Дашань, более внимательный, поспешно остановил Сюань Тина:
— Погоди! Вон разве не Тан Цзинъян? И в руках у него… неужели камень Хуэйин?!
Линь Сяопан пригляделась — и точно, это он. Ну и везунчик же! Она-то думала, что он уже давно в земле лежит! Кто бы мог подумать, что выживет после всего! Наверное, кто-то его спас. А теперь опять набрал себе толпу и явился вредить Тэншэ. Только вот другие так с ним и распоряжаются — зовут и посылают, как хотят. Видать, положение у него там не из завидных!
Тянь Цихэ молча смотрел на обезумевшую, растрёпанную Тэншэ. На его красивом лице мелькнула едва уловимая жадность. Вскоре эта змея-демон обретёт человеческий облик, а может, даже станет драконьей змеей… Её внутреннее ядро…
Алый язык медленно скользнул по губам. В отличие от этого нежного жеста, в глазах вспыхнул алчный огонь. Если всё получится — это будет огромная удача!
Тан Цзинъян подошёл ближе, угодливо улыбаясь:
— Старейшина Тянь, я выполнил всё, как вы просили. Так что теперь…
Тянь Цихэ бросил на него холодный взгляд:
— Не волнуйся. Как только я получу этого зверя — живым или мёртвым, — обещанное будет исполнено. А пока… приложи-ка ещё усилий!
В глазах Тан Цзинъяна, маленьких и треугольных, вспыхнули жадные искорки, а затем они стали жестокими:
— Старейшина Тянь, разве я посмею не стараться изо всех сил?!
Он вытащил из-за пазухи бумажный свёрток. На лице мелькнула боль — жалко, конечно, но зубы стиснул и уже готов был швырнуть содержимое.
— Нечисть! Ты посмела поднять руку на людей! Это противоречит самому небесному порядку! Умри же немедленно!!
Линь Сяопан за всю жизнь насмотрелась бесчисленных романов и сериалов и больше всего на свете ненавидела таких вот лицемеров, которые под маской праведности творят зло. Когда-то, читая «Смеющийся ветер над холмами», она столько пустых банок из-под колы перебила из-за Юэ Буцюня! А теперь, оказывается, есть ещё более отвратительные типы! Сегодняшний день точно запомнится.
Сюань Тин беспомощно мотнул головой:
— Линь Сяопан! Ты почти всю мою шерсть вырвала! Ты вообще в своём уме?!
Линь Сяопан очнулась и смущённо погладила его блестящую шкуру:
— Простите, старший… Но вы что, будете просто стоять и смотреть? — Она едва не добавила: «Разорви же этого мерзавца одним ударом когтя — и дело с концом!»
Но Сюань Тин долго молчал, а потом покачал головой.
— Раньше между людьми и демонами был заключён договор: в этих пограничных землях высшие демоны не вмешиваются в дела людей, если нет крайней необходимости.
Линь Сяопан остолбенела:
— Но ведь это они первыми напали! Вы же сами слышали! — Она с подозрением посмотрела на Сюань Тина. Неужели он действительно собирается стоять в стороне? Это совсем не похоже на него!
Сюань Тин резко тряхнул телом. Линь Сяопан, ничего не ожидая, отлетела назад и едва не ударилась головой о землю. Крик застрял у неё в горле, но в самый последний момент коготь Сюань Тина зацепил её за воротник.
Прижав руку к груди, где сердце колотилось как сумасшедшее, Линь Сяопан чуть не разозлилась на него по-настоящему. Но, вспомнив об опасности, лишь слабо сверкнула глазами.
Сюань Тин смотрел на неё с необычайной серьёзностью:
— Значит, пойдёшь ты!!
Линь Сяопан:
— …
— До свидания! Не провожайте! — Линь Сяопан развернулась и бросилась бежать. Да вы что, шутите?! Этот самый Старейшина Тянь — настоящий мастер золотого ядра, первоначального уровня! Она, Линь Сяопан, хоть и самоуверенна, но знает, что с ним ей не справиться!
Сюань Тин без труда поймал её лапой:
— А Тэншэ спасать не хочешь?
Линь Сяопан замялась:
— Ну, это…
До сих пор молчавший Дашань вдруг заговорил:
— Это ты хотел спасти Тэншэ. Зачем втягивать в это Сяопан? Даже если вы её спасёте, вы уйдёте обратно в лес, а ей ещё жить среди людей. Что, если с ней что-то случится? Ты сможешь это компенсировать?
— Дашань… — Линь Сяопан с полными слёз глазами бросилась к нему и принялась уткаться в него, как кошка. Вот за что я тебя так люблю! Сам знаешь, как за меня заступиться! В душе она была совершенно довольна.
Сюань Тин долго молчал. Действительно, он не подумал о безопасности Линь Сяопан. Но и бросить Тэншэ он не мог. Чёрт возьми! Если бы не древний договор между демонами, он не стоял бы здесь, скованный правилами!
Линь Сяопан, видя сложные эмоции в глазах Сюань Тина, вздохнула. Хотя и неразумно вступать в конфликт сразу после выхода из леса, но если она сейчас ничего не сделает, совесть её не отпустит.
Только вот…
— Ладно, — вздохнула она. — Лучше скажите, старший, что мне делать?
Сюань Тин ещё не успел ответить, как Дашань бросился к Линь Сяопан и начал колотить её по лицу, полному благородного гнева:
— Ты что, с ума сошла?! Тебе обязательно быть героиней? Да ты вообще понимаешь, на что способна?!
Линь Сяопан еле-еле отбивалась:
— Я не притворяюсь! И не святая вовсе… Просто… мне стыдно.
Да, именно стыдно. Если бы враги встретились и сразу начали сражаться — это одно дело. Линь Сяопан не имела бы никаких возражений. Ведь это мир культивации: сильный пожирает слабого, выживает приспособленный — вечный закон. Но когда кто-то пользуется чужой слабостью и при этом кричит о праведности, называя себя защитником справедливости… Такое она терпеть не могла.
Поэтому, пусть даже это и притворство, пусть даже лицемерие — как человек, она хотела помочь Тэншэ. И ради… ещё не рождённого ребёнка.
Дашань долго молчал, глядя на решимость в её глазах. Вдруг ему стало больно, и он отвёл взгляд:
— Делай, что хочешь.
Он больше не мог и не хотел вмешиваться.
Сюань Тин глухо зарычал. Помощь Линь Сяопан, конечно, была бы кстати, но он не мог допустить, чтобы она попала в беду. Да и с золотым ядром ей точно не справиться. Он уже собирался дать ей несколько наставлений, но…
— Ты что делаешь?
— А?
Линь Сяопан, не переставая возиться, мельком взглянула на недовольного Сюань Тина:
— Да маскируюсь же.
Лицо Сюань Тина стало просто ужасным, Дашань тоже отвёл глаза, будто не мог на это смотреть:
— Линь Сяопан! Всё, чему я тебя учил, ты что, проглотила?!
Линь Сяопан не обратила внимания, надела маску и сказала:
— Мне просто нужно успокоить свою совесть.
Она постучала каблуками своих «туфель на высоком каблуке» и осталась довольна своим обликом.
— Ладно… — Сюань Тин опустил голову и выплюнул изо рта хрустальный колокольчик, прозрачный, как лёд.
Линь Сяопан невозмутимо подняла его. Увидев, что тот размером с её ладонь, спросила:
— А как им пользоваться?
Сюань Тин положил лапу ей на голову, и в сознание Линь Сяопан хлынул поток слов — чёткая и ясная формула.
Глядя на Линь Сяопан, повторяющую заклинание, Сюань Тин серьёзно произнёс:
— Сяопан, запомни: я не могу остаться здесь. Среди людей есть великие мастера, способные уловить след демона. Если потом обнаружат моё присутствие, начнётся новая бойня. Поэтому рассчитывай только на себя!
Он всё ещё был неспокоен и дал Линь Сяопан несколько мощных талисманов:
— Я собирал их в своё время. Это человеческие артефакты — можешь использовать без опаски. Помни: я не вмешаюсь, если только не будет крайней необходимости. Будь осторожна!
Линь Сяопан торжественно кивнула.
Сюань Тин подумал ещё немного, но больше добавить было нечего:
— Когда я сниму маскировку, старайся не издавать ни звука. Перед тобой — настоящий мастер золотого ядра!
Линь Сяопан кивнула ещё раз. Даже если бы Сюань Тин ничего не говорил, она не стала бы искать смерти — она слишком дорожила жизнью.
— Готова? — Сюань Тин сделал паузу. — Раз, два…
Лёгкий шелест — и Сюань Тин с Дашанем исчезли. Линь Сяопан тут же затаила дыхание и осторожно осмотрелась. Увидев бумажный свёрток в руках Тан Цзинъяна, она не выдержала, схватила горсть камешков и метнула их в его запястье. Свёрток упал на землю.
— Кто?! — Тан Цзинъян чуть не лишился чувств от страха. Этот лес внушал ему ужас: несколько месяцев назад здесь случился кошмар — могущественный Старейшина Ван был мгновенно проглочен Тэншэ, а потом появились высшие демоны, особенно этот чёрный небесный тигр, который вырвал у него чистейшую кровь предков. Та неописуемая боль чуть не убила его.
Он поспешно спрятался за спину Старейшины Тяня. Только теперь в нём снова появилась хоть капля мужества. Этот Старейшина Тянь — настоящий мастер золотого ядра, гораздо сильнее Старейшины Вана, да ещё и спас ему жизнь. Тан Цзинъян верил в него.
Тянь Цихэ с отвращением оттолкнул цеплявшегося за него Тан Цзинъяна и с сомнением повернулся к месту, откуда летели камни. Он не заметил там никого, хотя именно оттуда прилетел снаряд.
Он подал знак своим подчинённым, чтобы те крепче затягивали особую сеть на Тэншэ, а сам вежливо поклонился в сторону Линь Сяопан:
— Неизвестный даос, прошу выйти и поговорить.
Линь Сяопан уже решила, как действовать. Услышав его слова, она мысленно досчитала до десяти, а потом с видом праведного гнева выскочила наружу.
Увидев её наряд, Тянь Цихэ сразу успокоился. Всего лишь мастер основания, да ещё и в маске. Наверное, какой-нибудь наивный отпрыск скрытого клана. Хотя его духовное восприятие и не могло разглядеть лицо за маской, он даже обрадовался — такая маска, способная скрыть владельца от мастера золотого ядра, наверняка сама по себе драгоценный артефакт!
Его взгляд стал ещё теплее:
— Даос, зачем же нападать на людей?
Он сразу пошёл в атаку — такие юнцы легко поддаются обману.
И правда, странно одетый «юноша» сразу смутился, но всё же выпалил:
— Я увидел, что вы используете «Цяньсюньцао» — траву, запрещённую Великими Даосами! Поэтому и вмешался.
Линь Сяопан ловко изменила голос, сделав его звонким и юношеским. Спасибо её прошлой жизни — эта привычка теперь пригодилась.
«Хм, взгляд у него такой же алчный, как у того покойного Старейшины Вана. Думает, я не замечаю?»
Тянь Цихэ стал ещё любезнее:
— Даос, вы неправильно поняли. Мы не используем подлые методы. Это чудовище… — он указал на обездвиженную Тэншэ. Неизвестно, что они с ней сделали, но даже Тэншэ, перед которой Сюань Тин не осмеливался стоять в полную силу, теперь была совершенно покорна под этими странными сетями. Только глаза её оставались дикими и безумными.
— Признаюсь, это чудовище без причины убило нескольких моих друзей. Мы не могли с ним справиться и вынуждены были прибегнуть к таким мерам. Прошу простить нас за это.
Несколько подчинённых тоже подхватили:
— Да-да! Мы же не злодеи!
Тянь Цихэ едва заметно усмехнулся. Неужели этот наивный юноша не клюнет?
«Фу! Ты развяжешь сеть? Скорее всего, сразу же выпотрошишь Тэншэ!»
Линь Сяопан тоже умела притворяться. Хотя она и держалась на безопасном расстоянии, но сделала вид, что колеблется:
— Правда ли это?
Тянь Цихэ торжественно поклонился:
— Это вынужденная мера. Мы лишь временно удерживаем её. Как только уйдём, сеть сама развязывается.
Линь Сяопан «очевидно» поверила:
— Простите мою поспешность. Прошу прощения.
Голос её звучал чуть застенчиво.
Тянь Цихэ сделал шаг вперёд. Линь Сяопан инстинктивно отступила, но тут же, будто осознав грубость, остановилась. Он внутренне ликовал: столько времени в этой проклятой глуши, и наконец-то интересная добыча! Уже не терпелось увидеть выражение лица юноши, когда тот узнает правду.
http://bllate.org/book/1760/193008
Готово:
