Линь Сяопан с самой дружелюбной улыбкой шагнула вперёд и потянулась было схватить запястье Тянь Цихэ:
— Да что же вы, даосский брат? Ведь мы все — практики Дао, а сегодня ещё и судьбой свелись…
— Правда? — раздался звонкий голос.
Сердце Тянь Цихэ дрогнуло, и в ту же секунду его охватило острое предчувствие опасности. Он резко отпрыгнул назад, но было уже поздно.
— Ух! — Тянь Цихэ выплюнул кровь и прижал руку к животу. Там зияла кровавая рана — чуть правее, и его золотое ядро оказалось бы вырванным из тела.
Линь Сяопан встряхнула окровавленной рукой и без малейшего колебания ринулась в погоню. «Пока ты ранен — добей!» — гласило правило, и в такие моменты Линь Сяопан забывала обо всём, включая боевую честь. Она хлопнула по ногам двумя талисманами, и её скорость мгновенно возросла в несколько раз. Догнав Тянь Цихэ, она взмахнула ветвью дерева Цзиньган, и на её конце вспыхнул ярко-алый цветок. Бесчисленные тычинки, тонкие, как волоски, со свистом устремились в спину Тянь Цихэ.
Тянь Цихэ не был глупцом — просто самонадеянность сыграла с ним злую шутку. Услышав свист за спиной, он даже не стал оборачиваться, а просто схватил стоявшего рядом Тан Цзинъяна и резко подставил его под удар. Раздался мерзкий звук попадания игл в плоть — «пух-пух». Глаза Тан Цзинъяна распахнулись от изумления. Этот практик, едва достигший стадии Ци-циркуляции, чудом выживший даже перед обликом великого демона, обретшего человеческий облик, наконец-то исчерпал весь свой запас удачи. Он даже не пикнул — и рухнул замертво.
Линь Сяопан пинком отшвырнула тело Тан Цзинъяна и, игнорируя атаки нескольких практиков стадии основания, приняла на себя мощный удар молотом. Её пятка едва заметно дрогнула — и завёрнутый в бумагу мешочек, упавший на землю и почти забытый всеми, закрутился в воздухе и обрушился прямо на лицо Тянь Цихэ.
Это был тот самый порошок, что Тан Цзинъян собирался использовать против высокорангового демона, близкого к обретению человеческого облика. В его составе содержалась трава Цяньсюньцао возрастом целых две тысячи лет. Линь Сяопан, практикующая древесную стихию, сразу уловила её аромат и теперь с удовольствием пустила в ход.
Даже Тянь Цихэ, обладатель золотого ядра, почувствовал головокружение и пошатнулся, получив полную пригоршню этого порошка в лицо.
Линь Сяопан не упустила момент. Вокруг неё закрутились зловещие лианы, хлестая по ближайшим практикам и сбивая их с ног. Сама же она, сжимая в руке ветвь дерева Цзиньган, чей кончик теперь излучал бледно-зелёное сияние, бросилась вперёд.
Тянь Цихэ всё ещё сохранял сознание. Он ведь был практиком золотого ядра! В ярости он одним движением сломал знаменитую ветвь дерева Цзиньган, будто та была соломинкой.
На лице Тянь Цихэ появилась жестокая ухмылка. Правая рука взметнулась — и он уже собирался свернуть шею этой нахалке, не знающей своего места!
Когда Тянь Цихэ уже почти сомкнул пальцы вокруг тонкой шейки Линь Сяопан, та резко остановилась. Подошвы её ботинок визгливо заскребли по земле. В самый последний миг, когда когти противника почти коснулись её кожи, она резко оттолкнулась ногами и отскочила назад.
Тянь Цихэ даже успел заметить, как эта мерзавка прилепила себе на грудь высококлассный защитный талисман! Но уже в следующее мгновение он не смог думать ни о чём — раздался оглушительный «бах!», и Тянь Цихэ, вновь схватившись за живот, завыл от боли.
Всё произошло в мгновение ока. Те, кто собирался насмехаться, остолбенели. Только услышав вопли Тянь Цихэ, они пришли в себя, но никто не осмеливался отпустить сеть, удерживающую Тэншэ. Всё их внимание было приковано к Тянь Цихэ — ведь нападавший был всего лишь практиком стадии основания!
Линь Сяопан с трудом сглотнула подступившую к горлу кровь. Всё тело напряглось до предела, сердце колотилось, как бешеное, а глаза неотрывно следили за каждым в этой толпе. Только что она чудом избежала смерти — если бы не решила заранее отказаться от ближнего боя, её бы уже не было в живых. Практики золотого ядра действительно не так-то просто одолеть!
Между пальцами она зажала плод красавицы — если что-то пойдёт не так, она тут же швырнёт ещё несколько. Эти маленькие плоды выглядели безобидно, но взрывались с оглушительной силой. Когда-то, бродя по лесу вместе с Сюань Сяобао, она своими глазами видела, как один такой плод разорвал на куски восьмирангового демона. С тех пор она тайком собрала немало таких плодов — и вот, наконец, пригодились!
— А-а-а! — Тянь Цихэ задыхался, его дыхание становилось всё слабее. Он смотрел на Линь Сяопан с такой ненавистью, будто хотел прожечь её взглядом. Подлость! Низость! Как же так — он, великий практик золотого ядра, был смертельно ранен подлыми приёмами всего лишь практиком стадии основания! От злости и унижения ему стало совсем плохо.
Его подчинённые, не в силах отпустить сеть, завыли, как будто у них умерли родители:
— Старейшина Тянь!.. Только не умирайте! Что же будет с нами без вас!
Линь Сяопан незаметно выдохнула с облегчением. Оглядев парализованных страхом людей, она подумала: «Ну и повезло же мне сегодня». Осторожно приблизившись к Тянь Цихэ, чьё лицо становилось всё более бледным и синюшным, она вспомнила его высокомерные речи и поняла: этот человек обладает не просто гордостью, а невероятной обидчивостью.
Когда она подошла на расстояние десяти шагов, Тянь Цихэ вдруг изобразил на своём лице зловещую улыбку. Одновременно с этим в лицо Линь Сяопан ударила ослепительная золотая вспышка.
Наблюдавшие за этим зрелищем люди тоже обрадовались:
— Ха-ха! Старейшина Тянь снова применил свой фирменный приём! Сколько же наивных новичков он уже так убил! И всё равно работает! Недаром он — старейшина, а мы — простые пешки! Да уж, умение притворяться мёртвым у него на высоте!
Сам Тянь Цихэ думал точно так же. Поэтому, когда его собственная убийственная техника пронзила его насквозь, он всё ещё недоумевал: «Что же пошло не так? Всё же шло как обычно!»
А что пошло не так?
Да и сама Линь Сяопан не знала! Она ведь и не подозревала, что Тянь Цихэ притворяется! Просто вспомнила, что колокольчик, подаренный Сюань Тином, ещё не использовала — решила применить по назначению! Кто бы мог подумать, что в тот самый момент, когда она шептала заклинание, Тянь Цихэ выпустит луч меча дитя первоэлемента! Луч попал прямо в колокольчик, который тут же окружил её защитным куполом, и пронзил Тянь Цихэ насквозь!
Линь Сяопан обернулась и с глубоким вздохом посмотрела на тело старейшины. Потом перевела взгляд на колокольчик размером с кулак в своей руке, а затем на яйцевидный световой купол, всё ещё покрывающий труп Тянь Цихэ. Она невинно подняла глаза на окружающих, чьи лица исказились от ужаса. Узнают ли они, что она заранее предвидела уловку Тянь Цихэ?
Кто знает! Во всяком случае, она никому не скажет, что подобные сюжетные повороты встречаются чуть ли не в каждой книжке!
— У-умер… — прошептал один из зевак, не веря своим глазам. Он сравнил безупречно чистую Линь Сяопан с изуродованным телом старейшины Тянь и задрожал всем телом. Его пальцы сами разжались, и верёвка сети выскользнула из рук.
Именно в этот момент разъярённая Тэншэ резко взмахнула хвостом. Сеть, удерживающая её столько времени, мгновенно рассыпалась. Даже сама Тэншэ на миг опешила. Но тут же в её глазах вспыхнула ярость. Она настигла бегущих в панике практиков и одним взмахом хвоста разорвала практика ложного золотого ядра пополам. Острые клыки легко прокусили нескольких практиков стадии основания, а её яд… От него оставались лишь пузыри — всё растворялось на глазах! Поистине жестокое существо!
Линь Сяопан сглотнула ком в горле. «Э-э-э… — подумала она. — Я-то думала, что уже неплохо сражаюсь… А по сравнению с Тэншэ я просто ничтожество!»
Она с ужасом наблюдала, как Тэншэ за одно дыхание уничтожила группу практиков, значительно превосходящих её по рангу. Кровавые глаза змея медленно повернулись в её сторону. Линь Сяопан задрожала и поспешно направила колокольчик на Тэншэ. Из него вырвался голубоватый световой купол, который мгновенно окутал демона. Тэншэ яростно рвалась наружу, но купол лишь гибко менял форму, не давая ни малейшей трещины. Линь Сяопан наконец-то перевела дух и, осторожно управляя колокольчиком, быстро увела световой купол подальше от этого проклятого места.
Она не видела, как вскоре после её ухода купол над телом Тянь Цихэ начал меркнуть и исчез. Тело старейшины безжизненно рухнуло на землю, прямо на мерцающий камень Хуэйин. Камень на миг вспыхнул ярче — и погас навсегда.
Вдали уже слышался шорох — к месту бойни приближались демонические звери, привлечённые запахом крови…
— —
Линь Сяопан шла вперёд, «ведя» за собой разъярённого высокорангового демона, и чувствовала себя крайне напряжённо. К счастью, не пройдя и ли, она встретила Сюань Тина и Дашаня.
Не тратя времени на приветствия, Сюань Тин схватил Линь Сяопан и посадил себе на спину, после чего помчался прочь. Лишь добравшись до живописной долины, он наконец опустил её на землю.
— У-у-у… — Линь Сяопан обессиленно сползла со спины Сюань Тина. Во время боя с практиком золотого ядра она ничего не чувствовала, но теперь, в безопасности, её накрыл шквал страха. Не стесняясь, она плюхнулась на траву — сил в теле не осталось.
Дашань обеспокоенно подошёл ближе. Увидев крупные капли пота на её лице, он сам вспотел от тревоги:
— Ты ранена?!
Сюань Тин, занятый усмирением Тэншэ, мельком взглянул на Дашаня и подумал: «Этот юнец, наверное, со страху рехнулся. Разве не видел через водяное зерцало, как всё происходило? Линь Сяопан — хитрюга, у неё лишь лёгкая царапина, а старейшина Тянь уже труп!»
Линь Сяопан тоже удивилась такой реакции Дашаня:
— Нет, нет, я не ранена. Просто его ударной волной задело — сейчас немного отдохну, и всё пройдёт.
Дашань немного успокоился, но тут же принялся её отчитывать:
— Обычно ты же не глупа! Как ты могла быть такой дурой? Неважно, мёртв он или нет — надо было сразу добить! Если притворяется мёртвым, сделай его настоящим мертвецом!
Он посмотрел на безразличную Линь Сяопан и добавил золотые слова:
— Или хотя бы голову отруби!
Отрубить… голову?!
Линь Сяопан невольно потрогала собственную шею и покрылась холодным потом. «Н-ну… — подумала она. — Убивать — это уже за гранью моих моральных возможностей, а уж тем более отрубать головы!» Одна мысль о близком контакте с кровавой кашей вызывала тошноту.
Дашань презрительно фыркнул:
— Трусишка. Если бы не твоя смекалка, ты бы давно уже умерла!
Линь Сяопан потёрла нос. Пришлось смириться. «Дашань во всём хорош, — подумала она, — только вот язык у него что надо — никогда прямо не скажет!»
Она проглотила пилюлю и несколько раз прокрутила ци по технике «Хаос». Лицо её наконец порозовело. Подойдя к Сюань Тину, она с тревогой посмотрела на бьющуюся Тэншэ. Чёрная дымка в её глазах немного рассеялась, но разума в ней всё ещё не было.
— Сможет ли Тэншэ вернуться в норму? — спросила Линь Сяопан с уважением. Во-первых, она восхищалась её боевой мощью, а во-вторых… она чувствовала в ней ту же безграничную материнскую любовь, что и в матери Хэ Цяньдай — ту, что готова пожертвовать всем ради ребёнка.
Сюань Тин лишь смог немного успокоить Тэншэ, но если не вернуть ей разум, беда будет велика.
— Сложнее, чем я думал, — выдохнул Сюань Тин. — Если бы это была сердечная скорбь от собственных глубоких привязанностей, то исцеление зависело бы только от неё самой. Но Тэншэ… не похоже на это.
Линь Сяопан почесала подбородок. Она никогда не стеснялась думать в самых тёмных категориях:
— А что, если старейшина Тянь спас Тан Цзинъяна, а тот, желая заслужить расположение, рассказал ему о состоянии Тэншэ? Потом они подсыпали ей каких-то препаратов, чтобы подорвать её волю, а затем заманили на границу… и дальше уже всё пошло по накатанной…
Она с упоением развивала свою теорию заговора, но, вернувшись в реальность, увидела, как двое демонов молча смотрят на неё с немым укором.
Линь Сяопан сразу стушевалась:
— Ч-что? Почему вы так на меня смотрите? Разве я не права?
Дашань покачал головой:
— Ты уж слишком хорошо разбираешься в подлых уловках людей! — В его голосе звучало отвращение к человеческим практикам.
Линь Сяопан надула щёки. «Эй, я ведь тоже человек! — хотела возразить она. — Просто я не из таких подлых!»
http://bllate.org/book/1760/193009
Готово:
