Хуа Мин сдерживала смех и, притворно надувшись, уставилась на него:
— Ну и ну! Так вот зачем тебе понадобилось столько сил потратить, чтобы научиться готовить у меня? Хочешь понравиться своей возлюбленной?
— Н-нет, — Лин И покраснел до корней волос и готов был провалиться сквозь землю. — Просто соседка.
Хуа Мин, конечно, всё прекрасно понимала. Но, с другой стороны, разве юноша в расцвете лет может думать о чём-то другом, кроме цветов под луной и тёплых встреч?
Ещё и сладости готовить научился, чтобы завоевать девушку… Недурён, парень!
Она задумалась на мгновение.
— Ладно, научу тебя одному простому, но эффектному блюду. Девушки такое обычно обожают.
Она быстро составила список и отправила Лин И вместе со слугой за покупками. Всего через полчаса всё было готово.
Рисовая мука и кукурузный крахмал — каждый в отдельном мешочке, маленькая чашка сладкой пасты из красной фасоли, молоко в меховом сосуде и ещё несколько ингредиентов, которые Лин И не знал в лицо.
Самым ярким был целый лоток сочных, налитых кровью ягод — крупных, круглых, с изумрудными листочками на макушке. Вблизи они сияли, словно драгоценные рубины.
— Вот это да! Вот это да! — воскликнул Лин И, едва сдерживая восторг. — Девушки точно такое обожают!
Хуа Мин усмехнулась. Ну, это ещё цветочки.
— Раз уж хочешь выразить свои чувства, делай всё сам. Я тебе помогать не стану, — заявила она, уверенно скрестив руки на груди и отступив в сторону.
Лин И послушно высыпал муку и крахмал в большую миску и начал вливать молоко.
— Потише, — подсказывала Хуа Мин, заглядывая ему через плечо. — Надо постепенно, понемногу. Иначе комки образуются — и всё испортишь.
Лин И поспешно отдернул руку. Видно было, что он никогда не занимался подобной тонкой работой: руки дрожали, он осторожно лил молоко и непрерывно мешал, весь в испарине.
Но Хуа Мин отметила про себя: «Неплохо получается».
Ведь раньше он лишь помогал ей однажды приготовить ягоды с горохом, а потом сам сумел повторить и отнёс блюдо соседке. Недаром же!
Пока она так размышляла, в её поле зрения вдруг протянулась рука. Хуа Мин удивлённо обернулась.
Это была ягода.
Аккуратно очищенная от плодоножки, сочная и пунцовая, идеальной формы — зажата между пальцев Чи Сюэ.
Увидев, что она замерла, Чи Сюэ чуть приподнял бровь и снова поднёс ягоду к её губам — так, будто говорил: «Бери, раз уж предложил».
О, да разве можно отказываться от такого?
Хуа Мин хихикнула, и вся её лёгкая неловкость мгновенно улетучилась. Красавец-муж подаёт — почему бы и нет?
Она смело раскрыла рот и целиком взяла ягоду, почти коснувшись губами его пальцев.
— Сладкая, — пробормотала она сквозь полный рот.
Лицо Чи Сюэ слегка покраснело. Он молча взял корзину с клубникой и отошёл в сторону:
— Пойду листья обрежу, чтобы потом использовать.
Хуа Мин кивнула, довольная до глубины души.
«Какой заботливый!»
Тем временем Лин И наконец замесил тесто и, не заметив недавнего «собачьего корма», поднял голову:
— Госпожа, так подойдёт?
Молочное тесто было жидким, рисовой муки добавили немного. В миске оно не держало форму, но при выливании стекало ровной, тонкой струйкой без единого комочка.
— Отлично, — одобрила Хуа Мин. — Перелей в большую чашу и ставь на пар.
Когда вода закипела, через две четверти часа тесто превратилось в плотную, гладкую массу молочного цвета.
Дав ему немного остыть, Хуа Мин поставила перед Лин И маленькую мисочку:
— Вмешай это.
Лин И с любопытством разглядывал содержимое. Жёлтый кусочек, твёрдый на вид, но мягкий на ощупь, маслянистый и ароматный.
— Госпожа, а это что такое?
— Сливочное масло, — пояснила она. — У вас, наверное, называют «су» или «сливки». Его получают из коровьего молока. У ху часто используют.
— Вы так много знаете про хунские вещи! — восхитился Лин И. — Мы-то и понятия не имели.
Хуа Мин мысленно вздохнула: «Ещё бы не знать — только бы не проговориться!»
— Давай быстрее, пока не застыло.
Весна была тёплой, холодильников не существовало, масло уже размягчилось. Оно моментально растаяло в тёплом тесте, равномерно распределившись и наполнив воздух насыщенным ароматом.
— Сейчас покажу, как делать, — сказала Хуа Мин, словно настоящий мастер.
Она отщипнула кусочек теста, скатала в шар, расплющила, положила внутрь крупную клубнику, обернула тонким слоем сладкой пасты и аккуратно завернула в белоснежное рисовое тесто. Затем обваляла в кокосовой стружке — и готово: клубничные моти.
Разрезав пополам, она показала начинку: тонкий слой прозрачного теста, внутри — нежная паста и сочная красная ягода, от которой сочилась свежая влага. Три слоя — три цвета, просто загляденье.
— Попробуй.
Лин И сунул в рот и замычал, как щенок:
— Вкуснотища! Сяохэ точно понравится!
Кокосовая стружка придавала текстуру, тесто было мягким и нежным, как новогодние юаньсяо, паста — сладкой, но не приторной, а клубника — сочная, с лёгкой кислинкой. Простые ингредиенты, никаких сложных приёмов, а результат — восторг!
— Попробую сам! — воскликнул Лин И и отщипнул кусок теста.
Первый экземпляр вышел кривоват: с одной стороны тесто лопалось, с другой — слишком толстое.
Хуа Мин цокнула языком, взяла его руку и поправила:
— Смотри, форма не обязательно должна быть идеально круглой, но толщина — везде одинаковой. Понял?
К счастью, Лин И был сообразительным. Вскоре на блюде ровными рядами лежали белоснежные клубничные моти, похожие на снежные комочки.
— Готово. Отнеси Сяохэ вечером, — подмигнула Хуа Мин. — Удачи!
В её голосе звучало: «Молодёжь, я в тебя верю!»
Под бесконечные благодарности Лин И, она и Чи Сюэ сели в карету и отправились домой.
— Чувствую себя хозяйкой мастерской по рукоделию, — зевнула Хуа Мин.
Повернувшись к Чи Сюэ, она заметила, что он смотрит в сторону, лицо спокойное, но в глазах — какая-то грусть.
— Что с тобой? — тихонько толкнула она его. — Обиделся?
Чи Сюэ не был из тех, кто дуется молча. Помолчав немного, он тихо произнёс:
— Почему, когда Лин И попросил тебя, ты сразу прибежала?
— А? — Хуа Мин растерялась. — Да я же дома сижу без дела. Друг просит — разве можно отказаться?
Он мельком взглянул на неё, будто ему было трудно выговорить:
— Ты… ты его за руку держала.
— Что?!
Хуа Мин сначала не поняла, но потом рассмеялась до слёз.
Да это же учебный процесс! При дневном свете, при нём, её законном муже! Чего тут стесняться? Правила «трёх послушаний и четырёх добродетелей» для неё не писаны.
— Мы же перед свадьбой договорились: никаких глупых традиций! — заявила она. — Не передумал ведь? Не переживай, милый.
Чи Сюэ посмотрел на неё и больше ничего не сказал.
Хуа Мин, как всегда беспечная, вернувшись домой, поужинала, приняла ванну и уже собиралась ложиться спать. Вечер без телефона и интернета — что ещё делать?
Когда она уже клевала носом, за дверью раздался стук и голос служанки:
— Госпожа, вы ещё не спите? У меня срочное дело!
«Ах, умерла уже…» — подумала она, но всё же села в постели.
— Входи, в чём дело?
Вбежала Цюньцао, вся в слезах:
— Госпожа, беда! Молодой господин вдруг заболел! Пойдёте посмотреть?
— Что?! Как так? — вырвалось у неё.
— Не знаю… Говорят, с самого дня плохо себя чувствовал.
Хуа Мин мысленно отметила, что не врач и лечить не умеет, но сердце почему-то сжалось.
— Быстро идём!
Покои Чи Сюэ находились рядом. Накинув халат, она пересекла двор — и вот уже у его двери.
Войдя, увидела: Чи Сюэ лежал в постели с закрытыми глазами. Услышав шаги, он открыл их и тихо спросил:
— Ты зачем пришла?
Болеющий красавец — сердце замирает.
— Услышала, что ты заболел. Пришла навестить, — ответила она, подходя к кровати.
Цвет лица у него не такой уж плохой, просто выглядел уставшим, как беззащитный котёнок, свернувшийся в одеяле. Так и хочется погладить.
— Что с тобой?
Чи Сюэ слабо улыбнулся:
— Ничего страшного. Просто голова кружится, сил нет.
Хуа Мин приложила ладонь ко лбу — жара нет.
— Цюньцао! — обернулась она. — Быстро позови лекаря!
— Да, да… — служанка засуетилась, но ноги будто приросли к полу, и взгляд её украдкой скользнул на лежащего господина.
Что за странности? Разве в доме такие порядки, что слуга ждёт разрешения больного, прежде чем звать врача?
— Чего ждёшь? Беги! — нетерпеливо крикнула Хуа Мин.
Но Чи Сюэ слабо покачал головой и приподнялся на локте:
— Не надо. Сейчас все лавки закрыты, лекаря придётся будить среди ночи. Зачем другим доставлять неудобства?
— Да при чём тут неудобства! — возмутилась она, помогая ему лечь. — Больному нужен врач!
— Правда, ничего серьёзного, — мягко возразил он. — Просто устал за эти дни. Отдохну — всё пройдёт. Я лучше других знаю своё тело. Не волнуйся.
Хуа Мин немного успокоилась, но в душе стало тяжело.
Она ведь знала, что он с детства слаб здоровьем. Но последние дни он вёл себя как обычный человек — ходил, сидел, ездил с ней повсюду. Она и забыла, что за ним нужен особый уход. Он сам вызвался сопровождать её — и она без зазрения совести таскала его за собой.
Нет удивления, что он совсем выдохся.
— Тогда лежи и отдыхай. Никуда не выходи несколько дней, — сказала она.
Он кивнул и вдруг спросил:
— А ты?
Хуа Мин растерялась. Дело с бабушкой Лин улажено, Лин И помогла, в родительский дом съездила… Вроде бы и заняться нечем.
— Пожалуй, я тоже дома посижу, — честно призналась она.
Чи Сюэ явно обрадовался. Улыбка разлилась по его губам и глазам:
— Я так и знал.
Хуа Мин не поняла, что именно он «знал», но всё равно уложила его обратно в постель:
— Ложись, не уставай.
Его рука, хоть и худая, оказалась мускулистой. Под тонкой тканью ночного халата кожа была тёплой и упругой.
«Ого, даже приятно на ощупь…»
Она задумалась и невольно улыбнулась, выдавая самые откровенные мысли.
Подняв глаза, она вдруг встретилась взглядом с Чи Сюэ. Её улыбка до ушей ещё не успела исчезнуть.
……
Чи Сюэ на мгновение замер, потом его глаза блеснули, а лицо залилось румянцем.
Хуа Мин почувствовала себя неловко. В этот самый момент её рука, как назло, оказалась прямо у него на груди.
Она почувствовала, как тело под ладонью напряглось. Чи Сюэ резко вдохнул и весь покраснел, стиснув губы, будто сдерживая что-то.
— Тебе плохо? — встревожилась она и инстинктивно начала ощупывать его тело в поисках источника боли.
— Нет! — вырвалось у него.
http://bllate.org/book/1758/192899
Готово:
