Лин И поспешно кивнул:
— Ах, госпожа слишком любезна! Зовите меня просто Сяо Линцзы.
Хуа Мин покачала головой. Похоже, бабушка Лин так и не отвыкла от дворцовых привычек — ведь «Сяо Линцзы» звучит точь-в-точь как обращение к придворному евнуху.
Тем временем у Чи Сюэ как раз доварился имбирь коренья. Он вынул его из пароварки, и из-под крышки повалил пар, несущий тонкий, свежий аромат.
Хуа Мин дунула на горячую массу, осторожно протянула руку и начала снимать кожуру. У хорошо пропаренного имбиря коренья она отходила легко — стоило лишь слегка потянуть, и кожура сползала сама, не вызывая ни покраснения, ни зуда.
— Видишь? — с довольной улыбкой сказала она. — Раздери остальное и разомни скалкой до состояния пюре. Только смотри, не обожгись.
Сама же она поставила на огонь другой котелок, влила чистую воду, добавила несколько листов сушёной ламинарии и варила около четверти часа, пока бульон не стал прозрачным, с лёгким янтарным отливом и насыщенным вкусом. Затем она разлила его по мискам, добавив соевый соус, немного рисового вина и щепотку сахара — получился то, что в современности называют кобу-даси.
Она решила приготовить яйцо с креветками.
Хотя в таверне её отца, повара Хуа, постоянно варился богатый бульон из старой курицы и свиных костей, использовать его для этого блюда было бы излишеством: слишком насыщенный вкус перебил бы нежность яиц и сделал запеканку жирной. Простой же кобу-даси оказался куда уместнее.
Она разбила несколько яиц и тщательно их взбила. В идеале следовало бы процедить смесь через сито, но в доме господина Лина таких изысканных приспособлений не водилось, так что она оставила всё как есть. Затем добавила в яичную смесь примерно такой же объём кобу-даси и аккуратно перемешала — так запеканка получится нежной и гладкой.
Речные креветки, вымоченные в воде, наконец-то пригодились. Она вышла во двор и спросила у господина Лина:
— У вас есть ножницы?
Господин Лин тотчас откликнулся и протянул ей огромные ножницы с лезвиями, сверкающими на солнце. Хуа Мин вздрогнула — похоже, это орудие предназначалось не столько для шитья, сколько для разделки свиней.
После долгих объяснений она всё же получила маленькие ножнички, которыми пользовалась бабушка Лин для рукоделия: с резными ручками и острым кончиком. В доме мясника такой изящный предмет казался настоящей редкостью, но для её целей он подошёл отлично.
Вернувшись на кухню, она принялась обрезать головы, хвосты и лапки креветок.
— Что ты собираешься делать? — спросил Чи Сюэ, закончивший как раз разминать имбирь.
— Выдавить мясо креветок.
— Позволь мне заняться этим, — сказал он и взял одну креветку, чтобы очистить.
Но едва он начал, как острый панцирь впился ему в палец. Он тихо вскрикнул и попытался спрятать руку, но Хуа Мин уже заметила.
— Стой, стой! — воскликнула она с досадой и схватила его за руку.
К счастью, рана была поверхностной — лишь царапина, из которой сочилась капля крови.
Инстинктивно она оглянулась в поисках воды, но тут же вспомнила: в этом времени ещё не было водопровода. Не раздумывая, она взяла его палец в рот и прижала губами, чтобы остановить кровь, а затем потащила его к водяному баку во дворе и обильно промыла рану.
Когда она подняла глаза, лицо Чи Сюэ было пунцовым — он покраснел от макушки до шеи, будто его вот-вот поставят на огонь.
— Отдыхай и больше ничего не трогай, — сказала она, прочистив горло и стараясь говорить как можно строже. — Пусть даже царапина, но если занесёт инфекцию, палец распухнет на несколько дней. Хорошо ещё, что это не морские креветки — с ними было бы хуже.
После этого она вернулась на кухню и сама занялась обработкой креветок.
Брюшко креветки — самое мягкое место. Отрезав лапки, она ловко выдавила мясо из панциря, затем аккуратно разрезала спинку и удалила кишечную нить.
Очищенное мясо она сложила в отдельную миску, а яичную смесь с бульоном и креветками поставила на пар. Сверху на миску с яйцами она перевернула другую, чуть большего размера, чтобы конденсат с крышки не капал внутрь — так поверхность запеканки останется гладкой и блестящей.
Вскоре блюдо было готово. Запеканка получилась нежно-жёлтой и воздушной, а креветки — розовато-белыми. Хуа Мин красиво выложила их поверх яиц в виде цветка, сбрызнула немного соевого соуса и кунжутного масла и посыпала свежей зеленью. Всё вместе сияло аппетитными красками и источало соблазнительный аромат.
— Такую запеканку госпожа готовит совсем не так, как мы привыкли, — сказал Лин И, заглядывая через плечо. — А ягодный соус уже готов?
Хуа Мин подошла к маленькому котелку и заглянула внутрь. Ягодный соус уже загустел и источал сладкий аромат; часть ягод полностью разварилась, другие сохранили форму, став мягкой и сочной массой. Она зачерпнула ложку и поднесла к свету — соус был насыщенного рубинового цвета, прозрачный и яркий, словно драгоценный камень.
— Готово! — обрадовалась она.
Но на этом не остановилась. Она взяла небольшой мешочек из ткани, прикинула размер и в центре дна вырезала маленькое отверстие, затем подправила его ножницами, придав форму, напоминающую шестиконечную звезду.
Чи Сюэ и Лин И с любопытством наблюдали за ней, не отрывая глаз.
Она добавила в пюре из имбиря немного молока и сахара, тщательно перемешала, налила смесь в мешочек, плотно завязала горлышко и начала выдавливать через отверстие. Всего за несколько движений на тарелке появились маленькие горки, похожие то ли на холмики, то ли на цветы.
Затем она полила их ягодным соусом — и блюдо сразу преобразилось.
— Вот это чудо! — не удержался Лин И.
Хуа Мин с улыбкой осмотрела своё творение. Конечно, без настоящего кондитерского мешка и насадки получилось грубо, но в целом — вполне приемлемо.
— Ладно, пойдёмте нести всё бабушке Лин, — сказала она.
Они торжественно двинулись в южную комнату, неся подносы и миски.
Бабушка Лин встала им навстречу и радостно воскликнула:
— Ах, я почувствовала аромат ещё издалека! Что это вы такое приготовили?
— Ягоды с имбирём и яйцо с креветками, — ответила Хуа Мин, протягивая ей ложку. — Попробуйте, бабушка.
— Как же вы потрудились! — сказала бабушка Лин, беря её за руку и похлопывая по ладони с притворным гневом. — Я только что собиралась отругать старика Линя. Я ведь уже в почтенном возрасте — что бы мне ни подали, всё вкусно. Зачем вам, детям, такие хлопоты?
— Никаких хлопот! — поспешила заверить Хуа Мин. — Мой отец — повар, и я сама люблю готовить. Главное, чтобы вам понравилось.
Бабушка Лин взяла ложку и сначала попробовала имбирь с ягодами.
— Такое блюдо из имбиря… За всю свою жизнь я такого не видывала! — удивилась она.
Затем она отведала запеканку и снова засыпала похвалами:
— Это яйцо нежнее, чем подавали во дворце! Неужели вы добавили что-то особенное?
Она внимательно осмотрела блюдо со всех сторон, но так и не смогла понять:
— Обычных усилителей вкуса не вижу… Совсем непонятно, откуда такой аромат.
Хуа Мин была счастлива — похоже, её старания не пропали даром.
Однако бабушка Лин съела всего две горки имбирного пюре и небольшую порцию запеканки, после чего отложила ложку.
— Вы наелись? Может, ещё немного? — спросил Лин И.
— Возраст берёт своё, — улыбнулась бабушка Лин. — Аппетит уже не тот. Девочка, твои блюда действительно восхитительны… Жаль только, что моё здоровье позволяет насладиться лишь малой толикой.
Хуа Мин переглянулась с Чи Сюэ — оба почувствовали лёгкое разочарование.
Похоже, цель — пробудить у бабушки аппетит — так и не была достигнута.
— А, внучка вернулась! — на следующее утро повар Хуа распахнул дверь с широкой улыбкой.
Это был третий день после свадьбы Хуа Мин. Согласно древнему обычаю, в этот день молодожёны должны были навестить родителей невесты.
Правда, Хуа Мин сначала подумала, что не обязательно торопиться именно сегодня — ведь обе семьи живут в одном городке, а в доме Чи не придерживаются строгих правил, так что навещать родителей можно хоть каждый день. К тому же вчера Чи Сюэ весь день помогал ей на кухне, а с детства он был слаб здоровьем — ему следовало хорошенько отдохнуть.
Но Чи Сюэ настоял: мол, нужно соблюдать все приличия и сопроводить её лично.
— Устал? — спросила она, усадив его за стол и поспешив налить чай. — Садись, отдыхай.
Повар Хуа бросил на Чи Сюэ несколько взглядов и, прищурившись, едва сдержал усмешку:
— Ну и повезло же тебе, парень!
Лицо Чи Сюэ слегка покраснело.
— Дядя шутит…
— Эй! — Хуа Мин шлёпнула его по плечу. — Мы же уже женаты! Пора звать его «отец»!
Щёки Чи Сюэ вспыхнули ещё ярче.
Конечно, дочь приехала в гости — значит, нужно угощать. Повар Хуа не стал мелочиться и, воспользовавшись тем, что в таверне пока мало посетителей, быстро накрыл стол, уставленный блюдами.
Хуа Мин попыталась помочь на кухне, но отец остановил её:
— Нет уж, дочь, в день визита домой тебе не положено работать.
— Папа, это же слишком роскошно! — сказала Хуа Мин. — Мы же семья, зачем такие хлопоты?
Хотя так говорила, рука её не переставала тянуться к еде, и она даже положила кусок сахар-уксусной свинины в тарелку Чи Сюэ:
— Ешь побольше, тебе нужно укреплять здоровье.
Повар Хуа снова бросил взгляд на Чи Сюэ — на этот раз с выражением, которое трудно было описать словами.
Хуа Мин ела с наслаждением, и глаза её сияли от удовольствия.
Сахар-уксусная свинина её отца была приготовлена из рёберной части, ближе к брюшку: мало костей, много мяса и немного хрящей — идеальное сочетание для наслаждения.
Сначала рёбрышки бланшировали, затем обжаривали до золотистой корочки, после чего тушили в соусе из сахара и уксуса. Вместо обычного сахара использовали кусковой лёдяной сахар, а огонь для выпаривания соуса был подобран идеально. Готовые рёбрышки покрывала блестящая янтарная глазурь, сверху посыпанная белыми кунжутными зёрнышками и зелёным луком — вид был просто восхитительный.
Один укус — и мясо таяло во рту, хрящики хрустели с ароматом, а кисло-сладкий соус отлично сочетался с рисом.
Увидев, как дочь наслаждается едой, повар Хуа тоже улыбнулся:
— Не только мясом питайся. Попробуй-ка шаньчунь с яйцом — после весны такого уже не найдёшь.
И правда, это блюдо сезонное.
Шаньчунь нужно было обрезать у основания, где стебли грубеют, затем бланшировать — это и размягчало листья, и устраняло горечь. После этого их опускали в холодную воду, чтобы сохранить ярко-зелёный цвет. Если пропустить этот шаг, листья потемнеют и станут невзрачными.
Затем шаньчунь мелко нарезали, смешивали с яйцами и жарили на среднем огне, не передерживая — так яйца оставались нежными, а зелень — сочной и ароматной.
Хотя это и не считалось сложным блюдом, готовить его было хлопотно. Хуа Мин раньше ленилась этим заниматься и никогда не готовила сама — зато теперь наслаждалась в доме отца.
Она отправила в рот кусочек и с удовольствием кивнула:
— Ммм…
Цвет был свежим, аромат — тонким, а вкус — нежнее, чем у всех предыдущих блюд, которые она пробовала. Видимо, отец не пожалел самого лучшего — использовал только самые молодые верхушки побегов.
Она в очередной раз поразилась заботе повара Хуа о своей дочери.
— Ну как, мои блюда тебя устраивают? — с улыбкой спросил повар Хуа.
— Да не то что устраивают — я с ума схожу от тоски по твоей еде! — воскликнула Хуа Мин, продолжая уплетать рис.
Повар Хуа, глядя на её аппетит, приподнял бровь:
— Не надо меня так расхваливать. Я ведь слышал, что твои кулинарные таланты весьма впечатляют. Сегодня утром старик Лин принёс мясо и восторгался твоим угощением для своей матушки.
При этих словах Хуа Мин положила палочки и вздохнула:
— Но бабушка Лин почти ничего не съела.
— С тех пор как Хуа Мин вернулась домой, она очень расстроена, — мягко сказал Чи Сюэ. — Но ведь бабушка в возрасте — не стоит ожидать чуда за один день. А твои блюда пробовали не только в доме Линов, но и в нашем доме. По-моему, твоё мастерство ничуть не уступает мастерству повара Хуа.
— Ты, парень! — повар Хуа притворно надулся, но тут же добродушно улыбнулся Хуа Мин. — Хотя… в этом он прав. Я всю жизнь готовлю, но и у меня не всегда получается разбудить чей-то аппетит.
Хуа Мин понимала, что они оба стараются её утешить. Оставалось лишь отложить грустные мысли и наслаждаться едой.
Они ели, когда в таверну вошёл высокий, крепкий мужчина с густой бородой:
— Хозяин! Есть что поесть?
Повар Хуа поспешил к нему:
— Господин, вы впервые у нас? Что желаете?
— Я из Западных земель, прохожу через ваш городок и решил передохнуть, — ответил путник. — Но ваша еда мне не по вкусу. Не могли бы вы приготовить что-нибудь в духе Запада? Хоть лепёшку, хоть лапшу «пояс» — что угодно!
Повар Хуа почесал затылок:
— Ох, господин… Такого у нас в глухомани не сыщешь.
Лицо путника вытянулось:
— Ах, всю дорогу мучился — еда не та, и сил нет даже идти дальше.
Хуа Мин подумала и подошла к его столику:
— У меня есть идея. Я могу попробовать приготовить что-то в духе Запада, хотя ингредиентов не хватает. Получится грубо, но хоть отдалённо напомнит родное. Согласны?
— Согласен! Конечно, согласен! — обрадовался путник. — Хоть капля знакомого вкуса — уже спасение!
Хуа Мин кивнула и направилась на кухню.
— Эй, девочка! — последовал за ней повар Хуа, нахмурившись. — Ты разве умеешь готовить западные блюда? Я тебя этому не учил!
http://bllate.org/book/1758/192895
Готово:
