Не успев даже задуматься, почему Учитель так уверен, что Линь Сяопан непременно завершит формирование золотого ядра, У Мин с радостью приняла приказ и поспешила прочь. Раз сам Учитель так сказал, она обязана подойти к выбору с особой тщательностью — иначе вся та обида, которую нанесла ей Линь Сяопан, пропадёт зря!
Поглаживая гладкую, без единого изъяна щеку, У Мин смотрела вдаль с безумной злобой и злорадством. «Линь Сяопан, посмотрим, как долго ты ещё будешь торжествовать!»
Наблюдая, как У Мин удаляется, Вэй Ушuang повернулся к оживлённым поединкам у подножия возвышения. То, что ещё недавно казалось ему смертельно скучным, вдруг стало по-настоящему занимательным. Его пальцы слегка дрогнули — и белоснежный платок в руке рассыпался на мельчайшую пыль, исчезнув ещё до того, как коснулся земли.
С удовлетворением поправив рукава, Вэй Ушuang едва заметно приподнял тонкие бледные губы:
— …Только не разочаруй меня!
— —
Тем временем Линь Сяопан, ничего не подозревавшая о происходящем за кулисами, всё ещё мучилась под ударами небесных молний.
Выдержать восемнадцать фиолетовых небесных молний было нелегко. На самом деле, если бы она не сформировала золотое ядро заранее, позволив ци беспрерывно циркулировать через него, вряд ли бы она пережила все восемнадцать ударов.
Сжимая уже слегка потрёпанную Сяовань, она с усилием рассеяла последнюю молнию, толщиной с жернов, и, тяжело дыша, опустилась на одно колено. Над головой тучи постепенно рассеивались, открывая долгожданное солнце.
Вместе с яркими солнечными лучами на неё мягко посыпались едва уловимые золотые искры, словно золотая пыль. Они мгновенно смягчили обугленную кожу, и всё тело Линь Сяопан будто погрузилось в тёплую целебную ванну. Даже Сяовань, пострадавшая в битве, под этим золотым сиянием постепенно восстановила прежний блеск: её узоры стали едва заметными, а аура — гармоничной и цельной.
Теперь Линь Сяопан не боялась, что кто-то похитит её послебуревое золотое сияние. После достижения ступени золотого ядра это сияние больше не могли украсть так легко, как раньше. Если бы такое всё же случилось, винить следовало бы только её собственную недостаточную силу — не в ком другом было бы вины.
Медленно поднявшись и впитав последнюю золотую искру, Линь Сяопан направилась к ожидающим её Гу Лоцянь и остальным. Проходя мимо огромного камня, она чуть заметно приподняла бровь и, едва шевельнув пальцами, незаметно для всех перехватила белую нефритовую фениксовую шпильку. «Бесплатное — бери, не раздумывая!»
— Сяопан! — как всегда, Ту Лун первой бросилась к ней, едва та справилась с молниями. — Как ты себя чувствуешь? Выдержишь?
Ловко уклонившись от её хлопка по плечу, Линь Сяопан улыбнулась:
— Нормально.
Успех в формировании золотого ядра казался ей самой невероятным, но… главное — результат.
Гу Лоцянь уже собралась что-то сказать, но вдруг вспомнила о текущей ситуации и поспешила напомнить:
— Сяопан, скорее! Великое Сравнение секты вот-вот завершится! Если опоздаешь — не успеешь!
— Точно! Как я могла забыть! Бежим! — Ту Лун хлопнула себя по затылку так громко, что Линь Сяопан даже вздрогнула и забыла начатую фразу. Лишь слегка дернув уголком рта, она поспешила за подругами.
Если бы она действительно опоздала на это Сравнение, ей пришлось бы ещё три года оставаться в секте, а это вряд ли помогло бы её самосовершенствованию. Лучше поторопиться!
Она легко оттолкнулась ногой от земли. Сначала ей было непривычно из-за резко возросшей скорости, но вскоре, следуя советам Ту Лун и Сыма Сяоцзэ, она не только догнала их, но и подхватила выбившуюся из сил Гу Лоцянь.
— Лоцянь, — наконец нашла возможность спросить Линь Сяопан, — почему ты стала ученицей Вэй Ушuanga?
Они встречались с ним всего раз, и он явно не питал к ней добрых чувств — Гу Лоцянь это видела собственными глазами. Так почему же она стала его учеником-кандидатом? И почему позволила его официальным ученикам так себя унижать?
— Я… — Гу Лоцянь не знала, с чего начать. Вспомнив все свои годы в этом положении, она смогла выдавить лишь бледные слова: — На самом деле… Учитель… не такой уж плохой…
— Что? — голос Лоцянь был слишком тихим, и Линь Сяопан не расслышала. — Повтори?
— Нет, ничего… — Гу Лоцянь отвела взгляд от искренних, ясных глаз подруги и уставилась себе под ноги. — Мы пришли.
Действительно, они уже подходили к месту. Издалека Линь Сяопан увидела огромную площадь, заполненную чёрной массой людей, и сотни высоких каменных помостов. Вокруг них мерцали полупрозрачные барьеры, скрывающие фигуры сидящих за ними даосских практикующих уровня дитя первоэлемента и выше, которые молча наблюдали за боями.
Здесь уже нельзя было летать, и Линь Сяопан, следуя за Ту Лун, спустилась на землю и остановилась на ветви исполинского дерева, готовясь к бою.
— Мы будем наблюдать отсюда, — сказала Ту Лун, величественно взмахнув рукой. — Иди смело! — Увидев спокойное лицо Сяопан, она подмигнула: — Может, тебе даже повезло — в самый последний момент подняться на новую ступень!
— …Повезло или нет — не суть, — Линь Сяопан усмехнулась. — Главное — выиграть хотя бы один бой, чтобы наконец отправиться в странствия.
Ту Лун верила в неё даже больше, чем она сама. Взмахнув своим неизменным длинным мечом, она с уверенностью заявила:
— Да это же проще простого! Я здесь буду ждать твоей победы!
Линь Сяопан покачала головой, уже собираясь что-то ответить, как вдруг с неба прямо перед ней упала деревянная бирка. Взяв её, она увидела номер своего помоста для Великого Сравнения.
— Золотое ядро? — Ту Лун случайно заглянула на бирку и удивилась. — По идее, секта ещё не должна знать, что ты только что сформировала ядро! Почему тебя сразу направили на помост для ступени золотого ядра?!
— Ну… — Линь Сяопан не была особенно удивлена. — Видимо, мне просто не везёт.
Окинув взглядом расположение помоста, она поклонилась друзьям:
— Тогда я пойду.
— Удачи!
— Обязательно победи!
Линь Сяопан кивнула, взмахнула рукавом и легко спустилась на землю, направляясь к своему помосту.
Но едва она приблизилась, как заметила странные взгляды окружающих — в них читалось сочувствие. И чем ближе она подходила к помосту, тем явственнее становилось это чувство.
Брови её дёрнулись. «Что-то здесь не так», — мелькнуло в голове. Но сейчас, под пристальными взглядами сотен людей, отступать было нельзя!
Медленно поднявшись на помост, она сразу поняла причину, увидев своего противника. Ей навстречу неторопливо поднимался даосский практикующий со ступени золотого ядра, средняя ступень! Более того, по его ауре было ясно: он вот-вот перейдёт на позднюю ступень!
— Чёрт! — Ту Лун, стоя высоко на дереве, тоже всё увидела и с яростью ударилась кулаком по стволу. — Как такое возможно! Хотя она и не знала этого практикующего, как коллега по ступени золотого ядра прекрасно понимала его состояние! Его явно использовали как точило для прорыва на позднюю ступень — а жертвой сделали Сяопан!
— Кто-то точно подменил ей противника! — лицо Сыма Сяоцзэ потемнело от гнева. Оба были на ступени золотого ядра, но средняя и ранняя ступени — это небо и земля! И при этом формально это не нарушало правил!
Лицо Гу Лоцянь тоже стало мрачным, особенно когда к ней подлетел бумажный журавлик!
— Лоцянь… — обеспокоенно спросил Гу Лоли. — Что случилось? Кто прислал этого журавлика…
— Это Учитель вызывает меня, — перебила его Гу Лоцянь, побледнев. Простившись с Ту Лун и Сыма Сяоцзэ, она, словно в тумане, спрыгнула с дерева и, отвлекшись, даже подвернула ногу.
Ту Лун молча проводила её взглядом, а потом медленно повернулась к Сыма Сяоцзэ:
— Ты не находишь, что с Лоцянь что-то не так? И этот журавлик… от Вэй Ушuanga, верно? Не он ли всё это устроил?
Сыма Сяоцзэ лишь закатил глаза и отвернулся, отказываясь смотреть на «глупую» Ту Лун:
— Да я это давно заметил! — бросил он и тут же спросил Гу Лоли: — Она тебе ничего не говорила? Вы же брат и сестра?
Гу Лоли покачал головой с виноватым видом:
— Лоцянь упрямая. Я много раз спрашивал, но она ни за что не хотела рассказывать…
— Тьфу! — Ту Лун презрительно цокнула языком. — Всё это дело рук этого мерзавца Вэй Ушuanga!
— Потише! — Сыма Сяоцзэ чуть не зажал ей рот. Как бы то ни было, Вэй Ушuang — даосский практикующий уровня преображения духа, намного сильнее их, да и характер у него странный. Если услышит — будут неприятности!
Ту Лун надула губы. Что ещё оставалось делать? Заглянув на помост, где застыли противники, она лишь молилась, чтобы Сяопан отделалась лёгкими ранами и смогла выиграть в следующем раунде.
Сыма Сяоцзэ, глядя на её озабоченное лицо, не стал говорить вслух того, о чём думал: он не верил, что у Вэй Ушuanga нет запасного плана. Если Линь Сяопан проиграет сейчас, следующие бои станут ещё труднее. Другими словами, если она хочет победить — ей придётся одолеть этого даосского практикующего со средней ступени золотого ядра прямо сейчас.
Пока Ту Лун и остальные тревожились, Вэй Ушuang, напротив, чувствовал себя совершенно спокойно. Он рассеянно взглянул на подошедшую Гу Лоцянь, провёл пальцем по уголку губ и, не отрывая взгляда от помоста, произнёс ровным, почти дружелюбным тоном:
— Вернулась.
— …Да.
У Мин, стоявшая рядом, на миг пронзила Лоцянь взглядом, полным зависти, но тут же стёрла это выражение с лица и, сияя улыбкой, подошла к ней, ласково схватив за рукав:
— Сестрёнка так задержалась! Учитель уже давно тебя ждёт.
Гу Лоцянь резко вырвала рукав. Она восхищалась способностью У Мин совершенно не стесняться, но внешне оставалась холодной:
— Ученица виновата. Прошу Учителя наказать меня.
— А? — Вэй Ушuang, словно только сейчас услышав, повернулся к ним. Некоторое время он молча смотрел на обеих, потом махнул рукой: — Ладно, раз пришла — и хорошо.
И пока У Мин скрипела зубами от злости, он поманил Гу Лоцянь к себе:
— Подойди.
Поколебавшись, Гу Лоцянь медленно подошла, не зная, какой новый каприз придумал её Учитель, и уставилась себе под ноги.
Вэй Ушuang резко схватил её за рукав, заставил наклониться и, прижав к задней части шеи, холодно указал на помост Линь Сяопан:
— Видишь там?
— Именно там, — продолжил он с явным удовольствием, наблюдая, как лицо Гу Лоцянь мгновенно побелело, будто увидел нечто восхитительное. — Говорят, твоя двоюродная сестра только что сформировала золотое ядро?
Он повернулся к ошеломлённой У Мин и мягко произнёс:
— И всё это благодаря твоему тщательному подбору противника… Ну скажи, разве не интересно — поединок между ранней и средней ступенями золотого ядра?
— Угадай… кто победит?
Лицо Гу Лоцянь стало мертвенно-белым.
Глава двести восемьдесят четвёртая. Силёнок-то хватает
Под наблюдением старейшины уровня преображения духа Линь Сяопан кивнула своему противнику — обычному на вид мужчине с яркими, пронзительными глазами. По правилам она отступила на несколько шагов, взяла в руку меч и приготовилась к бою.
Конечно, она волновалась, увидев, что противник — даосский практикующий со средней ступени золотого ядра. Но теперь, когда всё уже началось, остановиться было нельзя! Тем более что…
http://bllate.org/book/1760/193137
Готово:
