Хуа Мин, однако, была серьёзна как никогда:
— Болезнь нельзя запускать. Мелочь легко превратится в беду. Если тебе плохо, обязательно скажи мне. Понял?
Чи Сюэ, видя, как её руки шарят по его телу, в панике попытался остановить её и, запинаясь, выдавил:
— У меня… на самом деле… болит желудок.
— А, желудок болит… — Хуа Мин облегчённо выдохнула.
Хорошо, что не что-то серьёзное. Кстати, в первый раз, когда она его встретила, он лежал у дверей таверны «Хуа» и тоже жаловался на боль в желудке.
Она задумалась на мгновение:
— Тогда я сварю тебе что-нибудь на ночь — тёплый супчик или отвар, чтобы согреть желудок. Хорошо?
Чи Сюэ сделал пару глубоких вдохов, и жар на его лице, уже готовом превратиться в варёного рака, немного спал. Он посмотрел на неё взглядом человека, избежавшего смертельной опасности, и искренне кивнул:
— Хорошо. Спасибо тебе.
— Да ладно тебе! Чего так официально? Не чужие же мы! — Хуа Мин весело махнула рукой.
С этими словами она встала и вышла.
Цюньцао, видимо, уже ушла — во дворе царила тишина, ни души. Хуа Мин хотела найти кого-нибудь, чтобы присмотрел за Чи Сюэ, но никого не было под рукой, и она недовольно цокнула языком.
Весь дом Чи, от верхов до низов, был удивительно беззаботен. Их наследник с детства хилый, а они и ухом не ведут.
Она уверенно направилась на кухню.
Возможно, из-за позднего часа там сегодня никого не было, и она свободно рылась в шкафах и ящиках, отыскивая ингредиенты.
Больной человек слаб и не переносит жирной и тяжёлой пищи. Раз уж он жалуется на боль в желудке, не стоит заставлять его долго ждать… Хуа Мин на секунду задумалась и решила.
Приготовит сладкий суп из яиц и молочного риса.
Молочный рис, или ферментированный рисовый отвар, всегда держали на кухне — это обычный ингредиент для супов и десертов. Лёгкий алкогольный аромат полностью выветривается при варке, не раздражая желудок, но отлично согревая тело. Самое то.
Она порылась и нашла полбанки крахмала из корня лотоса. Эта штука ароматная, нежная и слегка клейкая — отлично дополнит сладкий суп, мягко насытит и прекрасно подойдёт для ночного перекуса.
Остальные ингредиенты тоже были под рукой — простые, домашние, не требующие особых усилий.
Она взяла горсть фиников и ягод годжи, бросила их в миску с водой замачиваться, а сама поставила на плиту кастрюлю с водой. Как только вода закипела, добавила два кусочка тростникового сахара и дождалась, пока они полностью растворятся.
Сахар пузырился в кипятке, постепенно уменьшаясь и исчезая. В этот момент она добавила две большие ложки молочного риса.
Молочный рис нельзя долго варить — иначе он станет кислым и потеряет сладость и аромат. Пока он томился, Хуа Мин выловила финики из воды, аккуратно разрезала их и вынула косточки, после чего отправила в кастрюлю.
Когда она повернулась за яйцами, в кухню вошёл кто-то. Она подумала, что это просто ночная прислуга, и не обратила внимания, но тут же услышала:
— Ты ещё здесь, в такое время?
Голос звучал по-юношески звонко, но с налётом надуманной надменности.
Она обернулась — конечно, это был Чэнь Фэн.
Она продолжала взбивать яйца, не прекращая работу:
— Ага, Чи Сюэ заболел, говорит, желудок болит. Готовлю ему что-нибудь на ночь. Хочешь тоже?
Яичная смесь попала в кипящий бульон и тут же расплылась тонкими золотистыми нитями, превратившись в воздушную яичную стружку, которая закружилась в кастрюле вместе с молочным рисом.
— Заболел? Он? — Чэнь Фэн повторил с явным недоверием, и его брови сошлись странным образом, выражая нечто неуловимое — и в голосе, и на лице.
Хуа Мин, разводя крахмал лотоса водой, удивилась про себя: «Хоть парень и упрямый, но между братьями, вроде бы, нет вражды. Разве он не знает, что старший брат с детства болезненный?»
Но она промолчала и просто влила разведённый крахмал в кастрюлю:
— Да, наверное, просто устал. Ничего серьёзного.
Чэнь Фэн кивнул, неловко прошёл в угол, покопался среди овощей и, к её удивлению, выбрал кочан зелёного салата, собираясь уходить.
— Ты это…? — не удержалась Хуа Мин.
— У Чэнь Юй появился новый кролик. Несу ему корм, — он помахал салатом. — Ладно, я пошёл.
— …
Хуа Мин на секунду опешила, потом покачала головой с улыбкой и разлила готовый суп по мискам.
Простой, но изящный десерт: белые зёрнышки молочного риса, золотистая яичная стружка, лёгкий розовато-коричневый оттенок от крахмала лотоса, яркие финики и сверху — горсть алых ягод годжи. Всё вместе выглядело свежо и аппетитно.
Она принесла миску к постели Чи Сюэ и сказала:
— Ну-ка, попробуй.
Чи Сюэ и без того был мягкого нрава, а в болезни стал ещё покладистее. Он позволил ей помочь себе сесть и улыбнулся:
— Ты так потрудилась ради меня.
Хуа Мин легко смущалась от вежливости, поэтому ответила с широкой улыбкой:
— Да ладно, чего уж там! Всё-таки мы муж и жена. Сможешь сам есть или подержать ложку?
Чи Сюэ медленно поднял руку, явно ощущая слабость:
— Ничего, я сам справлюсь.
«Да уж, только бы не пролил и не обжёгся», — подумала она.
— Давай я, — вздохнула Хуа Мин.
Ей-то было не в тягость — больной, да ещё такой красивый и послушный. Она даже мысленно решила, что будет заботиться о нём, как о старшем сыне. Аккуратно помешав суп ложкой, она подула на неё и поднесла к его губам:
— Держи, осторожно, горячо.
Чи Сюэ, похоже, сильно смутился. Его взгляд метался, он опустил голову и тихо выпил ложку супа. Мочки ушей снова залились краской.
— Вкусно? — улыбнулась Хуа Мин.
Молочный рис был сладким и ароматным, крахмал лотоса с яичной стружкой — нежным и скользким, всё вместе мягко и тепло опустилось в желудок, согревая от кончиков пальцев до самого сердца. А ведь это она сварила лично для него.
Чи Сюэ посмотрел на миску с супом и вдруг улыбнулся:
— Ты ко мне так добра.
— А? — Хуа Мин растерялась.
Ведь это всего лишь суп. Не в первый же раз она для него готовит? Так тронуться?
Но Чи Сюэ говорил совершенно серьёзно и поднял на неё глаза:
— Ты сварила это специально для меня.
«Откуда такие мысли?» — подумала она. «Когда он валялся у дверей таверны и прилип ко мне, разве тот суп с мясом и солёной капустой не был тоже для него?»
Но спорить с больным — не дело, поэтому она просто сказала:
— Раз любишь мои блюда, буду чаще готовить.
Лицо Чи Сюэ сразу озарилось улыбкой:
— Не передумаешь?
Хоть и возникло ощущение, что её подловили, но готовка — её любимое занятие. Лишний рот и пара палочек — не проблема.
— Нет, не передумаю, — она поднесла ещё одну ложку. — Пей потихоньку.
Он послушно открыл рот, но вдруг добавил:
— Тогда в будущем ты тоже научишь меня готовить, как сегодня учила Лин И, хорошо?
Помолчав, уточнил:
— Пошагово, рука об руку.
— …
Хуа Мин онемела, потом рассмеялась и слегка рассердилась. «Разве что больной — так в голову всякие глупости лезут!»
— Да ты, видно, совсем выздоровел! Пей свой суп и отдыхай!
Хуа Мин держала слово: несколько дней подряд она никуда не выходила и целиком посвятила себя уходу за Чи Сюэ.
К счастью, болезнь оказалась несерьёзной — вероятно, он и правда просто переутомился. Через несколько дней, кроме лёгкой слабости при ходьбе, с ним всё было в порядке.
В один из дней, когда светило яркое солнце, он сам предложил прогуляться по саду.
— Ты уверен, что сможешь? — засомневалась Хуа Мин.
— Ничего, — ответил он. — В комнате сидеть вредно для выздоровления.
Хуа Мин обрадовалась. В древности развлечений-то почти не было, и если целыми днями торчать в своём дворике, можно и грибы вырастить.
Она поддержала его под руку, и они медленно двинулись к саду. Лёгкий ветерок, пение птиц и аромат цветов — всё это мгновенно освежило дух и даже заставило её подпрыгнуть от радости.
Настроение поднялось, и она запела:
— Солнце светит ярко в небесах~ Цветы мне улыбаются~ Птички поют: «Рано-рано, почему ты ешь булочку с мясом?»
— Что это за мелодия? — удивился Чи Сюэ. — Кажется, я её раньше не слышал.
— А, просто где-то подхватила, — отмахнулась она без задней мысли.
— Раньше…? — взгляд Чи Сюэ стал растерянным.
Но он не успел расспросить — впереди раздался звонкий голос:
— Старший брат, сноха, какая неожиданная встреча!
Они подняли глаза и увидели Чэнь Юй в беседке. Она радостно махала им рукой.
Подойдя ближе, Чэнь Юй любезно усадила их, налила чай и подвинула тарелку:
— На кухне только что приготовили зелёные клецки. Попробуете?
Хуа Мин всегда находила её милой и приятной в общении. Она потянулась за клецкой и спросила:
— А твой кролик? Не вывел его прогуляться?
— Сноха уже знает? — Чэнь Юй слегка надулась. — Только Чэнь Фэн мог разболтать. Мой Беляк робкий, я пока боюсь выводить его к чужим людям.
Хуа Мин кивнула и откусила от клецки.
Аромат полыни был насыщенным, с лёгкой горчинкой, тесто — мягким и клейким, а начинка из красной фасолевой пасты — нежной и сладкой, очень напоминающей десерты из старинных лавок в её прошлом мире.
Запивая чаем, она спросила:
— Кстати, скоро же Цинмин. Когда в вашем доме собираетесь на поминки и прогулку?
Ведь зелёные клецки — именно весенний десерт к этому празднику.
Чэнь Юй замялась:
— У нас, наверное, не ходят на кладбище.
— …А?
Неужели к таким вещам можно относиться так небрежно?
Чи Сюэ пояснил:
— Наш род переехал сюда из другого края, и семейное кладбище осталось там. Наши предки не придерживаются строгих обычаев — не нужно каждый год утомительно путешествовать. Достаточно раз в несколько лет приехать и выразить почтение.
— Понятно, — кивнула Хуа Мин.
Такое объяснение звучало логично. Хотя в древности почитание предков было делом священным, семья Чи, видимо, действительно не держится за традиции.
Пока она доедала клецку, Цюньцао подала ей салфетку. Хуа Мин вытерла руки и невольно заметила, что у Чи Сюэ на тарелке всё ещё осталась большая половина клецки — он лишь вежливо откусил пару раз.
— Что-то не так? Может, плохо себя чувствуешь, аппетита нет?
Чи Сюэ покачал головой и улыбнулся:
— Нет.
Но Чэнь Юй вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ой, я совсем забыла! Старшему брату с детства не нравятся десерты из полыни, да и слишком сладкое он не любит.
— Правда? — Хуа Мин повернулась к нему.
Чи Сюэ выглядел смущённым и тихо сказал:
— Это же просто перекус. Не стоит так много внимания уделять вкусу.
Хуа Мин покачала головой с досадой. «Всё-таки богатый наследник — разве ему не позволено есть то, что нравится? Еда — величайшее удовольствие в жизни, как можно „просто перекусить“?»
Она начала сомневаться: господин и госпожа Чи выглядят добрыми и заботливыми, младшие братья и сёстры не кажутся злыми… Почему же, когда Чи Сюэ болен, никто не навещает его? Почему он молчит, если еда не по вкусу, и терпит, будто его никто не любит?
Как говорится: тихие дети больше всех страдают.
Сердце Хуа Мин наполнилось сочувствием, и она встала:
— Подожди, сейчас приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
— Не утруждайся, — попытался остановить её Чи Сюэ, но не успел подняться, как она мягко нажала ему на плечо.
— Ты ещё не до конца выздоровел. Поменьше двигайся, побольше отдыхай, — она улыбнулась. — Сиди тут смирно, я приготовлю то, что тебе точно понравится.
И, не дав ему возразить, ушла.
Взяв с собой Цюньцао, она зашла на кухню. Там как раз готовили обед, и повара, увидев её, остановились:
— Молодая госпожа!
Ей было неловко мешать в такое время, поэтому она махнула рукой:
— Не обращайте внимания, занимайтесь своим делом, я сама посмотрю.
Слуги уже привыкли, что молодая госпожа частенько появляется на кухне, поэтому спокойно уступили ей плиту и продолжили работать.
На кухне ещё оставалось много рисовой и клейкой рисовой муки, использованных для клецок. Хуа Мин прикинула на вес и сказала Цюньцао:
— Сходи, принеси немного свежего зелёного чая этого года.
— А? — Цюньцао растерялась.
— Делай, как я сказала, потом поймёшь, — Хуа Мин мягко подтолкнула её и улыбнулась.
Цюньцао, ничего не понимая, ушла и вскоре вернулась с баночкой чая.
На кухне стояла небольшая ручная мельница — обычно на ней мололи соевые бобы для свежего молока. Сейчас она как раз пригодится. Хуа Мин высыпала чайные листья в отверстие и взялась за ручку.
Цюньцао смотрела, как драгоценный чай исчезает в жерновах, и чувствовала, будто исчерпала все вопросы в своей жизни. Но она оставалась преданной служанкой:
— Молодая госпожа, скажите, что делать — всю грубую работу я сделаю сама.
Хуа Мин кивнула и передала ей ручку.
http://bllate.org/book/1758/192900
Готово:
