— Плюх!
Кисть выскользнула из пальцев Ли Шулая и упала на чистый лист, мгновенно оставив на бумаге огромное чёрное пятно. Но он уже не замечал этого — глаза его были прикованы к водяному зерцалу. Что… что, в самом деле, там происходит?! Почему именно эти дети, самые слабые по уровню культивации, оказались на самой трудной тропе — Лестнице Восхождения к Небесам?!
Это же верная гибель! На ступенях не только руны, сбивающие с толку разум, но и в лесу рядом — звери, которых секта специально разводит. Даже самый низший из них не по силам этим детям! Кто же их туда направил? Если все они погибнут от звериных клыков, наверняка кто-то наверху заинтересуется этим делом, и тогда он, Ли Шулай, окажется первым под подозрением! Крупные капли пота выступили у него на лбу, и он начал метаться, как загнанная птица.
— Чего ты так нервничаешь? — раздался строгий голос, от которого сердце Ли Шулая чуть не остановилось. Обернувшись, он увидел старейшину Ло Цзяна и горько сжал губы: почему именно этот старейшина, известный своей суровостью и непреклонной прямотой, явился с инспекции? Теперь ему точно несдобровать…
Ло Цзян бегло взглянул на дрожащего от холода Ли Шулая:
— Что с тобой? Весь в поту, будто лихорадка. Разве не твоя старая травма обострилась? Может, сходить к лекарю?
В глазах Ли Шулая мелькнула искра. Он тут же сделал вид, что чувствует себя плохо:
— Да-да, ученик как раз собирался просить у вас разрешения… Не уверен, не вернулась ли старая болезнь. Прошу, позвольте отлучиться.
Ло Цзян небрежно махнул рукой, и Ли Шулай, словно спасаясь бегством, умчался прочь.
Ло Цзян спокойно уселся на своё место и, глядя в водяное зерцало на израненного Линь Сяопаня, злобно усмехнулся. С самого первого взгляда он испытывал к ней отвращение: какие-то мелкие, подленькие уловки — разве это достойно истинного культиватора? Он всегда ненавидел тех, кто привлекает внимание дешёвыми трюками. Глава дома Тан уже рассказывал ему о её проделках, и это ещё больше усилило его неприязнь. Ведь она — из никому не известного захолустного рода! Как она смеет мечтать о великом будущем?
Лёгким движением он коснулся кольца хранения на большом пальце. Да и потом, она ещё успела обидеть людей из дома Куан. Ради этого ценного кольца хранения той девчонке точно не видать хорошей участи. А остальные дети? Ну, они просто пострадали из-за её безрассудства. Кто виноват?
Махнув рукавом, Ло Цзян закрыл водяное зерцало и решительно вышел из зала. В главном зале уже собрались юные гении из знатных родов — вот они-то и есть настоящие таланты!
Он прошёлся среди избранных, удовлетворённо оценивая впечатление, которое производит, и затем спокойно уселся в стороне, на стул. Его лицо оставалось суровым и внушало страх. Прошло немало времени, а Ли Шулай так и не вернулся. В уголках губ Ло Цзяна мелькнула едва уловимая усмешка. Если бы он не знал, какой тот трус, разве доверил бы ему такое задание? Всё идёт по плану…
Обменявшись с Куан Линшань, которая якобы просто проверяла обстановку, многозначительным взглядом, Ло Цзян ещё крепче утвердился в своём кресле. Один из младших учеников осторожно взглянул на огромные водяные часы и робко напомнил:
— Старейшина Ло, скоро наступит назначенное время.
Ло Цзян окинул взглядом толпу в зале. Среди собравшихся не было и следа той маленькой воровки. Он одобрительно кивнул. Встав, он громко прокашлялся, заставив всех обратить на него внимание, и уже собирался заговорить.
Внезапно в нос ему ударил резкий, тошнотворный запах крови и гнили. Нахмурившись, он осмотрел собравшихся — но никто не выглядел так, будто источает эту вонь.
Не только он почувствовал зловоние. Все юные гении в зале начали принюхиваться и с подозрением коситься друг на друга. Кто же такой нечистоплотный?
Один из юношей, стоявший позади, случайно обернулся и вдруг широко распахнул глаза. Из его горла вырвалось лишь хриплое «хе-хе…», и он не мог вымолвить ни слова. Его товарищ брезгливо посмотрел на него, тоже обернулся — и его палец, указывающий на вход в зал, задрожал от ужаса.
Любопытство охватило всех. Они разом обернулись к дверям, гадая, не опоздал ли кто-то ещё. Связав этот отвратительный запах с возможным опоздавшим, их лица стали всё более странными.
Ло Цзян наблюдал за суматохой и вдруг почувствовал смутное предчувствие. Он решительно направился к выходу, но не успел сделать и шага, как в зал ворвались кровавые, неузнаваемые фигуры юношей и девушек. Зловоние мгновенно заполнило всё пространство, но никто не осмелился даже усмехнуться.
Все увидели, как впереди идущая девушка высоко подняла небольшую деревянную дощечку и громко воскликнула:
— Двадцать три человека из дома Гу города Хуэйян прибыли… на регистрацию!
В зале воцарилась гробовая тишина. В тот самый миг, когда последнее слово сошло с её губ, последняя пылинка пепла упала с благовонной палочки, отсчитывающей время.
Хотя никто не понял, что означает «на регистрацию», суть была ясна. Все молча смотрели на кроваво-бурые одежды сверстников. Затем зал взорвался шумом. Откуда у них кровь? Ведь это же просто испытание на выносливость! Все уже успели обменяться впечатлениями — пути были разные, но опасностей не предвиделось. Неужели их испытание отличалось от остальных?
Ло Цзян с ненавистью смотрел на ведущую группу девчонку, стиснув зубы так, что они скрипели. Встретившись взглядом с злобными глазами Куан Линшань, он вздрогнул. В душе он проклинал Линь Сяопан: почему она просто не умерла, как и положено? Зачем вылезла наружу? Зачем сорвала его планы?!
Яростно сверкнув глазами на ученика, отвечающего за учёт времени, он заставил того вздрогнуть. Тот машинально ударил в гонг и протяжно выкрикнул:
— Время вышло!
Линь Сяопан облегчённо выдохнула. Хотя выражение было не совсем уместным, они всё же успели вовремя. Как только напряжение спало, силы покинули её, но она всё же протянула деревянную дощечку растерянному ученику:
— Пожалуйста, оформите.
Тот вздрогнул, уставившись на её окровавленную одежду:
— Н-не трудно, совсем не трудно…
Он уже собирался записать — ведь девчонка так громко назвала себя! Дом Гу из Хуэйяна, запомнил!
Но Ло Цзян в ярости сбежал с возвышения, вырвал у ученика список и швырнул его прямо в лицо Линь Сяопан:
— Вы опоздали! И кто разрешил вам осквернять главный зал секты Лушань?!
Гу Лоцянь вскрикнула, увидев, как толстая книга ударила Линь Сяопан в лицо. Её взгляд на Ло Цзяна стал острым, как лезвия ножей! Бить по лицу — это не просто удар, это позор! Позор для Линь Сяопан и для всего их дома! Вся семья Гу теперь смотрела на старейшину с откровенной враждебностью, и в их окровавленных фигурах было что-то по-настоящему пугающее.
Линь Сяопан на миг замерла, глядя на Ло Цзяна с невероятным, обиженным удивлением. Затем она просто рухнула на пол — и отключилась. Почему после обморока она всё ещё слышала голоса? Ну… это уже на усмотрение читателя.
Гу Лоли быстро подхватил её безжизненное тело. Почувствовав, как она слегка дёрнула его за одежду, он на секунду замер, но тут же понял. С яростью он бросил Ло Цзяну:
— Скажите, старейшина, какая ненависть связывает вас с домом Гу, что вы так позорите нас? Все здесь видели своими глазами! Мы прибыли в зал до окончания срока! На каком основании вы заявляете, что мы опоздали? И насчёт «осквернения» зала — позвольте спросить, господин старейшина: почему все остальные прошли второе испытание в полной безопасности, а только мы, дом Гу, столкнулись по пути с небольшим звериным бедствием? Мы чудом выжили и пришли сюда… чтобы вы оскорбляли наш род?!
Внутри Линь Сяопан одобрительно кивнула. Вот это речь! Будущий глава дома Гу — и вправду не промах. Всё сказано логично, с достоинством и скрытой болью, но с лёгким вызовом. Ну а что с того, что они ещё молоды? После таких испытаний вполне можно позволить себе немного юношеской горячности.
Слова Гу Лоли, похоже, тронули сердца младших детей из дома Гу. Несколько самых маленьких уже тихо всхлипывали, а старшие стояли с покрасневшими глазами, не сводя с Ло Цзяна упрямого взгляда.
Ло Цзян скрипел зубами от злости. Видя, как другие дети начинают солидаризироваться с домом Гу, он окончательно вышел из себя и, забыв о своём обычно праведном облике, зло прошипел:
— Я, Истинный Культиватор, честно исполняю свой долг! Как бы вы ни оправдывались, вы опоздали — и всё тут!
Куан Линшань с раздражением закрыла глаза и отвернулась, не желая смотреть на глупое лицо Ло Цзяна. Как он может так нагло врать при всех? Разве он не видит, как изменились взгляды собравшихся? И та девчонка — неважно, настоящий ли у неё обморок или притворный, но ведь именно его удар её свалил! А он даже не поинтересовался её состоянием, пытаясь всё замять силой…
Ошибка. Серьёзная ошибка. Она не ожидала, что Ло Цзян окажется таким глупцом. Внезапно она заметила Линь Цинхэ и нахмурилась. Как он здесь оказался? Вспомнив имя упавшей девчонки, Куан Линшань почувствовала головную боль. Почему именно Линь? Из всех фамилий — именно Линь! Теперь она точно не могла позволить себе ничего предпринимать при Линь Цинхэ…
— Что за шум тут у вас? — раздался старческий голос, от которого у Линь Сяопан дрогнуло сердце. Где она слышала этот голос?
— Это тот самый старик с первого испытания, — холодно произнёс Дашань ей на ухо.
Линь Сяопан слегка удивилась:
— Как он здесь оказался?
— Откуда мне знать? Наверное, услышал про этот цирк, — пожал плечами Дашань.
Старейшина быстро разобрался в ситуации и бросил Ло Цзяну ледяной взгляд. Чжан Циншань провёл рукой по бороде, сначала наклонился, чтобы осмотреть Линь Сяопан. Та тут же воспользовалась моментом и тихо «охнула», открыв глаза. Получив от Чжан Циншаня многозначительный, чуть насмешливый взгляд, она смутилась и опустила голову. Ну… она ведь не специально притворялась! Но под добрым, заботливым взглядом старейшины ей стало немного стыдно.
Чжан Циншань сразу узнал Линь Сяопан — она ему понравилась ещё на первом этапе. Окинув взглядом всех Гу, он заметил, что раны Линь Сяопан самые серьёзные. Сопоставив это с неадекватным поведением Ло Цзяна, он сразу всё понял. Взяв список, он сказал:
— Эти дети прибыли вовремя. Я, старик, иногда бываю рассеянным, но ты-то, молодой человек, как мог так оплошать?
Это был намёк, чтобы Ло Цзян сошёл с позиции. Линь Сяопан потёрла пальцы и удержала Гу Лоли, который уже готов был возмутиться. Лучше бы уж так — хоть какая-то справедливость. Не стоит ожидать, что ради нескольких детей кто-то пожертвует старейшиной. С глубоким уважением она поклонилась Чжан Циншаню:
— Благодарю вас, старейшина. Это наша вина — мой брат слишком горяч. Прошу простить его несдержанность.
Она также вежливо поклонилась Ло Цзяну, хотя тот, похоже, не оценил этого жеста.
Чжан Циншань одобрительно кивнул, поглаживая бороду. Такие вежливые дети встречаются редко. Он бросил холодный взгляд на недовольного Ло Цзяна и мысленно решил никогда больше с ним не иметь дел. Ласково подняв Линь Сяопан, он сказал несколько ободряющих слов. Увидев, что она всё ещё держится скромно и почтительно, он с удовлетворением произнёс:
— В этот раз мы недостаточно тщательно продумали испытание. Надеюсь, юная даосистка не обидится. — Он достал кольцо хранения. — Вижу, ваши раны серьёзны. У меня есть пилюли для остановки крови и снятия отёков. Прошу, не откажитесь.
— Старейшина Чжан… — начал Ло Цзян, но тот прервал его:
— Молчи. Я сам разберусь.
Ло Цзян смутился и замолчал, хотя в глазах всё ещё пылала злоба.
http://bllate.org/book/1760/193054
Готово:
