Линь Сяопань слегка улыбнулась, бросив взгляд на Гу Цюаньшаня — его лицо исказилось так, будто он только что съел что-то протухшее. Она прекрасно понимала: с той двоюродной сестрой явно не всё так просто, как «просто нездорова». Однако это чужая семейная тайна, и ей не пристало совать нос не в своё дело. Да и кроме того…
Она посмотрела на Гу Цюаньшаня и Ли Цинъяня: даже после её грубоватого поведения они всё ещё сохраняли доброжелательные улыбки. От этого Линь Сяопань стало неловко. Она вовсе не из тех, кто считает себя центром вселенной и полагает, что стоит лишь поморщиться — и весь мир покорно склонится. Но ведь логично: зачем уважаемому мастеру, достигшему стадии дитя первоэлемента, проявлять такое внимание к простой девчонке, едва достигшей стадии основания? Она даже специально позволила себе слегка переступить границы вежливости, чтобы проверить их реакцию, а они всё равно остались вежливыми и обходительными, словно ничего не произошло. Из-за этого Линь Сяопань теперь сама чувствовала себя мелочной и подозрительной.
Она тут же сложила руки в поклоне перед Гу Цюаньшанем:
— Простите за невежливость, старший брат… Кстати, и я тоже ношу фамилию Линь…
— Юная даосистка тоже из рода Линь?! — перебил её Гу Цюаньшань с искренней радостью, в голосе которой звучала явная теплота. — Как замечательно! Та самая двоюродная сестра Ло Ли тоже из рода Линь — вот уж истинное предопределение!
Ли Цинъянь мысленно закатил глаза. Неужели он забыл, как ещё недавно этот самый Гу Цюаньшань при одном упоминании о капризной и избалованной Ло Ли готов был лопнуть от злости? А теперь вдруг расхваливает её! Ну что ж, Гу Цюаньшань остаётся Гу Цюаньшанем — по-прежнему не знает стыда!
Линь Сяопань усмехнулась. Ей было совершенно всё равно, насколько искренне Гу Цюаньшань пытается сблизиться. В Секте Хуньюань она всегда славилась своей гибкостью в общении и всего за несколько фраз сумела вновь расположить к себе собеседников. Она не дура: заметила пристальный, оценивающий взгляд Ли Цинъяня и твёрдо решила — как только они прибудут в город, она немедленно расстанется с этой компанией и ни в коем случае не станет задерживаться.
Укрепившись в этом намерении, Линь Сяопань парой ловких фраз вновь развеселила тех юных даосистов, что уже было начали хмуриться. Особенно же к ней привязалась маленькая Гу Лоцянь, которая упрямо держала её за рукав, отчего Линь Сяопань даже почувствовала лёгкое самодовольство.
Дашань, спокойно сидевший у неё на плече, вдруг произнёс:
— Говорят, пухленьких людей особенно любят дети.
Линь Сяопань едва сдержалась, чтобы не обернуться и не разорвать Дашаня на месте! От её внезапного напряжения даже маленькая Гу Лоцянь испугалась. Линь Сяопань быстро успокоила девочку и сквозь зубы процедила:
— Дашань, разве не говорят: «бей — не в лицо, коли не хочешь срама»? Ты что, совсем забыл приличия?
Дашань фыркнул, но тут же опустил глаза и увидел, как Гу Лоцянь с восторгом смотрит на него. Он раздражённо отвернулся, явно демонстрируя своё высокомерие.
Но это лишь усилило восторг девочки: её большие круглые глаза засияли ещё ярче. Правда, она была воспитанной и просто молча смотрела на Дашаня, не произнося ни слова. Линь Сяопань снова улыбнулась: Дашань и вправду был необычайно красив, а его пушистые собачьи ушки делали его похожим на игрушечную куклу — неудивительно, что он так нравится детям.
Она схватила Дашаня за воротник и поднесла к Гу Лоцянь:
— Хочешь поиграть?
«Хочешь поиграть? Поиграть?!» — почти оглушил её внутренний рёв Дашаня. — «Линь Сяопань, ты мерзкая гадина! Подлая предательница!»
Линь Сяопань беззаботно потерла уши — за всё это время Дашань так и не научился нормально ругаться! Она поощряюще улыбнулась девочке: ведь никто, кроме неё, не слышал криков Дашаня, так что она просто сделала вид, что ничего не произошло.
Гу Лоцянь осторожно протянула руку, чтобы прикоснуться к изумительному личику Дашаня. У её двоюродной сестры тоже был тунхуа-зверь — очень красивый, и она давно мечтала его погладить. Но, видимо, животное унаследовало характер хозяйки и снисходительно игнорировало маленькую Гу Лоцянь. А теперь, наконец, мечта могла сбыться!
Линь Сяопань ещё не успела передать Дашаня девочке, как внезапно под её ногами всё содрогнулось. Весь массив пространства резко качнуло, и все оказались врасплох. Нескольких самых маленьких детей чуть не выбросило в воздух!
В момент столкновения Линь Сяопань получила предупреждение от Дашаня и мгновенно среагировала: она прижала Гу Лоцянь к себе и прочно устояла на уже нестабильной поверхности, тревожно оглядываясь.
Только что этот удар едва не разрушил защитный световой купол массива! Обычно путешествие по массиву из города Хуэйян в город Минъян занимает почти полчаса — ведь расстояние составляет свыше десяти тысяч ли. Время не слишком большое, но раньше никогда не слышали, чтобы с массивом возникали проблемы! Ведь снаружи — хаотичные потоки пространственно-временного хаоса. Если защита массива исчезнет, их всех мгновенно разорвёт на клочки! Шансов выжить не будет!
Даже лицо Гу Цюаньшаня побледнело! Он, как самый сильный здесь — мастер стадии дитя первоэлемента среднего уровня, прекрасно понимал: на массив напали. Но даже он не мог гарантировать спасение — если что-то пойдёт не так, он вряд ли убережёт даже себя, не говоря уже о детях. А ведь это же будущее их семей!
Качка не прекращалась. Линь Сяопань осторожно передала Гу Лоцянь Ли Цинъяню и получила в ответ благодарственный взгляд.
Она махнула рукой — сейчас не время для вежливостей.
— Дашань, ведь во время передачи мы должны быть в полной безопасности? Массив в Хуэйяне односторонний, и как только он активировался, его уже не остановить. Почему же на нас напали? Неужели кто-то способен свободно передвигаться сквозь хаотичные потоки пространственно-временного хаоса? Но если бы такой мастер существовал, зачем ему нападать на безызвестных даосистов?
Дашань тоже выглядел серьёзно:
— Мне кажется… мы просто оказались втянуты в чужую беду.
— Втянуты? — Линь Сяопань незаметно взглянула на Гу Цюаньшаня и других, не веря своим ушам. — Они?! Да ведь это же просто дети, едущие на посвящение, и их родители!
Дашань покачал головой:
— Не в них дело. Ты не заметила, что с самого начала здесь стало становиться всё жарче?
Линь Сяопань действительно этого не ощутила — после такого хаоса кто станет обращать внимание на подобные мелочи?
— Пустыня Чало… пустыня Чало… — Дашань что-то бормотал про себя, пока вдруг не вспомнил что-то важное и резко воскликнул: — Чёрт!
Линь Сяопань растерялась, но не успела спросить — Дашань перебил её:
— Идут!
Линь Сяопань мгновенно напряглась и, опустив центр тяжести, заняла идеальную стойку «ма-бу». В тот же миг всё пространство вокруг снова содрогнулось. Она даже услышала, как защитный купол скрипит под нагрузкой, а его поверхность то вспыхивает, то гаснет — явный признак надвигающейся катастрофы.
Несколько детей уже не сдерживали слёз. Утешения Ли Цинъяня не помогали.
Тогда Гу Цюаньшань резко дал пощёчину самому громко плачущему ребёнку, и его лицо стало чёрным, как у гневного стража-асура:
— Чего ревёшь?! Рыдать — это разве поможет? Люди в Минъяне не дураки — они обязательно заметят неладное! Разве тамошние старшие станут сидеть сложа руки?!
Хотя слова Гу Цюаньшаня звучали грубо, они подействовали. Линь Сяопань тоже так думала, но…
Она посмотрела на всё более глубокие трещины на поверхности массива и внутренне забеспокоилась: а успеют ли они вовремя?
В центре массива города Минъян.
Сюй Жуй скучал, сидя в позе лотоса и разглядывая свои пальцы. Неподалёку мерцал слабым светом массив передачи — в этом месяце ему выпала честь его охранять.
Большинство уже разошлись, а ему всё ещё нужно дождаться последней передачи из Хуэйяна. Сюй Жуй вздохнул: неужели старейшины секты сошли с ума? Зачем выставлять отдельного стража у массива? Разве может что-то пойти не так?
Он взглянул на время — пора. Встав, он отряхнул несуществующую пыль с халата и приготовился встречать гостей. Если повезёт, кто-нибудь из них окажется щедрым и подарит пару хороших кристаллов ци.
Бросив рассеянный взгляд на массив, Сюй Жуй вдруг застыл. Слабо светящиеся синие линии массива теперь излучали зловещий красный оттенок, который становился всё интенсивнее…
Сюй Жуй опомнился лишь через мгновение. Его рука, раздавившая передаточный талисман, дрожала, а голос, сообщавший о бедствии, прерывался:
— Ст… старейшина…
Снова раздался оглушительный грохот, и Линь Сяопань со всего маху ударилась о противоположную стену массива. Трещины на защитном куполе стремительно расползлись ещё дальше. Она осторожно встала, глядя на происходящее с безысходностью.
— Мы достигли предела, — Дашань плотно прижался к её плечу, лицо его стало мрачным. Если удар повторится, купол превратится в осколки, и тогда их всех ждёт неминуемая гибель.
Линь Сяопань крепко стиснула губы. Ей всё казалось, что здесь что-то не так. Стоило им прибыть в Хуэйян, как они сразу же заторопились уезжать, а вслед за этим в городе началась эта заваруха, затронувшая даже активированный массив. Казалось, будто кто-то целенаправленно всё это подстроил.
Теперь, вспоминая чрезмерно любезного хозяина таверны и чересчур услужливого слугу, Линь Сяопань ощутила странное беспокойство. Казалось, они торопили её уехать… Неужели они знали, что случится в Хуэйяне? Но тогда почему сами не сбежали? Цепочка вопросов приводила её в замешательство.
Дашань, заметив её мрачное лицо, решительно прервал её размышления:
— Сяопань! Опять идут!
Лицо Линь Сяопань потемнело, как десятилетняя сковорода, которую ни разу не чистили. Она предпочла бы, чтобы Дашань не прерывал её мысли, чем услышать эту ужасную новость!
Но игнорировать было нельзя. Линь Сяопань мрачно собрала ци и окутала себя тонкой зелёной аурой, похожей на текущую воду. Это была самая чистая энергия дерева, накопленная за всё время её практики. В обычное время она ни за что не стала бы тратить её целиком — ведь это самая ценная часть её культивации.
Гу Цюаньшань с завистью смотрел на мерцающее зелёное сияние, но сейчас было не до зависти. Он едва справлялся с защитой собственных детей, не говоря уже о помощи Линь Сяопань. Почувствовав приближение новой волны давления, он чуть не позеленел от ужаса! Обменявшись взглядом с Ли Цинъянем, он молча начал собирать всю свою ци — придётся дать отпор! Умирать так глупо они не собирались!
В светлых глазах Дашаня отражалась какая-то пустота, но его пальцы всё крепче впивались в воротник Линь Сяопань. Та вздохнула, похлопала его по плечу и посмотрела на потрескавшийся купол с небывалой решимостью…
Когда все уже приготовились встретить свою судьбу, раздался тихий треск. Волосы на теле Линь Сяопань встали дыбом. Она не сводила глаз с места, откуда доносился самый громкий звук. Даже маленькая Гу Лоцянь замерла, не издавая ни звука…
«Треск-треск», — длилось это всего несколько секунд, но Линь Сяопань не могла отвести взгляда. В голове мелькали картины всей её жизни…
Гу Цюаньшань и Ли Цинъянь молча смотрели друг на друга, в глазах читалась горечь…
Гу Лоцянь колебалась, глядя на напряжённых взрослых, и не знала, стоит ли говорить, что грохот, кажется, прекратился…
В следующее мгновение защитный купол вокруг них с громким хлопком рассыпался. Но вместо того чтобы оказаться в разрывающем плоть и кости пространственно-временном хаосе, все внезапно очутились в шумном центре массива города Минъян.
Линь Сяопань оцепенело смотрела на толпу людей, бросившихся к ним, и не могла прийти в себя. Когда к ней обратилась одна из девушек с мягким вопросом, у неё закружилась голова — всё казалось нереальным, будто она вернулась из иного мира.
http://bllate.org/book/1760/193043
Готово:
