Дашань на мгновение прикрыл глаза и задумался.
— Нет! Ближайшая волна звериного прилива ещё в получасе пути.
Он взглянул на бесконечные ступени, уходящие вдаль.
— Пять великих сект установили правило: к закату вы обязаны добраться. Если хочешь победить — отправляйся немедленно.
Линь Сяопан усмехнулась. Свежая кровь на её лице придала улыбке зловещий оттенок. Она громко крикнула тем юношам из рода Гу, которые еле-еле удерживали оборону:
— Гу Лоли, заставь всех своих сородичей закрыть глаза!
Звери ещё не обладали разумом, так что не понимали её слов — бояться нечего.
Гу Лоли вздрогнул от её окрика, но и говорить-то ничего не пришлось: все послушно зажмурились. К счастью, с детства они оттачивали боевой клинок рода Гу, и даже с закрытыми глазами ни один не сбился с ритма.
Линь Сяопан встряхнула кольцо хранения и, улыбнувшись тысячеглазому многоножцу под ногами, мгновенно извлекла из воздуха нечто вроде браслета. На нём сверкали разноцветные драгоценные камни, отражавшие солнечный свет так ярко, будто собрали в себе всё сияние небес. Вспышки ослепляли глаза. Несколько зверей в первом ряду даже не успели зажмуриться — из их глазниц хлынула кровавая пелена. Острая боль заставила их биться в конвульсиях и истошно выть, что дало Линь Сяопан огромное преимущество.
Она, конечно же, не упустила этот единственный шанс. Заранее закрыв глаза, она, ориентируясь по крикам, бросилась вперёд и в три приёма обезглавила пятерых зверей. Оружие, подаренное ей старшим товарищем Тэншэ, не только ослепляло вспышкой, но и подавляло низших зверей. Из чего оно было сделано — неизвестно, но работало превосходно. Правда, лишь один раз. Теперь звери опомнились и с кровожадной яростью уставились на Линь Сяопан, явно намереваясь разорвать её на месте.
Сама Линь Сяопан чувствовала себя не лучше. Опершись на меч, она тяжело дышала. Даже ослеплённые, звери оставались быстрыми — один из них успел вспороть ей бок, и кровь текла без остановки.
— А-а-а!
Линь Сяопан резко обернулась на крик и увидела ужасающую картину: два хитрых зверя незаметно обошли её и теперь атаковали шаткий клинок юношей рода Гу. Эти двое были самыми сильными в стае, и за считаные мгновения уже успели изранить нескольких подростков, приведя их в жалкое состояние.
Остальные звери словно почуяли её тревогу и не дали ей ни секунды на раздумья, тесня со всех сторон. Линь Сяопан в отчаянии поняла: она одна, а спасти тех, кто в трёх чжанах от неё, просто невозможно.
Когда трагедия уже казалась неизбежной, в голове мелькнула мысль. Не зная, сработает ли, но больше не было времени колебаться. Она резко бросила в сторону зверей чёрный комок. Бумажный свёрток лопнул, и в воздух ударил отвратительный смрад.
Звери замерли, принюхались к экскрементам и вдруг отпрянули от почти пойманной добычи. В их глазах мелькнул страх. Ведь это был помёт чёрного небесного тигра!
У этих двоих уже пробудился зачаточный разум, и они прекрасно понимали: чёрный небесный тигр — существо, с которым им не совладать. Но люди-то внешне совсем не похожи на него. Звери колебались, поглядывая на двадцать аппетитных кусочков свежего мяса.
Гу Лоли и остальные не дураки — сразу уловили суть происходящего. Не раздумывая и не дожидаясь команды Линь Сяопан, каждый схватил горсть помёта и вымазался им с головы до ног. Некоторые чуть не вырвали от вони, но, глядя на зверей, стиснули зубы и вытерпели. Они не могли помочь Линь Сяопан, но хотя бы не хотели быть ей обузой!
Линь Сяопан одобрительно кивнула. Она вспомнила про запас помёта Сюань Сяобао в кольце хранения лишь наугад — и, к удивлению, это сработало.
Звери обошли Гу Лоли и его товарищей несколько кругов, но в итоге отказались от добычи и бросились на Линь Сяопан — главную виновницу. Десяток зверей одновременно прыгнули на неё, и небо над головой на миг потемнело.
— Сяопан!
Гу Лоцянь всё это время следила за Линь Сяопан и теперь, увидев, как та исчезла под волной зверей, чуть не лишилась чувств. Гу Лоли побледнел и впился взглядом в то место, где исчезла Линь Сяопан. Он не верил, что она погибнет! Она обязательно выживет! Но сжатые в кулаки руки выдавали его внутреннюю тревогу.
Внезапно раздался оглушительный взрыв. Под ногами у Гу Лоли задрожали каменные плиты. Все звери, окружавшие Линь Сяопан, словно ударенные гигантским молотом, разлетелись в разные стороны. У каждого на груди зияла огромная рана, и теперь они лежали на земле, еле дыша.
Сама Линь Сяопан чувствовала себя не лучше. Она успела в последний миг засунуть «плоды красавицы» в грудь каждому зверю, но и сама получила несколько тяжёлых ран. Силы покинули её, и она рухнула на землю. Её одежда превратилась в лохмотья, а изначально светлая ткань стала чёрно-красной от запёкшейся крови — отвратительное зрелище.
Гу Лоцянь первой подбежала и обняла её, слёзы лились рекой.
— Сяопан, Сяопан… Ты в порядке? Можешь говорить?
От её запаха Линь Сяопан чуть не потеряла сознание и слабо пробормотала:
— Раньше было нормально, а теперь… ты меня просто задушишь…
Гу Лоцянь опешила, потом рассмеялась сквозь слёзы:
— Ты ещё и шутишь в таком состоянии…
Линь Сяопан взглянула на десяток еле живых зверей и приказала дрожащим юношам рода Гу:
— Убейте их всех!
Гу Лоли кивнул — дополнительных слов не требовалось. Те, кто утром был полон энтузиазма и сиял чистотой, теперь с яростью бросились на зверей, мечтая содрать с них шкуру и разорвать на куски. Даже самая младшая, Гу Лоцянь, поощрённая Линь Сяопан, собственноручно свернула шею одному зверю.
Гу Лоцянь, дрожащими руками, повернулась к Линь Сяопан, надеясь на похвалу, но вдруг увидела за спиной раненой подруги чёрную тень с кровожадными глазами.
— Сяопан!
Линь Сяопан резко обернулась и увидела пасть, уже готовую вцепиться ей в лицо. Зверь вцепился зубами в её левое плечо, и меч из левой руки куда-то исчез. В правой же, уже обессиленной, она с трудом сжимала изуродованный, изрезанный клинок. Глядя в бесчувственные, бледные звериные зрачки, Линь Сяопан почувствовала странное спокойствие.
Время будто замерло. Она слышала искажённый крик Гу Лоцянь, панические окрики и звон мечей двадцати с лишним юношей рода Гу, стук собственного сердца и испуганный рёв Дашаня.
Ей даже хватило духу заметить жёлтый лист, поднятый вихрем атаки зверя. Он медленно, беззаботно пролетел мимо её уха, будто не зная человеческих страданий. В памяти всплыл день в Секте Хуньюань: такой же лист кружил в воздухе. Старейшина Хуань никак не мог научить её базовому клинку секты и ругал «тупицей», а его бородка при этом подпрыгивала. Она тогда тихонько хихикала. Старшие братья и сёстры смотрели на неё с доброй улыбкой, не выдавая её шалостей. Тогда всё было так прекрасно…
Раз!
Линь Сяопан резко распахнула глаза. Её укороченный клинок описал в воздухе удивительно плавную дугу, без единой искры усилия скользнул по морде зверя и, как по мягкому тофу, разрезал его от головы до хвоста. Зверь застыл на месте, а в следующее мгновение из него хлынула кровь, обдав Линь Сяопан с головы до ног и отбросив её далеко в сторону.
Спустя некоторое время Линь Сяопан с трудом выбралась из лужи крови и слабо простонала, глядя на остолбеневших юношей:
— Ну что, неужели никто не может помочь раненой?
Гу Лоли, наконец, пришёл в себя после её невероятного удара и, услышав слабый голос, поспешил поднять её из крови. Он с сомнением посмотрел на неё:
— Сяопан, что это было только что…?
Какой клинок? Он никогда не видел такой лёгкой, почти невесомой техники, которая при этом обладала такой разрушительной силой. Любопытство переполняло его.
Линь Сяопан, прислонившись к нему, вытерла кровь с глаз и медленно ответила:
— Ты разве не видел? Это же самый простой горизонтальный рубящий удар. Самый базовый приём клинка. Я три года училась, чтобы освоить его! Наконец-то получилось…
Увидев, что Гу Лоли всё ещё не отстаёт, она улыбнулась:
— Назовём его… «Листопад над вечерними горами».
Глава сто сорок четвёртая. Прибыл… доложиться?
— «Листопад… над вечерними горами»?
Гу Лоли долго обдумывал название, прежде чем с трудом выдавить комплимент:
— Как… какая поэзия.
Линь Сяопан бросила на него укоризненный взгляд. Ладно, она знала, что её литературный вкус не блещет, но Гу Лоли не обязательно так откровенно насмехаться. Окинув взглядом Гу Лоцянь, осторожно перевязывающую её раны, и остальных юношей и девушек, она собрала последние силы:
— Вперёд, юные герои! Солнце скоро сядет. Мы так долго сражались, неужели сдадимся в последний момент? Берите оружие — идём дальше!
Она чувствовала себя актрисой на сцене, но, судя по всему, речь подействовала.
Подбодрив товарищей, она тихо добавила Гу Лоли:
— Отрежь уши у всех зверей и сохрани на всякий случай.
Гу Лоли удивлённо посмотрел на неё, но тут же понял. Незаметно отстав на пару шагов, он срезал левые уши со всех трупов и быстро догнал отряд. На недоуменный взгляд Гу Лоцянь лишь покачал головой, давая понять, что расспрашивать не стоит.
Гу Лоцянь кивнула и, поддерживая израненную Линь Сяопан, двинулась дальше. Взглянув на бесконечные ступени, она впервые в жизни почувствовала прилив решимости и твёрдо ступила вперёд, в глазах горела сталь.
Ли Шулай не отрывал взгляда от водяного зерцала, параллельно делая записи. Эту должность он долго вымаливал — ведь это прекрасный шанс завести полезные знакомства! Благодаря старейшине Линь из секты Лушань, если он хорошо справится, может заслужить расположение некоторых старших наставников и обеспечить себе будущие ресурсы.
Испытание у врат секты проходило в тридцати двух точках, каждая из которых имела бесчисленные тайные проходы. Поэтому пять великих сект привлекли огромное количество учеников для наблюдения. Ли Шулай отвечал за тринадцать проходов в горе Нианъгэ и, естественно, больше всего внимания уделял трём сильнейшим отрядам. Среди них было несколько детей на поздней стадии основания, которым не хватало лишь малого толчка для формирования золотого ядра. Их, безусловно, ждала высшая оценка: они шли кратчайшими путями и быстро завершили испытание — к полудню плюс ещё один час все они уже закончили.
Ли Шулай отставил чашку чая и потянулся. Оставалась лишь одна группа. Взглянув в записи, он зевнул от скуки: самый сильный в отряде — лишь на начальном уровне основания, остальные — в основном на стадии Ци-циркуляции. Он даже не стал вникать.
Лениво активировав водяное зерцало этой группы, он бегло взглянул и уже приготовил в уме шаблонную оценку — «ниже среднего».
http://bllate.org/book/1760/193053
Готово:
