— Хм… — Хуа Мин и в голову не могло прийти, что его так смутило именно это. Она чуть не поперхнулась, но в итоге только рассмеялась: — Ладно, ладно, ладно! Вернёмся — и я каждый день буду готовить тебе еду, только для тебя одного. Устраивает?
Ну разве что требует особого подхода к кормлению… фу, мелочи!
Слово — не воробей. Вернувшись из дома семьи Лин после выполнения задания, Хуа Мин несколько дней подряд с необычайным рвением меняла блюда одно за другим, подавая их прямо перед Чи Сюэ.
Конечно, есть в одиночку — нехорошо, да и готовить целую гору еды ради одной-двух порций — неразумно. Поэтому весь дом Чэней, от старших до младших, за эти дни основательно отъелся.
Чёрный перец с говядиной, кисло-сладкие свиные котлеты, картофельное пюре с куриным бульоном, куриные ножки под соусом терияки — каждый день появлялось что-то новенькое, и слуги в доме Чэней радовались как дети.
Господин и госпожа Чэнь, разумеется, и так никогда не ставили ей никаких условий — всегда были добры и приветливы. Увидев, какая она заботливая и хозяйственная, они, конечно же, были в восторге и готовы расхвалить её до небес.
Чэнь Юй и горничные целыми днями ходили за ней хвостиком, пробуя свежеприготовленные угощения и весело щебеча. Вокруг неё всегда было шумно, будто целая стая птиц собралась на посиделки.
Даже Чэнь Фэн, обычно такой надменный и высокомерный, после нескольких дней подряд, проведённых за её столом, вдруг начал проявлять признаки жизни: теперь он встречал её с улыбкой и даже иногда спрашивал с наигранной скромностью:
— Сестричка, а что сегодня готовишь?
Хуа Мин похлопала себя по рукам и огляделась вокруг. Похоже, у неё всё неплохо складывается.
Как говорится: чужой хлеб — не сладок, а чужая еда — рот закрывает. Она и не заметила, как накормила целый дом до состояния ленивых котов Гарфилда.
В этот день во второй половине дня она вместе с Цюньцао устроилась на кухне, чтобы приготовить двухслойный молочный десерт с красной фасолью.
Красную фасоль она замочила ещё с вечера, и к утру бобы уже разбухли. Так их можно будет недолго варить — снаружи они останутся целыми, а внутри станут мягкими и рассыпчатыми.
Хуа Мин выложила фасоль в дуршлаг, промыла, удалила мусор и переложила в большую кастрюлю. Залила водой ровно по уровень бобов и поставила на огонь.
Как только вода закипела, фасоль начала весело прыгать и кувыркаться, будто целая команда гимнастов выполняла упражнения. Вскоре от неё пошёл тонкий, приятный аромат.
За окном светило солнце, его лучи заглядывали в кухню и так клонили в сон, что Хуа Мин и Цюньцао, сидя у печки, болтали о всякой ерунде, зевая от времени до времени.
— Госпожа, — тихо, будто делилась секретом, сказала Цюньцао, хотя вокруг никого не было, — вы в последнее время так хорошо обращаетесь с первым молодым господином.
Служанка заметила? Хуа Мин почесала затылок. Если готовить пару блюд — уже «хорошо обращаться», то повара — самые заботливые мужья на свете?
— Правда? А… раньше?
Она помнила, что прежняя хозяйка этого тела и Чи Сюэ были детской парой, любили друг друга с юных лет. Значит, та, должно быть, была куда лучше неё, пришлой душе.
Цюньцао задумалась:
— Была добра, но по-другому. Сейчас вы обращаетесь с ним, как настоящие влюблённые.
— …
Хуа Мин покачала головой. Малышка, похоже, плохо разбирается в людях. Это ведь просто политика добрососедства между супругами по контракту.
Просто Чи Сюэ — приятный человек. Раз она согласилась на брак и он с ней не грубил, то и ей нет смысла быть надменно отстранённой.
Свёкр и свекровь добры, свёкор и сноха милы, в свободное время можно развивать кулинарное дело, а рядом ещё и спокойный красавец… Ах, жизнь — рай! А уж как именно они связаны — совсем неважно.
Людям не следует быть узколобыми.
Цюньцао, будучи ещё юной, увидев, что госпожа качает головой, с надеждой добавила:
— Госпожа, скорее бы вы вспомнили всё, что было раньше. Я мечтаю о том дне, когда вы и первый молодой господин станете по-настоящему вместе.
Хуа Мин не хотела её расстраивать, да и с ребёнком такого возраста не объяснишь тонкостей. Она решила сменить тему, заметив, что фасоль, кажется, уже сварилась:
— Ага, давай попробую, как там.
Она аккуратно выловила ложкой один боб из кипящей кастрюли, подула на него и осторожно откусила. Отлично: оболочка лопнула сразу, а внутри — мягко и рассыпчато. Значит, варка прошла идеально, только без сладости.
Она взяла кусок бурого сахара, измельчила его ножом, высыпала в миску и добавила немного горячей воды из кастрюли, чтобы растопить сахар до сиропа. Затем влила сироп обратно в кастрюлю и аккуратно перемешала.
Так фасоль не разварится и сохранит форму, а потом будет красиво смотреться в десерте.
Вода постепенно выкипела, и фасоль осталась — каждая горошина отдельно, блестящая, покрытая лёгким янтарным блеском. Хуа Мин выложила её в миску и поставила остывать.
Цюньцао с восторгом смотрела на миску, и Хуа Мин лёгонько шлёпнула её по руке:
— Горячо же! Пусть остынет, тогда и будет вкусно. А теперь принеси мне молоко буйволицы.
Идея сделать двухслойный десерт пришла ей в голову именно потому, что на рынке появился торговец молоком буйволицы.
По сравнению с коровьим, молоко буйволицы жирнее, а значит, идеально подходит для десертов — особенно для образования той самой молочной корочки.
Цюньцао принесла деревянное ведёрко, и Хуа Мин перелила молоко в кастрюлю и поставила на огонь.
Кипятить долго не нужно — как только в центре начнёт бурлить, как родник, сразу снимать с огня. Она разлила молоко по маленьким пиалам и уселась ждать, не шевелясь.
Цюньцао не поняла:
— Госпожа, а что мы теперь делаем?
— Ждём, пока образуется корочка, — ответила Хуа Мин. — Не спеши, смотри внимательно.
Цюньцао уставилась на пиалы. Вскоре на поверхности остывающего молока появилась тонкая плёнка с лёгкими складками. Дунув на неё, можно было увидеть, как она колышется, словно лёгкая ткань.
Тем временем Хуа Мин разбила в большую миску несколько яиц, отделила белки от желтков, добавила туда же несколько ложек сахара и взбила до лёгкой пены.
— А теперь самое интересное! — с гордостью объявила она.
Она взяла одну пиалу, аккуратно подцепила краешек корочки палочками и медленно вылила молоко в миску с белками, оставив корочку целой на дне.
Повторив то же самое со всеми пиалами, она смешала молоко с белками и аккуратно разлила обратно по пиалам, стараясь лить вдоль стенок. Первая корочка медленно всплыла, словно лист лотоса на озере.
Цюньцао аж рот раскрыла:
— Это… возможно?!
— В этом и заключается суть двухслойного десерта, — улыбнулась Хуа Мин. — После запекания сверху образуется вторая корочка. Иначе зачем ему такое название?
Она поставила пиалы в большую пароварку. В современном мире сверху накрыли бы пищевой плёнкой и прокололи бы в ней дырочки, но здесь такого не было, поэтому она накрыла всё редкой тканью — сойдёт.
Через четверть часа она вынула пиалы. Молоко застыло белоснежным, не расплёскивалось даже при тряске, и ложка, положенная сверху, не проваливалась внутрь. Значит, десерт готов.
— Потрясающе! — восхитилась Цюньцао, не в силах понять, как молоко и яичные белки превратились в такое чудо.
Хуа Мин поставила пиалы у окна, чтобы они остыли на ветерке, а сверху добавила по ложке сладкой фасоли.
— Отнеси господину и госпоже Чэнь, второму молодому господину и мисс Чэнь по одной пиале, а остальное раздайте слугам, — сказала она.
— Спасибо, госпожа! — весело отозвалась служанка, заметив, что Хуа Мин сама берёт пиалу и направляется к двери. — А первую молодому господину вы сами отнесёте?
— Много болтаешь, — притворно нахмурилась Хуа Мин и, приподняв пиалу, легко зашагала прочь.
Когда она вошла в комнату, Чи Сюэ сидел за столом и что-то сосредоточенно мастерил. Услышав шаги, он поднял голову и улыбнулся:
— Ты пришла. Присаживайся.
Хуа Мин подошла ближе и удивлённо приподняла бровь.
Перед ним лежал небольшой кинжал — длиной не больше ладони. Рукоять была грубо вырезана, будто работа ещё не закончена.
— Ты что, кинжал куёшь? — не поверила она.
— Почему? — Чи Сюэ усмехнулся. — Не похоже?
Она серьёзно покачала головой. Совсем не похоже.
В её представлении молодые господа из богатых семей должны быть изысканными и утончёнными: писать стихи, рисовать, на худой конец — играть на цитре. Пусть даже не очень умело, но хотя бы с настроением.
А Чи Сюэ — белокожий, изящный, да ещё и болезненный — в её глазах всегда был нежным, хрупким красавцем.
Совсем не тем, кто возится с оружием.
Хотя… тут она вспомнила тот день, когда случайно застала его в ванной. Под тонкой одеждой скрывались чёткие мышцы… Кхм. Если бы не слабое здоровье с детства, он бы наверняка был высоким, широкоплечим красавцем, от которого дух захватывает.
— Если не похоже, зачем так на меня смотришь? — тихо спросил Чи Сюэ.
Она опомнилась — её взгляд, похоже, слишком долго блуждал по его фигуре.
Быстро протянула ему пиалу:
— Держи, свежеприготовленное. Попробуй.
— Что это? — спросил он, как всегда, с любопытством.
Каждый раз, когда она что-то новое готовила, он задавал этот вопрос.
— Двухслойный молочный десерт с красной фасолью. Сладкое лакомство. Вкусное.
Чи Сюэ взял ложку и улыбнулся:
— У тебя в руках не может быть ничего невкусного.
Ой, какой сладкоязычный! Хуа Мин села рядом и, подперев щёку рукой, с удовольствием наблюдала за ним. Да уж, не зря она каждый день старается его угощать.
Ложка погрузилась в дрожащий десерт — белоснежный, нежный. Во рту он таял, оставляя послевкусие молока и лёгкую сладость. Сверху — сладкая фасоль: с виду целая, но на языке превращалась в рассыпчатую массу, растекаясь сладостью до самого сердца.
Чи Сюэ ел и при этом поддразнивал её:
— На кухне говорят, что с тех пор, как вы пришли в дом, торговец молоком стал продавать его гораздо лучше.
Хуа Мин громко рассмеялась:
— Я же стимулирую местную экономику, понимаешь?
Про себя она думала: «Как же несправедливо устроен мир! Даже ест он красиво… Такой вид даёт повод гордиться своей работой повара».
Они ещё немного посмеялись, когда вдруг вошла Цюньцао:
— Первый молодой господин, госпожа, водовоз передал записку.
Она бросила многозначительный взгляд на Хуа Мин:
— Для вас.
Оба переглянулись, растерянные. Хуа Мин внешне спокойно взяла записку, но сердце её заколотилось. Чёрт побери! Откуда вдруг тайные записки? Неужели начинается история о тайной любви в глубинах гарема?
Но, развернув записку, она обмякла. Там было написано: «Осмелюсь попросить госпожу научить меня готовить». Подпись: «Лин И».
— Тебе обязательно было делать это так странно?
На следующий день Хуа Мин стояла во дворе дома Лин и не знала, смеяться ей или злиться.
Обычное дело — и вдруг такие драматичные методы передачи сообщений! В момент, когда она получила записку, в голове уже разыгралась целая мелодрама о тайной связи в гареме.
Лин И стоял перед ней, сгорбившись и улыбаясь глуповато:
— Простите, госпожа! Я просто побоялся прийти лично, вот и придумал такой способ.
Хуа Мин глубоко вздохнула. Ну конечно.
В древности ведь не было ни телефонов, ни мессенджеров — связаться действительно было непросто. Эх, насколько же важен технический прогресс!
— В следующий раз, если тебе что-то понадобится, приходи прямо в дом Чэней, — сказала она. — Не пугай меня так.
Лин И торопливо закивал. Рядом стоял Чи Сюэ, внешне спокойный, но по сравнению с предыдущими днями вдруг стал заметно холоднее.
— Зачем ты просишь Хуа Мин о помощи? — спросил он.
Лин И сжался, будто побаивался его:
— Я… хочу научиться готовить у госпожи.
Хуа Мин подумала: «Чи Сюэ всегда такой мягкий и вежливый, а оказывается, умеет внушать страх».
Она улыбнулась Лин И:
— Конечно! Хочешь учиться? Мясные блюда, овощи или супы? Может, начнём с простого — жареные помидоры с яйцами?
Но Лин И покачал головой, долго мямлил и, наконец, покраснев, выдавил:
— Я хочу научиться готовить десерт… желательно такой, который девушки любят.
— …А?
Хуа Мин удивилась. Зачем это ему?
Лицо Лин И покраснело ещё сильнее:
— В прошлый раз госпожа готовила ягоды с горохом. Мне показалось, это несложно, и я попробовал повторить для Сяо Хэ с соседнего двора. Ей очень понравилось, но я умею только это одно блюдо…
Ага, теперь всё ясно.
http://bllate.org/book/1758/192898
Готово:
