— А? — Линь Сяопан опешила. Неужто такое возможно? Столько людей наблюдают — вряд ли старейшина станет врать. Даже обычно спокойный и вежливый Гу Лоли нетерпеливо повернул голову и уставился на неё, отчего Линь Сяопан почувствовала немалое давление.
Однако она быстро приняла решение: благополучно пройти испытание — уже больше, чем она рассчитывала, не стоит быть слишком жадной.
— Благодарю за доброту старейшины, — сказала она скромно. — У меня лишь лёгкие раны, ничего серьёзного.
По залу, включая семью Гу, прокатился разочарованный вздох. Линь Сяопан приподняла бровь и продолжила:
— Просто те демонические звери, которых мы убили, показались мне странными. Кажется, они принадлежали к разным стаям. Обычно такие существа скорее нападают друг на друга, чем объединяются против людей. Я никогда раньше не сталкивалась с подобным — наверняка здесь не обошлось без причины. Прошу старейшину взглянуть.
Она всё же не удержалась и слегка пожаловалась.
— Гу Лоли, покажи уши.
Гу Лоли кивнул и высыпал содержимое своего кармана-хранилища на пол. Тридцать с лишним ушей разных размеров материализовались прямо в зале. Собрание культиваторов втянуло воздух сквозь зубы. Ранее некоторые подозревали, что эти юноши и девушки лгут ради получения мест, но теперь увидели доказательства собственными глазами. Уши ещё сочились свежей кровью, а самые слабые из этих демонических зверей были на начальном уровне основания. Для таких юных культиваторов справиться с тридцатью с лишним противниками — почти невозможно.
Старейшина Чжан Циншань внимательно осмотрел уши, затем встал. Его лицо стало серьёзным.
— Я понял. Благодарю тебя за бдительность, юная госпожа.
Линь Сяопан скромно поклонилась:
— Это мой долг.
Чжан Циншань слегка кивнул. Не желая привлекать лишнего внимания к происхождению Линь Сяопан, он решил обсудить награду с сектой и вручить её позже тайно. В целом, старейшина был доволен девушкой. Он взглянул на юношей позади неё — почти все остались без ран — и понял, на что именно стоит обратить внимание при выборе подарка.
Развернувшись, он перепроверил список прошедших и объявил время следующего этапа, после чего отпустил всех.
Линь Сяопан прислушалась к перечисляемым именам дома Гу и, наконец, выдохнула с облегчением. По крайней мере, теперь она сможет отчитаться перед Гу Цюаньшанем. Увидев радостные лица юных членов клана Гу, она тоже не смогла сдержать улыбки. Что же до взглядов — то прямых, то скрытых, — что то и дело скользили в её сторону…
Ну и что ж? Линь Сяопан великодушно сделала вид, что ничего не замечает. Собравшись с мыслями, она уже собралась уходить — раны действительно были серьёзными, и ей срочно требовалось уединиться для восстановления.
Но едва она двинулась, как перед ней возникла тень, заслонившая свет. Линь Сяопан резко подняла голову и увидела юношу в двух шагах, пристально смотрящего на неё. Возможно, из-за сияния ночных жемчужин за его спиной, а может, из-за засохшей крови на ресницах, она не могла разглядеть его черты — лишь смутно различала, что он красив.
Она моргнула, сомневаясь: «Неужели я с ним знакома?»
— Прошу прощения, господин… — начала она неуверенно. — Мы раньше встречались?
Юноша, услышав это, выглядел огорчённым. В его глазах мелькнул свет, от которого у Линь Сяопан неожиданно сжалось сердце.
— Вот, возьми… — прохрипел он, будто давно не разговаривал. На его ладони лежала бутылочка из слегка зеленоватого нефрита. Запаха не было из-за пробки, но по цвету было ясно — содержимое не простое.
Линь Сяопан не была доверчивой, но в этот момент, хоть и с колебанием, всё же взяла бутылочку.
— Скажи… мы раньше не встречались?
В глазах юноши на миг вспыхнула надежда, но со временем она погасла.
— Нет. Мы не знакомы.
Он развернулся, чтобы уйти.
Неожиданно Линь Сяопан почувствовала тревогу. Не успев подумать, она схватила его за рукав и шагнула вперёд. Несмотря на близкое расстояние, лицо его оставалось размытым, но она искренне посмотрела ему в глаза:
— Спасибо тебе! Меня зовут Линь Сяопан. А как тебя?
Юноша удивлённо взглянул на неё. В его глазах медленно загорался свет.
— …
— Сяопан! Иди сюда! Нам пора! — раздался голос Гу Лоцянь.
Линь Сяопан вздрогнула и обернулась. Двадцать с лишним юношей и девушек из дома Гу одновременно уставились на неё. От такого зрелища она на миг опешила. Весело подбежав к ним, она уже собралась что-то сказать, но вдруг замерла.
«Э-э… А с кем я только что разговаривала? Кажется, спрашивала имя… Кого?»
Резко обернувшись, она увидела, что в зале остались только члены дома Гу. Никого больше не было.
«Неужели галлюцинации из-за ран?» — подумала она, потирая виски.
— О чём ты? — спросила она у Гу Лоцянь. — Ты что-нибудь видела?
— Да ты о чём? — удивилась та. — Ты всё это время стояла здесь. В таком виде кто с тобой вообще заговорит? Не выдумывай!
Дашань тоже выглядел растерянно:
— Ты чего? Ты же всё время была с нами!
Линь Сяопан фыркнула:
— Ладно, ошиблась — и ладно. Если я так легко забыла кого-то, значит, он и не важен.
Её подхватили под руки две высокие девушки из дома Гу, и Линь Сяопан беззаботно отбросила эту мысль, начав подшучивать над товарищами:
— Интересно, как дядя Гу отреагирует на наш вид? Сначала казалось, что воняет ужасно, а теперь вообще ничего не чувствуется. Видимо, правда: кто с кем водится, тот так и пахнет!
Все засмеялись. Раньше они бы с радостью сожгли свою одежду, но теперь спокойно смирились с запахом.
В пустом зале из-за колонны вышел юноша. Свет ночных жемчужин мерцал на его лице. Из-за сумерек можно было разглядеть лишь его светлые, словно звёзды, глаза, спокойно следящие за удаляющейся спиной Линь Сяопан.
Он уже сказал Сяопан своё имя — пусть и сам его придумал. Но она… опять забыла.
Вечером у подножия горы Нианъгэ.
Несмотря на уговоры Ли Цинъяня, Гу Цюаньшань упрямо дежурил у подножия, не желая уходить. Он так нервничал, что вытоптал всю траву на небольшом участке. Служители пяти великих сект смотрели на него с неодобрением, но в итоге предпочли отойти подальше. «Вспомнил, как сам проходил испытания, — подумал один из них. — Тогда мои старейшины, наверное, так же волновались. Не могу же я его отчитывать».
Ли Цинъянь издалека заметил, как по тропе спускаются юноши. Десятки взрослых культиваторов бросились навстречу своим детям, засыпая их вопросами. Те, кого отсеяли, давно ушли, а оставшиеся — значит, прошли. Многие не дождались возвращения домой и начали расспрашивать прямо на дороге.
Ли Цинъянь уловил обрывки фраз: «дом Гу», «залиты кровью», «нападение демонических зверей». Даже он, обычно невозмутимый, начал нервничать и подошёл к Гу Цюаньшаню, уставившись на тропу.
Гу Цюаньшань недоумевал: почему спускающиеся юноши смотрят на него с завистью и ревностью? Он ещё размышлял об этом, когда Ли Цинъянь взволнованно воскликнул:
— Идут! Сяопан…
Гу Цюаньшань резко обернулся — так быстро, что чуть не вывихнул шею — и сразу увидел Линь Сяопан в пятнах крови. Сердце его дрогнуло. Он бросился к детям:
— Что случилось?! Как ты так сильно пострадала?
Он бросил один взгляд на бледное лицо Сяопан и понял: только у неё раны серьёзные, остальные лишь слегка поцарапаны. Очевидно, она защищала его племянников и получила урон вместо них!
Юные члены дома Гу виновато опустили головы. Раньше они недовольно ворчали, что должны слушать какую-то девчонку, встреченную по пути, но после боя с демоническими зверями полностью признали её авторитет. Услышав тревожный голос дяди, они почувствовали ещё большую вину: ведь почти всех зверей убила именно Линь Сяопан, а они лишь подчищали остатки.
Ли Цинъянь, заметив странные взгляды окружающих, хлопнул Гу Цюаньшаня по плечу:
— Ладно, ладно! Давай сначала вернёмся. Не видишь, какая Сяопан слабая? Надо срочно лечить её!
Гу Цюаньшань смущённо кивнул:
— Да, да, ты прав. Сначала домой.
Он подхватил почти не стоящую на ногах Линь Сяопан на спину, взял за руку дремлющую Гу Лоцянь и, не обращая внимания на вонючую одежду, радостно повёл всех обратно в гостевой дворец.
Линь Сяопан даже не поняла, когда они добрались. Её перевязали, напоили лекарством и уложили спать — она тут же провалилась в глубокий сон. Остальные тоже еле держались на ногах: Гу Лоцянь уснула по дороге, и её донёс Ли Цинъянь. Гу Цюаньшань аккуратно разместил вымытых детей по комнатам. Его обычно грубые черты смягчились, и он с нежностью смотрел на спящих, даже не заметив, как вошёл Ли Цинъянь.
Тот дал ему знак, и Гу Цюаньшань, укрыв детей одеялами, тихо вышел.
Во дворе их ждал уставший, но бодрствующий Гу Лоли. Понимая, что дядья не смогут спокойно отдохнуть, не узнав подробностей, он собрался с силами, чтобы рассказать всё.
— Сначала всё шло нормально, но потом… несколько братьев и сестёр… демонические звери… двадцать-тридцать штук… Сяопан… тяжело ранена… «Листопад над вечерними горами»… старейшина Ло Цзян… старейшина Чжан… уши… награда…
Хотя он старался говорить кратко, рассказ занял почти полчаса. Гу Цюаньшань и Ли Цинъянь побледнели от страха, но тут же обрадовались: если бы не Линь Сяопан, их дети, скорее всего, получили бы серьёзные увечья! Гу Цюаньшань злился на старейшину Ло Цзяна и даже обрушил свой гнев на Ли Цинъяня:
— Я же говорил — не стоит церемониться с этим старейшиной! Мы думали одно, а он с самого начала не любил наших детей!
Ли Цинъянь тоже был возмущён:
— В этом точно замешан клан Куан! И этот Ло Цзян… Все хвалят его за честность, а на деле — лицемер! Надо как-то «напомнить» ему, что дом Гу, хоть и утратил былое величие, всё ещё не игрушка для всех!
Гу Цюаньшань фыркнул. Он хотел расспросить племянника подробнее, но, обернувшись, увидел, что Гу Лоли кивает носом, борясь со сном. Его сердце растаяло. Осторожно подхватив юношу, он отнёс его в комнату.
http://bllate.org/book/1760/193055
Готово:
