— Э-э… — Ху Эрнян на мгновение онемела. Ей показалось, что здесь что-то не так… Но, взглянув на невозмутимую Линь Сяопан и совершенно спокойных товарищей, она всё же отбросила эту мысль. Ну и ладно! Если небо рухнет, высокие поддержат — зачем ей тревожиться?
Вскоре они обменялись именами. Обе стороны явно стремились подружиться, и в последующие дни ладили прекрасно. Однако Линь Сяопан всё же не могла не удивляться странному поведению Дашаня. Ведь обычно он вовсе не был таким добрым и заботливым! А тут вдруг сам предложил ей сблизиться с этими людьми. Если бы он не преследовал какой-то цели, сама Линь Сяопан в это не поверила бы.
— Дашань, чего ты хочешь добиться? — внешне Линь Сяопан вела оживлённую беседу с остальными, но втайне не отставала от Дашаня, требуя объяснений. Внезапно её осенила одна мысль, и по спине пробежал холодный пот. — Неужели они все притворяются? Может, они все наняты Куанг Сюньни? Про Бай Яня и так понятно, но кто знает, на какие ещё жертвы пойдёт та женщина, лишь бы я бесследно исчезла?
— В твоей голове постоянно одни глупости! — Дашань с досадой посмотрел на Линь Сяопан. — Даже если бы она и захотела тебя убить, не стала бы нанимать таких людей. Слишком дорого, невыгодно. Пусть Куанг Сюньни и глупа, но род Куан точно не будет тратить силы и ресурсы впустую.
Подумав ещё немного, Дашань решил всё же раскрыть Линь Сяопан часть правды, чтобы та перестала мучить себя подозрениями.
— Я подумал: если ты останешься одна, твоё положение станет слишком уязвимым. Не забывай, ты не только рассорилась с родом Куан, но и с этим лицемером Ло Цзяном. Не верю, что он так легко тебя простит. Наверняка он уже что-то замыслил в рамках этого испытания. Гу Лоли с товарищем, конечно, на твоей стороне, но сейчас они ничем не помогут. А эти ребята, хоть и невысокого уровня, зато отлично работают в команде, их массив обладает немалой силой — тебе это только на пользу. Им от тебя ничего не нужно, кроме как после испытания пару добрых слов сказать в их пользу. Выгодное решение для обеих сторон — почему бы и нет?
— …
Линь Сяопан молча кивнула. Да, действительно, выигрыш для всех — отказываться незачем… Хотя… этот малый мир… Ей очень хотелось увидеть тот мир, откуда пришли эти люди. Судя по словам Эрнян, там всё устроено примерно как в Древнем Китае… Хотелось бы когда-нибудь заглянуть туда лично…
— Сяопан… Сяопан! Сяопан! О чём задумалась? Уже несколько раз зову — не слышишь? Неужели… — Вэнь Лаосы помахал своим изящным веером и улыбнулся так учтиво и обаятельно, будто опытный сердцеед. — Неужели скучаешь по своему возлюбленному?
— А? — Линь Сяопан чуть не расхохоталась. — Вы, уважаемый, совсем забыли, что мне всего тринадцать лет и я ещё не достигла совершеннолетия? Откуда у меня возлюбленный? Не думайте, будто все такие же ветреники, как вы! Я — воспитанная в духе цивилизованных норм юная особа, а не кто-то, чья цель в жизни — «собирать цветы»!
— Лаосы, да заткнись ты наконец! — Ху Эрнян презрительно скривилась и грозно рявкнула на Вэнь Лаосы. — Сяопан ещё ребёнок, а ты уже хочешь её развратить? Боюсь, тебя громом поразит!
Надо признать, внешность Линь Сяопан была весьма обманчива: всего за несколько дней она сумела расположить к себе единственную женщину в этой компании.
— Ничего страшного, Эрнян, — Линь Сяопан ласково потянула подругу за рукав. — Я знаю, он не со зла. Просто, наверное, привычка такая.
Всего за несколько дней Линь Сяопан прекрасно понимала: они не доверяют ей полностью, как может показаться на первый взгляд. Ну и ладно — отношения строятся на взаимной выгоде, не стоит обижаться. К тому же… разве она сама не преследует ту же цель — использовать их по максимуму?
— Нет! — Хуан Лаосань, обладавший острым слухом, уловил впереди шум и нахмурился. Только что всё было спокойно, а теперь в воздухе повис тяжёлый запах крови.
— Что происходит? — лицо Фан Лаоды, обычно добродушное, мгновенно стало суровым. За всё это время подобного не случалось. Либо кто-то устроил массовую драку, либо пробудилось опасное чудовище. Их уровень невысок — в случае чего лучше держаться подальше.
Линь Сяопан думала так же. За эти дни она успела убедиться, что нюх Хуан Лаосаня не подводит. Тем более что уже и сама ощутила этот насыщенный, зловещий запах крови, от которого инстинктивно хотелось бежать.
Однако, когда все уже собрались отступать, над этим узким пространством разнёсся древний, мощный рёв дракона. Все переглянулись, ошеломлённые и испуганные.
— Это… дракон?!
— Это… дракон?
— Дракон? — Линь Сяопан почувствовала головокружение. Так вот как звучит драконий рёв — словно золото и нефрит ударяются друг о друга! Но… — она толкнула оцепеневшего Дашаня. — Как здесь может быть дракон? Неужели кто-то специально устроил эту какофонию?
— Э-э… ну… — Дашань почесал нос, пытаясь успокоиться. Для них, духовных практиков, давление от драконьего рёва даже сильнее, чем для обычных культиваторов. Но… этот рёв словно лишён души — есть форма, но нет сути. Услышав шум впереди, Дашань не выдержал: даже если это не настоящий дракон, увидеть такое — большая удача! Может, всё-таки заглянуть?
Фан Лаода с товарищами тоже переглянулись. В их малом мире драконов почитали ещё больше, поэтому любопытство пересиливало страх. Обменявшись взглядами, они поняли друг друга без слов и обратились к Линь Сяопан:
— Сяопан, а не сходить ли нам взглянуть? Такой шанс выпадает раз в жизни!
Линь Сяопан стиснула зубы. Она знала: путь будет полон опасностей. Но разве она пришла сюда не за удачей? Неужели уже сейчас отступит?!
— Ладно! Пойдёмте посмотрим!
Осторожно двигаясь в сторону шума, через полвоскурка они вышли на необычайно просторную площадь. Пришли они не слишком поздно — уже собралось немало людей, а грубо вырезанные, но изящные факелы по краям площади ярко освещали всё вокруг.
По пути им то и дело встречались культиваторы, спешившие со всех сторон — все услышали этот оглушительный драконий рёв и бросились сюда. Ведь всё, что хоть как-то связано с драконом, не может быть простым. Раз уж представилась возможность — как не попытаться завладеть такой диковинкой?
— Что случилось? Вы знаете?
— Понятия не имею! Я как раз был в том лесу, как вдруг раздался драконий рёв. Представляешь, за мгновение все звери в лесу дрожали на коленях! Еле убежали… Вот уж повезло, что этот рёв спас мне жизнь!
— А точно ли это настоящий дракон?
— Кто знает…
Линь Сяопан с изумлением смотрела на толпу. С тех пор как она вошла в массив передачи, она ещё не видела стольких людей сразу. Если бы не этот внезапный рёв…
— Сяопан, ты когда-нибудь видела дракона? — Ху Эрнян не выдержала и, наконец, задала вопрос, который давно вертелся у неё на языке. Осуждающий взгляд Фан Лаоды она проигнорировала — неужели он сам не любопытен?
— Э-э… — Линь Сяопан растерянно потеребила пальцы. Неужели она покажется глупой, если скажет, что тоже никогда не видела настоящего дракона? — Эрнян, честно говоря, я тоже никогда не видела дракона… Такие существа стоят на вершине пирамиды — не каждому простолюдину дано их увидеть. До сегодняшнего дня я даже сомневалась в их существовании. Но… после того как услышала этот неописуемо величественный рёв, похожий на столкновение золота и нефрита… Хотя никто раньше не слышал драконьего рёва, в тот самый миг все поверили: это и есть голос высшего существа — драконий рёв.
— Ладно, Эрнян, — Фан Лаода, заметив, что та всё ещё рвётся вперёд, мягко остановил её. — Ты же видишь, на нас уже начали смотреть. Не хочешь снова стать мишенью для всех?
Убедившись, что Эрнян замолчала, он с извиняющейся улыбкой повернулся к Линь Сяопан:
— Сяопан, не обижайся. Эрнян такая — ей обязательно нужно докопаться до истины… Но она не злая.
— Ничего, — Линь Сяопан махнула рукой. С тех пор как она познакомилась с ними, слово «ничего» стало звучать всё чаще. Она указала на шумную толпу. — Все же обсуждают… Мне тоже интересно…
— Сяопан! — Дашань резко перебил её, голос дрожал от тревоги. — Что-то не так!
Его взгляд устремился вдаль. Откуда-то доносилось нарастающее дрожание земли.
«Хрясь! Хрясь!» — раздался оглушительный треск. Ровная поверхность площади вдруг задрожала, словно ковёр, который кто-то резко дёрнул, и начала рушиться волнами, обнажая бездонную чёрную пропасть.
— Засада! — закричал один из культиваторов и бросился к выходу. Толпа мгновенно впала в панику и устремилась к узкому проходу. В головах у всех мелькнула одна мысль: кто-то хочет уничтожить их всех разом!
— Чёрт! — Линь Сяопан резко схватила пошатнувшуюся Ху Эрнян. Неужели та такая «ворона»? Раньше её слова не сбывались так часто…
Выход шириной менее трёх метров уже был забит людьми. Протолкнуться сквозь толпу будет нелегко, а трещины в полу уже почти добрались до их ног. Линь Сяопан глубоко вдохнула, стараясь успокоить бешеное сердцебиение, и быстро осмотрелась. Заметив выступающий камень на потолке, она тут же придумала план.
«Ш-ш-ш!» — из её ладони вырвалась лоза и обвилась вокруг выступающей скалы. Убедившись, что Эрнян стоит крепко, она поочерёдно подтянула остальных. Вися в воздухе на лозе, они подали идею остальным, не успевшим выбраться. В мгновение ока площадь наполнилась разнообразными способами спасения: одни пустили водяные струи, другие — лозы, третьи даже использовали белые ленты… Все были хотя бы на стадии основания, так что каждый проявил свою изобретательность.
— Фух, фух! — Ху Эрнян судорожно хлопала себя по груди, явно пережившая сильный стресс, и с благодарностью посмотрела на Линь Сяопан.
Та не ответила на её взгляд. Как и все остальные, она не могла оторвать глаз от бездонной пропасти под ногами. Ведь ещё секунду назад там была лишь кромешная тьма… Откуда теперь взялись эти мерцающие огоньки?
— Дашань, ты можешь разглядеть, что там внизу? — Линь Сяопан широко раскрыла глаза, но так и не смогла понять, что это за свет. Пришлось обратиться к всезнающему Дашаню. Но и он на этот раз оказался бессилен. Его лицо потемнело, и он сухо ответил:
— Моё сознание блокируют. Там несколько слоёв массивов — ничего не видно.
— Значит… это не засада? — Линь Сяопан растерялась. Заметив, что у выхода толпа уже редеет, она кивнула Эрнян и остальным, метнула длинную лозу, которая тут же обвилась вокруг колонны у двери, и жестом велела тем, кто ближе к выходу, перебираться первыми. Те не стали спорить и поспешили перелезть, стараясь двигаться как можно быстрее. Пусть их позы и выглядели нелепо, но… кто знает, что там внизу? Лучше поскорее встать на твёрдую землю.
http://bllate.org/book/1760/193069
Готово:
