Сун Мо сидел напротив неё и тихо посмеивался:
— Наш городок, знаете ли, недалеко от столицы — горы живописные, реки чистые. Некоторые, выйдя из дворца, оседают именно здесь.
— Ага, — кивнула Хуа Мин.
Разве древние не свято чтили родовые узы? Выходят из дворца — и не спешат домой, а выбирают чужой, незнакомый городок. Весьма странно. Вот тот старик Су явно был не в духе.
Улыбка Сун Мо выглядела слегка натянутой, но он с жаром пригласил:
— Ешьте, ешьте! А вот ещё кролик с острым перцем — попробуйте, пожалуйста.
Перед ними стояла огромная тарелка, доверху наполненная перцем эрцзинтяо и сяомилаем — зелёным и красным, ярким и пылающим. Белоснежное мясо кролика едва проглядывало сквозь эту огненную смесь.
Хуа Мин взяла палочками кусочек: мясо было плотным, сначала слегка острое, а затем постепенно раскрывалось нежной сладостью, пропитанное ароматным соусом с дна тарелки. Такое блюдо — идеальное сопровождение к вину. Мясо нарезано мелкими кубиками; компания мужчин легко могла бы просидеть всю ночь, угощаясь лишь им.
— Вкусно! — сказала она, отхлебнув вина. — Кстати, Сун-гэ, я тоже хочу открыть своё заведение.
Сун Мо так и расплылся от удовольствия, услышав, как она его «гэ» зовёт, и не стал спорить насчёт обращения:
— Но, сударыня, молодой господин так вас балует! Зачем вам выходить наружу и открывать лавку? Разве не лучше наслаждаться покоем в особняке?
Он её балует? Хуа Мин склонила голову и посмотрела на сидевшего рядом Чи Сюэ.
Тот молчал, медленно ел и пил, и долго не вступал в разговор. Она подумала: неужели ему не по душе Сун Мо? Обычно он не такой замкнутый.
Он исполнял все её желания, но по сравнению с супругами они, скорее, напоминали партнёров по делу. Да и она вовсе не была той, кто сидит взаперти и полностью зависит от мужа.
— Человеку нужно своё дело, — весело сказала Хуа Мин. — Но не волнуйся, Сун-гэ, я хочу открыть таверну с авторской кухней, вроде того блюда, что ты для старика Су приготовил. Твоим клиентам я не конкурент.
Сун Мо поспешил заверить:
— Сударыня, вы меня смущаете! Я вовсе не боюсь конкуренции.
Хуа Мин кивнула, глаза её засияли:
— Тогда у меня к тебе деловое предложение.
— Какое?
— Я хочу закупать у тебя вино.
— А?
Она, видя его растерянность, уверенно продолжила:
— Раз я открываю таверну, не может же там совсем не быть напитков. Я не умею варить вино и не разбираюсь в этом, поэтому не рискую покупать на рынке. А у тебя вино отличное, да и жители городка к нему привыкли. Так почему бы мне не закупать у тебя?
И пояснила:
— Я думаю так: в моей таверне основной упор — на блюда, а вина пусть будут лишь нескольких сортов, самых распространённых, от слабого до крепкого. А твои особые сорта, любимые завсегдатаями, останутся только у тебя. Так любители вина всё равно будут приходить именно к тебе, и я не отниму у тебя клиентов. При этом в моей таверне будет чётко указано: «Все напитки поставляются из винного заведения Сун Мо».
Она хлопнула в ладоши:
— Эксклюзивное партнёрство! Вместе мы сильнее! Как тебе?
Сун Мо, казалось, онемел от удивления. Рот его приоткрылся, взгляд блуждал, и он снова перевёл глаза на Чи Сюэ.
Тот едва заметно кивнул, и только тогда Сун Мо пришёл в себя:
— Хорошо, хорошо, как скажет сударыня.
Хуа Мин слегка нахмурилась. Она пришла сюда с добрыми намерениями, чтобы обсудить дела на равных, а он ведёт себя так, будто готов во всём подчиниться. Неужели семья Чи так сильно влияет в этом городке?
К тому же, переговоры вела она, она так старалась объяснить свою идею, а он почему-то смотрит на Чи Сюэ, будто ищет одобрения. Старомодное «жена подчиняется мужу» к ней точно не относится!
Правда, она понимала, что устои здесь не изменить за один день, и не стала настаивать.
— Отлично, Сун-гэ, спасибо! Сотрудничество началось удачно! — с улыбкой подняла она бокал.
Сун Мо в замешательстве поспешно поднял свой.
— Поздно уже, не будем вас больше задерживать, — сказала Хуа Мин. — В другой раз обсудим детали: какие сорта выбрать, по какой цене закупать — всё решим постепенно.
После ещё нескольких вежливых фраз она встала, чтобы уйти.
На прощание Сун Мо настоял и подарил им ещё две кувшины вина — своего любимого, более крепкого, чем османтусовое, что они пили сегодня. Оно было прозрачным, чистым и ароматным.
Чи Сюэ нес кувшины, а Хуа Мин шла рядом, чувствуя приятную сытость. Лёгкое вино, выпитое за ужином, под действием ночного ветерка не опьяняло, но тело слегка согревало — очень уютно.
— Ох, сегодня всё прошло отлично! — вздохнула она, глядя на луну. — Только этот старик Су немного испортил настроение. А так — всё замечательно. Сун-гэ, конечно, нелегко живётся: маленькое заведение, а тут ещё пьяные хулиганы лавку громят.
Чи Сюэ тихо «мм» промычал в ответ, больше ничего не добавив.
Она с любопытством посмотрела на него. Он и так был красив, а теперь, в лунном свете, с таким бесстрастным выражением лица, казался настоящим небожителем.
— Ты чего? — помахала она рукой у него перед глазами.
Чи Сюэ слабо улыбнулся и отвёл взгляд:
— Ничего.
— Как «ничего»? В винной лавке ты весь вечер молчал, я же заметила! — прищурилась она, но тут же смягчила тон. — Может, тебе нездоровится?
Он покачал головой, лицо по-прежнему оставалось безучастным.
«Ну и капризный же», — подумала она.
Но, учитывая, что обычно он вёл себя хорошо, она решила проявить терпение:
— Или… тебе не понравилось, что я сама веду переговоры, будто не уважаю тебя как мужа?
— Как ты могла так подумать? — в его голосе прозвучала лёгкая тревога. — Что ты обо мне такого думаешь?
— Тогда… — Хуа Мин закипела.
Он остановился, опустил голову, будто боролся с собой, а потом поднял на неё глаза — и в них блеснули слёзы.
— Тебе Сун Мо так симпатичен?
Что за ерунда?
Хуа Мин растерялась, смотрела на него, не понимая. Потом до неё дошло, и она едва сдержала смех.
— Ты… ты… — от возмущения она даже повысила голос.
Чи Сюэ опустил глаза. Его ресницы в лунном свете отбрасывали тень на щёку.
— Когда ты его зовёшь… это звучит очень тепло.
Хуа Мин стало ещё непонятнее. Она же не одна с ним встречалась — Чи Сюэ всё время был рядом! И речь шла о деловом сотрудничестве. Где тут повод для ревности?
«Гэ» — ведь это просто уважительное обращение, разве стоит из-за этого переживать?
Она внимательно посмотрела на него и с трудом сдержала улыбку.
Кто бы мог подумать: такой спокойный, образованный, благовоспитанный молодой господин — а ревнует!
— Ой, правда? — нарочито равнодушно спросила она, наклонив голову. — Но ведь Сун-гэ и правда хороший: вино варит отлично, блюда вкусные, человек честный, да и в делах прямой. Так что, конечно, приятно с ним иметь дело — сразу чувствуешь доверие.
Лицо Чи Сюэ окаменело. Пальцы, державшие кувшины, побелели от напряжения. Он явно сдерживался, прежде чем тихо произнёс:
— Значит, так.
По голосу ничего нельзя было понять, но после этих слов он больше не сказал ни слова и быстро пошёл вперёд, опустив голову.
Хуа Мин ускорила шаг, чтобы идти рядом, и покачала головой, сдерживая смех.
Этот человек… забавный. И, честно говоря, его ревность не раздражает.
Они молча дошли до особняка Чи. У входа во двор, когда уже собирались расходиться по своим комнатам, Чи Сюэ всё ещё смотрел в пол и тихо сказал:
— Я отнесу вино тебе в покои.
Голос звучал приглушённо, с лёгкой неловкостью.
— Не надо, не надо, — улыбнулась Хуа Мин. — Я и так не пью вино. Забирай себе.
Она была вежлива, как при обмене подарками между родственниками.
Чи Сюэ кивнул и ушёл. Его спина будто излучала разочарование.
Он прошёл всего несколько шагов, как вдруг пошатнулся, закашлялся — и кашель был таким сильным, что он согнулся, дрожа всем телом.
— Ты как? — испугалась Хуа Мин и подскочила, чтобы поддержать его. — Что с тобой?
Чи Сюэ прикрыл глаза, одной рукой прижимая грудь:
— Ничего… не беспокойся обо мне.
«Ну и характер», — подумала она.
— Да что с тобой? — спросила она, сдерживая раздражение.
Он, будто лишившись сил, мягко прислонился к ней.
— Болит сердце, — прошептал он после паузы.
— А?! Тогда… тогда… — она засуетилась. — Быстро ложись, я провожу тебя в комнату!
— Хорошо, — слабо кивнул он.
Раз уж он «больной», Хуа Мин не церемонилась: одной рукой поддерживала его, другой обхватила за талию, прижимая к себе.
Но тело под её ладонью вдруг напряглось, явно оцепенело, и он чуть отстранился, молча следуя за ней.
Хуа Мин подозрительно посмотрела на него.
Чи Сюэ выглядел слабым, шагал медленно, одной рукой прикрывал грудь, а другой крепко держал два кувшина — на удивление надёжно и уверенно.
«Ага!» — вспомнила она.
В прошлый раз, когда она показывала Лин И, как делать клубничные моти, Чи Сюэ вечером «заболел». Теперь всё сходится. Неужели он думает, что она настолько глупа?
Она стиснула зубы, но не стала его разоблачать. Проводила в комнату, забрала у него кувшины и поставила на стол, уложила в постель и с заботливым видом сказала:
— Я сейчас позову лекаря.
— Не надо, — он удержал её за рукав и покачал головой, похожий на послушного кролика. — Я сам знаю своё тело. С детства так. Лекарь ничем не поможет — отдохну несколько дней, и всё пройдёт.
«Конечно, не поможет, — подумала она. — Ведь болезни-то и нет!»
Она сделала вид, что не понимает, и с тревогой сказала:
— Нельзя так! Боль в груди — дело серьёзное. Ты же был совершенно здоров, откуда вдруг недуг? А вдруг что-то опасное?
— Ничего страшного… Просто когда старик Су бросил в тебя вещь, я испугался… — он сделал пару прерывистых вдохов. — Ладно, отдохну — и всё пройдёт.
Сердце Хуа Мин дрогнуло. Больной красавец, защищающий её… Очень трогательно.
Если бы она не знала, что он притворяется.
— Ладно, как скажешь, — кивнула она с серьёзным видом и встала. — Отдыхай, я не буду мешать.
— Я… — он замер, на лице появилось растерянное выражение.
И в этот момент её рукав выскользнул из его пальцев.
Она участливо улыбнулась ему и вышла, но, закрыв дверь, будто услышала, как он тихо и грустно прошептал:
— Останься со мной.
Хуа Мин плотно прикрыла дверь и покачала головой.
«Дружок, ревность — это болезнь. Её надо лечить».
Она оставила его одного, но не пошла в свои покои, а направилась на кухню.
Сегодня он почти ничего не ел, весь вечер молчал — наверное, «уксусом наелся». Одно дело — исправлять дурные привычки, другое — оставить человека голодным. Надо приготовить лёгкий ужин, чтобы спалось спокойно.
Она думала, что на кухне никого не будет — ведь уже поздно. Но, подойдя к двери, увидела свет масляной лампы и услышала потрескивание дров в печи.
Она решила, что какой-то господин захотел перекусить, и слуга готовит. Но, войдя внутрь, увидела у печи высокую, крепкую фигуру, которая с ленивой небрежностью сидела на корточках.
Это был Чэнь Фэн!
Услышав шаги, он поднял голову и бросил ей:
— О, пришла, невестка?
Это «невестка» прозвучало скорее насмешливо, чем уважительно.
Хуа Мин подошла ближе:
— Что ты тут делаешь?
http://bllate.org/book/1758/192905
Готово:
