Не только Дашань — все, кто находился у подножия горы Нианъгэ, увидели внезапно возникшую в небе роскошную колесницу. Её влекли восемь величественных драконоконей, чьи копыта рождали облака, окутывая экипаж густым туманом и неземным сиянием. Возницы на колеснице не было. Даже с такого расстояния Линь Сяопан и остальные отчётливо различали сияющий навес, от которого исходили тысячи лучей благодатного света. Свисающие с него жемчужины были величиной с детский кулак — и это ещё самая маленькая!
Толпа затаила дыхание, наблюдая, как эта великолепная повозка, будто скользя по облакам, направляется прямо к возвышенному помосту впереди. И уже через мгновение колесница устремилась к вратам горы и беспрепятственно прошла сквозь них!
Люди разразились возбуждёнными возгласами, обсуждая только что виденное. Зависть и восхищение читались на каждом лице. Но не успели они толком обменяться мнениями, как в небе снова раздался шум.
Линь Сяопан, скрестив руки, спокойно ждала. Похоже, на церемонию прибыли и представители скрытых кланов! Взглянув на всё более напряжённых детей рода Гу, она решила их успокоить:
— Чего вы так волнуетесь? У них есть на то способности — вот и прошли быстро. Да и эти скрытые кланы, попав внутрь, сразу становятся внутренними учениками, так что для нас они не конкуренты. Не стоит думать, будто обязательно нужно пройти, чтобы прославить род. Здесь тысячи претендентов — вы что, уверены, что всех обойдёте? Пройдёшь — хорошо, не пройдёшь — не беда. Всё равно есть другие пути!
Сама Линь Сяопан и не мечтала стать внутренним учеником. Желающих слишком много, да и гора Нианъгэ — лишь один из пунктов отбора. Достаточно будет стать внешним учеником, а дальше — шаг за шагом подниматься выше. В этом нет ничего страшного.
Первым пришёл в себя Гу Лоцянь и, улыбаясь, взглянул на Линь Сяопан:
— По-моему, Сяопан права. Нам и вправду не стоит нервничать.
Он бросил взгляд в сторону второго дяди — всё из-за него! Наболтал столько лишнего, что теперь все перепуганы.
Гу Лоли, как самый старший и авторитетный среди них, хлопнул в ладоши, привлекая внимание:
— Ладно, ладно! Скоро начнётся. Просто делайте всё, что в ваших силах!
Гу Цюаньшань, стоя вдалеке, смотрел на своих детей с горечью и нежностью. Ах, как же они повзрослели…
Он даже не заметил презрительного взгляда Ли Цинъяня.
— Донг! Донг! Донг! —
Раздался звон колоколов с помоста. Все вздрогнули — наконец-то! После столь долгого ожидания церемония начиналась. Ученики пяти великих сект вышли, чтобы навести порядок. Людей вроде Гу Цюаньшаня — явных родственников — вежливо, но твёрдо отвели в сторону. Как только их убрали, очередь сразу постройнела и даже стала напоминать собой нечто целое.
Линь Сяопан с товарищами пришли не слишком поздно и стояли ближе к началу очереди, так что могли разглядеть происходящее на помосте. Она уставилась на трёхсаженные белоснежные врата из нефрита. Узоры на них… казались знакомыми!
Никто особо не вслушивался в официальные речи. Организаторы, видимо, понимали нетерпение юных претендентов, и после пары фраз объявили начало отбора.
Первым вышел двенадцатилетний юноша с правильными чертами лица. Он уверенно представился и встал под нефритовыми вратами. Линь Сяопан увидела, как в левой стойке загорелся прозрачный камень, окрасившись красным и коричневым — красного было около двух третей. В правой стойке длинная узкая трубка наполнилась коричневой жидкостью, которая поднялась до определённой отметки и остановилась.
— Дашань, — спросила Линь Сяопан, заметив, что все вокруг затаив дыхание смотрят на врата, — слева, наверное, проверяют духовную основу? А что за штука справа? Похоже на градусник!
Дашань бросил на неё взгляд, полный превосходства:
— Ты что, даже не слышала о шедевре мастера Вэй Мэнлиня? Это же обязательная вещь во всех сектах! Специально создана для проверки силы духовной основы новых учеников — подделать невозможно.
Он ткнул пальцем в «градусник»:
— Это измеряет уровень культивации. Видишь линию? Она поднялась до пятой отметки — значит, юноша на пятом уровне основания, уже в средней стадии.
Линь Сяопан невольно потрогала кольцо хранения. Там лежал один из «отходов» старшего товарища Сюань Лин — якобы утерянный артефакт самого Вэй Мэнлиня. Она посмотрела на величественные врата и пробормотала:
— И всё? Только для этого?
Ведь услуги Вэй Мэнлиня стоили целое состояние! Сколько же кристаллов ци стоил этот монстр?
Дашань таинственно усмехнулся:
— Конечно, не только! Видишь чёрный камешек наверху?
Линь Сяопан проследила за его взглядом и разглядела крошечный чёрный самоцвет на самом верху врат.
— Что это?
— Я знал, что ты не знаешь! — торжествующе воскликнул Дашань, наблюдая, как у Линь Сяопан подрагивают веки. — Ладно, раз уж ты так просишь…
На самом деле он просто умирал от скуки и не упустил шанса похвастаться:
— Это камень демонов!
Его голос стал таинственным, глаза горели, будто он ждал, что Линь Сяопан немедленно задаст вопрос.
Но та лишь махнула рукой:
— Знаю. Для выявления демонов, верно?
Дашань онемел.
— Линь Сяопан! Ты за это поплатишься! — прошипел он, но рядом патрулировали ученики пяти сект, так что ему пришлось сдержаться. Он бросил последнюю угрозу и замолчал.
Линь Сяопан хотела было ответить, но, пожалев его гордость, проглотила слова. Впрочем, дело было не только в Дашане. Глядя на юношу на помосте, она вдруг вспомнила нечто крайне важное.
Она обернулась к Гу Лоли:
— Как меня зовут?
Она забыла спросить имя девочки, чьё место заняла! И только сейчас осознала эту оплошность.
Гу Лоли изумлённо уставился на неё, потом рассмеялся:
— Ты до сих пор не знаешь, как зовут свою двоюродную сестру?
Поняв, что делать нечего, он тихо ответил:
— Линь Инь. Тебя зовут Линь Инь.
— Как пишется? — уточнила Линь Сяопан.
Гу Лоли осторожно начертил иероглиф в воздухе. Линь Сяопан аж оторопела — столько черт! Звучит так… девчачье и неудобно! При мысли, что её будут звать «Линь Инь», по коже побежали мурашки.
Между Великим государством Дачан и государством Тяньшан лежат сотни тысяч ли. Её сюда буквально «вышвырнул» благодетель, так что в этом огромном пространстве мало кто знает её по-настоящему. Даже Тан Шэнъянь знает лишь то, что она родственница рода Гу. Да и в мире культиваторов совпадение имён — обычное дело.
Она повернулась к Гу Лоли:
— Скажи всем, что после тяжёлых испытаний я решила посвятить себя пути Дао и не стану использовать своё настоящее имя, пока не достигну стадии дитя первоэлемента. Отныне меня зовут Линь Сяопан.
Гу Лоли задумался, но согласился — в этом нет ничего необычного. Он передал новость остальным, и вскоре ей вручили маленькую деревянную дощечку с «настоящими» данными: именем, местом рождения, возрастом — всё как положено.
Линь Сяопан приподняла бровь — довольно подробно. Она взглянула на Гу Лоли, уже в юном возрасте проявлявшего серьёзность и рассудительность, и осторожно спросила:
— А с… с тем ребёнком… всё уладили?
Она намеренно говорила неясно, но знала, что Гу Лоли поймёт. Так и случилось. Он лишь на миг замер, потом улыбнулся:
— Да, второй дядя просил передать тебе, что всё в порядке. Не волнуйся. Вообще, многие так поступают. Если в роду нет одарённых детей, семьи часто ищут талантливых отроков и воспитывают их как своих. Это общеизвестный факт, Сяопан, не переживай.
Линь Сяопан улыбнулась. Она и сама знала об этом, просто… её ситуация немного сложнее.
— Следующий!
Громкий голос прервал размышления. За время их разговора очередь уже наполовину прошла отбор. Линь Сяопан поспешно встала в строй, стараясь не привлекать внимания патрульных учеников.
Из семисот человек до этого момента первую ступень прошли лишь двести с небольшим. Большинство провалились из-за недостаточного уровня культивации или превышения возрастного лимита. Линь Сяопан не волновалась за своих — Гу Цюаньшань привёл только подходящих по возрасту и уровню.
Когда целая группа детей из другого рода прошла проверку, она немного расслабилась — их успех не будет выглядеть подозрительно. Она погладила Гу Лоцяня по голове:
— Я пойду первой. Подожду вас впереди.
Тот кивнул. Гу Лоли тоже дал понять, что всё в порядке. Линь Сяопан быстро поднялась по ступеням и остановилась перед двумя наставниками в стадии дитя первоэлемента. Она молча протянула деревянную дощечку пожилому наставнику.
Тот взглянул на дощечку, потом на послушно стоящую девочку и кивнул:
— Проходи.
Голос был нейтральным, без особой теплоты или раздражения.
Линь Сяопан встала под нефритовыми вратами. Даже Дашань, сидевший у неё на плече, не избежал проверки. Когда в левой стойке камень засиял зелёным, светло-голубым и коричневым, старший наставник даже вздохнул с сожалением. В этом году таланты слабые — в основном двойная или тройная духовная основа, а то и вовсе четверная!
Хотя у этой девочки древесная основа занимала три четверти площади, всё равно это смешанная основа. Но когда он взглянул на «градусник», его лицо прояснилось. Ага! Вот почему она осмелилась явиться на отбор — уже третий уровень основания, да ещё и на грани прорыва! Он прикинул её возраст — около двенадцати лет. Для тройной основы это неплохо. Он одобрительно кивнул, сделал пометку на дощечке и разрешил пройти.
Линь Сяопан почтительно поклонилась, получила дощечку и переступила порог. Она встала в стороне, откуда было видно помост, но не мешала процессу, и кивнула Гу Лоцяню.
Старший наставник понял, в чём дело, и не стал возражать. Это ведь лишь первая ступень — не стоит быть излишне строгим. Гу Лоцянь прошёл проверку без проблем.
Юноша радостно бросился в объятия Линь Сяопан, получил похвалу и, сияя, стал ждать остальных. Когда последним прошёл Гу Лоли, вся их компания собралась вместе.
Линь Сяопан пересчитала всех и улыбнулась:
— Ну что ж, все на месте. Пойдёмте.
http://bllate.org/book/1760/193051
Готово:
