозой!
— Братец, — мужчина с трудом протянул руку и помахал оцепеневшей Линь Сяопан, — младшая сестра, поскорее иди лечить меня! Рана-то всё ещё кровоточит!
Личико Линь Сяопан дёрнулось, особенно когда старейшина невозмутимо надавил ногой прямо на рану.
— Кхм-кхм, — Дашань кашлянул, напоминая: — Сяопан, лучше спускайся. Это же просто позор… Не замечаешь, сколько на нас глаз уставилось?
Линь Сяопан тут же спрыгнула с помоста, освобождая место следующим участникам. Она послушно подошла к старейшине, который, казалось, хотел что-то сказать, и протянула руку, чтобы извлечь своенравную энергию дерева из раны.
— Хм, неплохо сработано, — одобрительно кивнул старейшина, наблюдая, как Линь Сяопан ловко забирает буйную энергию. — Способ интересный. — Он бросил презрительный взгляд на лежащего на земле брата, который теперь жалобно стонал, и в его глазах читалась смесь раздражения и безнадёжности.
Старейшина похлопал Линь Сяопан по плечу и, заодно проверив её духовную основу и корень, быстро принял решение:
— Обладательница древесной духовной основы с таким острым клинком — редкость. Если желаешь, после турнира приходи ко мне в клан Сяоцзинфэн.
— Братец, братец! — тут же влез мужчина, уже подобравшийся и обнявший Линь Сяопан за плечи с непринуждённой фамильярностью. — Доверь это мне! Я всё устрою как надо! А ты скорее возвращайся — видишь, следующие участники уже заждались!
http://bllate.org/book/1760/193138
Готово:
