Гу Цюаньшань стоял вдалеке на самой верхушке дерева и тревожно вглядывался вдаль. Увидев, как Линь Сяопан прошла первое испытание и теперь ждёт остальных детей, он невольно усмехнулся:
— Эх, малышка! Да она просто душа нараспашку!
Ли Цинъянь закатил глаза, но, дождавшись, пока все двадцать с лишним детей благополучно преодолеют первую ступень отбора, всё же произнёс:
— Ну хватит уже! Раз все прошли — слезай наконец! Посмотри вокруг: какой ещё старейшина стоит на верхушке дерева, как ты? Неужели совсем не стыдно?
Гу Цюаньшань беззаботно отряхнул пыль со своего длинного халата и, лишь убедившись, что дети окончательно скрылись из виду, спокойно спустился вниз.
— Ты ничего не понимаешь! Я просто заботлюсь о своих племянниках!
Ли Цинъянь скривился. Да уж, «заботишься»… Прямо до одержимости! С тех пор как в городе Хуэйян случилась беда, внешне Гу Цюаньшань почти не изменился, но к этим двадцати детям стал относиться так, будто они — его собственные глаза да зеницы. Боялся малейшего несчастья! Впрочем… Ли Цинъянь прекрасно понимал его чувства. Вспомнив превратившийся в пепел Хуэйян, он тоже почувствовал горечь в груди и спросил:
— Есть новости оттуда?
Лицо Гу Цюаньшаня мгновенно потемнело. Он долго молчал, а затем выдавил лишь одно слово:
— Нет.
Ли Цинъянь похлопал его по плечу, стараясь утешить:
— Отсутствие новостей — уже хорошая новость…
Но, вспомнив тот адский огонь, что поглотил всё живое, он не смог продолжить и резко сменил тему:
— Кстати, интересно, чем сейчас заняты эти детишки?
А Сяопань как раз ругалась!
Взглянув на бесконечную лестницу перед собой, Линь Сяопан едва сдерживалась, чтобы не выругаться вслух. Да что за ерунда! Опять этот избитый приём! Неужели нельзя придумать чего-нибудь посвежее?! Вспомнив лестницу у ворот Секты Хуньюань, от которой у неё до сих пор голова болела, она вздохнула ещё тяжелее — ведь здесь ступеней в десять раз больше!
Однако…
Линь Сяопан почесала подбородок. Все они, даже самые слабые, достигли как минимум восьмого уровня Ци-циркуляции — для них подъём по ступеням не должен составлять проблемы. Хотела было спросить у ученика пяти великих сект, который привёл их сюда, но тот уже давно исчез. Хотя перед ними прошло немало людей, на этой проклятой лестнице не было видно ни единой души!
Гу Лоли окинул взглядом головокружительную высоту лестницы и густой лес по бокам. Вперёд — только вперёд, назад пути нет… Оставалось лишь одно:
— Вперёд! — решительно махнула рукой Линь Сяопан. — Каким бы ни было это испытание, раз уж мы здесь — назад не пойдём!
Все дружно согласились. Эти двадцать юношей и девушек заранее получили наставления от второго дяди: в любой ситуации слушаться Линь Сяопан. Да и сами они не знали, что делать, так что без колебаний последовали её указаниям.
Линь Сяопан быстро выстроила всех в колонну: самых младших и слабейших — в центр, себя — в авангард, а Гу Лоли, самого старшего и сильнейшего после неё, — в арьергард. Два с лишним часа они напряжённо карабкались вверх, но кроме однообразных ступеней ничего не происходило, и постепенно ребята начали расслабляться.
Линь Сяопан с тревогой смотрела на них. Ведь это только начало, а они уже теряют собранность! Некоторые даже начали сомневаться в её решениях.
Поняв, что дальше так продолжаться не может, она велела всем сделать передышку. Сама же с досадой уставилась на бесконечные ступени впереди. При таком черепашьем темпе когда же они доберутся до конца? Взглянув на молчаливых, но явно недовольных спутников, Линь Сяопан задумчиво уставилась в густой лес рядом. Ещё в десятилетнем возрасте она сама добежала до Секты Хуньюань, а эти, оказывается, такие неженки! Хотя внешне вроде бы и не выглядело.
Гу Лоли спокойно наблюдал за развалившимися братьями и сёстрами. В его глазах тлел невидимый огонь. Ведь ещё минуту назад всё было в порядке — что же случилось, как только они остановились? Он бросил взгляд на Линь Сяопан, стоявшую впереди, прямую, как стрела, и почувствовал стыд. Сяопан младше большинства из них, но ни разу не пожаловалась на усталость и молча шла вперёд. Гу Лоли прекрасно знал: с её уровнем культивации она могла бы двигаться куда быстрее, но замедлилась ради них. А эти? Вместо благодарности они тайком ставят под сомнение её решения! Даже ему стало неприятно.
Дашань спрыгнул на землю и долго изучал мраморные плиты под ногами, нахмурившись. Внезапно он запрыгнул Линь Сяопан на плечо и что-то ей прошептал. Та резко обернулась и прямо встретилась взглядом с Гу Лоли, в глазах которого мелькнуло смущение. Она на миг опешила.
Но тут же пришла в себя и подошла к Гу Лоли:
— Лоли, ты ведь участвовал в приёме новичков пяти великих сект? Тогда уже была эта лестница?
Гу Лоли покачал головой:
— Раньше каждая из пяти сект набирала учеников отдельно. Я поступал в секту Линсяо. Такой лестницы там не было.
Он опустил голову, чувствуя вину:
— Сяопан, всё из-за нас ты…
Не успел он договорить, как раздался резкий, леденящий кровь голос Линь Сяопан:
— Всем вставать! Здесь что-то не так! Кто не хочет умирать — бегом вперёд!
Слово «умирать» резко ударило по нервам. Вспомнив ежегодные потери во время поступления и увечья старших братьев и сестёр дома, все мгновенно вскочили на ноги и без лишних понуканий рванули вперёд — теперь их скорость возросла в разы. Но Линь Сяопан не выглядела довольной. Напротив, её лицо стало ещё серьёзнее, и она напряжённо вглядывалась в лес по бокам.
Гу Лоли хотел что-то сказать, но Линь Сяопан резко хлопнула его по спине:
— Беги! Они уже близко!
«Они»? Спина Гу Лоли заныла от боли, и жгучая боль заставила его вздрогнуть. Он ещё не понял, о чём речь, как в ушах раздался яростный рёв зверей. Из леса донёсся треск ломающихся ветвей, глухие удары огромных лап о землю — и всё это приближалось с пугающей скоростью.
Гу Лоли вздрогнул всем телом, пришёл в себя и рванул за остальными, зубы стучали от страха. Сквозь гул в ушах он едва различил яростный крик Линь Сяопан:
— Да чтоб вас всех! Это ещё испытание?! Сейчас будут убивать —
Гу Лоли невольно усмехнулся, но тут же сдержался — сейчас не время для шуток. Схватив за руку выбившуюся из сил младшую сестрёнку, он бежал изо всех сил, будто жизнь зависела от каждого шага.
Линь Сяопан не только сама мчалась вперёд, но и постоянно оглядывалась, не отстаёт ли кто. Это было невыносимо. Она рявкнула:
— Кто осмелится оглянуться — брошу здесь без сожаления! Решайте сами!
Несколько юношей, уже начавших поворачивать головы, мгновенно замерли. Таких грубых слов они ещё никогда не слышали! Но, вспомнив, кто это сказал, все умолкли. Только ноги их заработали ещё быстрее!
Линь Сяопан с ужасом смотрела на бурлящий лес внизу — даже пальцы на ногах свело от напряжения! Только что Дашань сообщил ей, что на мраморных плитах начертан массив, сбивающий с толку разум. Она ещё не успела разобраться с ним, как из леса донёсся шум. А увидев, что именно там творится, она готова была проклясть всю семью тех, кто устроил это испытание!
Да что за чушь! Разве это испытание для группы, где все на уровне Ци-циркуляции, а она одна — на уровне основания?! Это же чистое убийство! Но выбора не было — оставалось лишь гнать этих двадцать юношей и девушек вперёд изо всех сил! Однако их ресурсы были ограничены: после столь долгого бега ци в их каналах начала иссякать.
Видя, как демонические звери неотвратимо приближаются, Линь Сяопан стиснула зубы:
— Стоп!
Останавливаться пришлось — ведь от четвероногих зверей всё равно не убежать! Оставалось лишь дать бой. Но увидят ли эти дети кровь впервые? Не испугаются ли?
Как только самые быстрые из юношей остановились, вся колонна замерла. Линь Сяопан больше не церемонилась:
— Кто не хочет умирать — доставайте оружие!
Ребята вздрогнули, но довольно проворно вытащили самое привычное оружие и, собравшись с духом, обернулись. Но, увидев яростных демонических зверей, не смогли сдержать дрожи. Эти твари превосходили их по силе — в обычной жизни даже одного такого зверя им не одолеть, а здесь их целых тридцать с лишним! Один лишь вид пасти, полной острых клыков, вызывал головокружение.
Линь Сяопан резко метнула вперёд маленький кинжал. Жужжащая краснохвостая оса мгновенно превратилась в кровавое облако, и брызги попали даже ей на лицо.
Линь Сяопан свирепо посмотрела на дрожащих юношей:
— Запомните: это не игра! Один неверный шаг — и вы погибнете! Вспомните, зачем вы здесь! Гу Цюаньшань и остальные не хотели бы видеть вас мёртвыми ещё до начала пути!
Её крик немного взбодрил Гу Лоли и остальных. Они напряжённо уставились на надвигающуюся волну зверей.
Десять, девять, восемь… два, один!
Глаза Линь Сяопан стали ледяными. В каждой руке она сжимала по мечу из дерева Цзиньган и первой бросилась в атаку. Самый крупный быкоподобный зверь, рога которого были толще её тела, ринулся вперёд. Линь Сяопан резко ударила ногой в колено зверя — относительно хрупкое место — и, прогнувшись, ушла от рогов. Затем оба меча вонзились в мягкий живот чудовища. Раздался хруст ломающихся костей, и гигантский зверь, в пять раз крупнее обычного быка, согнул переднюю ногу, но по инерции продолжил движение вперёд. Затем раздался пронзительный стон — из-под тела хлынули кровь и внутренности, лапы судорожно дёрнулись несколько раз и замерли.
Линь Сяопан мгновенно отскочила в сторону. Её одежда промокла от крови, лицо и волосы были в брызгах, но она даже не потрудилась вытереться. Взмахнув головой, она закричала оцепеневшим юношам дома Гу:
— Шевелитесь! Неужели хотите умереть?!
Гу Лоли очнулся первым и повёл братьев и сестёр строить знакомый и мощный мечевой массив клана Гу. Им удалось убить трёх зверей, что хоть немного сняло давление с Линь Сяопан.
Линь Сяопан вытерла кровь с лица и сосредоточенно уставилась на затаившихся зверей. Местность явно не подходила для боя людей — здесь явное преимущество было у зверей, привыкших к горным лесам.
— Сяопан, что-то не так! — прищурился Дашань, глядя на безрассудно атакующих зверей. — Это всего лишь второе испытание! Среди нас самая высокая ступень — третий уровень основания у тебя, большинство на одиннадцатом–двенадцатом уровнях Ци-циркуляции, а самые слабые — на девятом. А эти звери, если перевести на человеческие уровни, все как минимум на начальном уровне основания! Мы просто обречены! Даже если приём в пять великих сект и строг, такого не бывает! Неужели кто-то специально подстроил эту ловушку?!
Дашань с тревогой смотрел на раны Линь Сяопан, но не мог помочь. Он знал: за ними наверняка наблюдают представители пяти великих сект. Сейчас он лишь обычный тунхуа-зверь без особых способностей. Если его раскроют, пострадают не только он, но и сама Линь Сяопан! Выхода не было.
Линь Сяопан прекрасно понимала мысли Дашаня. Она и сама знала, насколько коварны могут быть методы людей. Но сейчас не было времени на размышления — нужно срочно расправиться с этими зверями.
— Дашань, сзади ещё звери? — спросила она. Если перед ними только эти двадцать с лишним тварей, она, хоть и получит ранения, но справится.
http://bllate.org/book/1760/193052
Готово:
