— Ну конечно, ваша дочурка сама всему научилась, — весело увильнула она от прямого ответа, но тут же, обернувшись, увидела, что за ней следует и Чи Сюэ, и не удержалась от смеха: — Вы оба зачем припёрлись? Да разве ж это не целая процессия?
Повар Хуа сказал:
— Я пришёл посмотреть, чему новенькому можно поучиться.
Чи Сюэ слегка кашлянул:
— Я пришёл помочь.
Хуа Мин бросила на них взгляд и покачала головой. Раз уж сами вызвались быть подручными, отказываться не имело смысла.
— Ладно, папа, нарежь, пожалуйста, баранину тонкими ломтиками и замаринуй. Чи Сюэ, ты луковицу почисти и порежь.
Оба послушно отправились выполнять поручения.
Баранина в таверне обычно заготавливалась для белого отварного мяса или горячего бараньего супа — по обычаю считалось, что зимой такое блюдо греет и защищает от холода. Но сейчас уже наступила весна, спрос на эти блюда упал, и их собирались снять с меню. К счастью, сегодня ещё остался кусок.
Мясо нарезали тонкими ломтиками, добавили соевый соус, рисовое вино и яичный белок, недолго помяли руками — и маринад готов.
Повар Хуа не переставал работать, но краем глаза следил за дочерью. Увидев, как та на малом огне поставила сковороду, но не стала наливать масло, а сразу же бросила туда целых две пригоршни сычуаньского перца, он вздрогнул:
— Ты что собралась готовить?
Хуа Мин невозмутимо ответила:
— Жареную баранину с перцем и солью.
В кухне Западных земель любят обильные специи. Поначалу она хотела приготовить для этого гостя баранину со зирой — так, как это делают у него на родине. Но зира, с её резким пряным ароматом, в это время, похоже, ещё не распространилась по Центральным землям и встречалась разве что в медицинских трактатах под названиями «шило» или «персидский фенхель». В скромной таверне семьи Хуа такой специи, естественно, не было.
Зато здесь водился сычуаньский перец, а также лук и чёрный перец, завезённые с Запада. Заменив зиру на эту смесь, можно было приготовить хоть что-то напоминающее родной вкус и хоть немного утолить тоску по дому.
Перец на малом огне быстро начал отдавать аромат, но держать его долго было нельзя — он легко пригорал и чернел.
Хуа Мин внимательно следила за сковородой, как вдруг услышала за спиной кашель Чи Сюэ. Её сердце сжалось: ведь он и так слаб здоровьем, как она могла заставить его работать?
Она тут же схватила лопатку и обернулась:
— Ты в порядке? Иди, садись, отдыхай. Не двигайся, я сама всё нарежу.
Чи Сюэ, слегка покрасневший от дыма, покачал головой:
— Просто задымило.
— … — Она посмотрела на сковороду с перцем и не удержалась от улыбки. — Ладно-ладно, отойди подальше.
Готовый перец она высыпала в маленький мешочек, плотно завязала и принялась тщательно раскатывать его скалкой, снова и снова, пока зёрна не превратились в крупную крошку. Затем просеяла через сито: то, что осталось крупным, снова измельчила. В итоге перец стал мелким порошком.
Отдельно на сковороду высыпали соль, быстро подсушили до лёгкого пожелтения и смешали с перечным порошком. Резкость перца сразу смягчилась, уступив место насыщенному, соблазнительному аромату.
Так была готова смесь перца с солью.
Хуа Мин присела у печи, подбросила дров в топку, налила в сковороду масло, бросила лук и начала обжаривать. Лук быстро приобрёл золотистый оттенок, и в этот момент, когда огонь разгорелся, а масло стало горячим, она высыпала замаринованную баранину и начала жарить на большом огне. Аромат мяса и лука мгновенно наполнил кухню, заставив обоих помощников вытянуть шеи и принюхаться.
Хуа Мин резко подняла сковороду с огня и переставила на соседнюю конфорку. Туда же добавила немного готового чёрного перца и пару ложек только что приготовленной смеси перца с солью. Быстро перемешала всё на остаточном жару.
Встреча специй и мяса мгновенно усилила аромат, сделав его ещё более соблазнительным — он буквально впивался в ноздри.
Хуа Мин с удовольствием понюхала готовое блюдо. Конечно, до настоящей баранины на углях или жареного мяса со зирой было далеко, но при имеющихся условиях получилось вполне неплохо.
Она выложила блюдо на тарелку и вынесла гостю:
— Господин, попробуйте, пожалуйста. Надеюсь, придётся по вкусу?
Западный воин взял палочками кусок мяса вместе с луком, положил в рот и тут же воскликнул:
— Ух! — Его глаза засияли, и он радостно хлопнул по столу. — Вот оно! Именно этот вкус! С таким блюдом даже рис из Центральных земель пойдёт легко! Девочка, принеси мне большую миску!
Повар Хуа хотел помочь, но Хуа Мин уже побежала за рисом и с улыбкой подала:
— Сейчас же! Кушайте на здоровье!
Этот обед гость ел с огромным удовольствием. Уходя, несмотря на все отказы, он настаивал и оставил щедрое вознаграждение. Повар Хуа был поражён и не переставал расспрашивать дочь, где она научилась так готовить, но Хуа Мин лишь уклончиво отшучивалась.
Когда солнце уже клонилось к закату, Хуа Мин и Чи Сюэ наконец сели в повозку, чтобы возвращаться домой. Колёса заскрипели, и вдруг Чи Сюэ повернулся к ней:
— Я, кажется, придумал блюдо, которое может разбудить аппетит у бабушки Лин.
— Что? — машинально переспросила Хуа Мин.
Чи Сюэ с улыбкой смотрел на неё:
— Пока не скажу. Попробуй угадать.
— … — Хуа Мин покачала головой. Ну и возраст же у него!
Она задумалась, вспоминая, что могло вдохновить его сегодня:
— Блюдо из родных мест?
Чи Сюэ одобрительно кивнул, и уголки его губ тронула тёплая улыбка:
— Верно. Я увидел, как тот западный гость обрадовался, отведав хоть что-то напоминающее родной вкус, и вдруг понял. Вчера Лин И говорил, что его бабушка, с тех пор как стала путать настоящее, всё новое забывает, зато старое помнит отчётливо. Возможно, стоит попробовать именно этот путь.
— Ах да, теперь я понимаю… — Хуа Мин задумчиво оперлась подбородком на ладонь.
Говорят: «Птица в клетке тоскует по лесу, рыба в пруду — по родной реке». Человеку на всю жизнь остаётся дорог вкус детства.
Судя по акценту бабушки Лин, она явно родом из Цзяннани. В юности она служила во дворце, а после ушла в отставку и поселилась в этом маленьком городке. Возможно, она уже много лет не бывала на родине и не пробовала домашней еды.
Если она так ясно помнит прошлое, то, возможно, именно этот подход и окажется верным.
Хуа Мин вдруг вскочила и хлопнула себя по бедру:
— У меня есть идея!
И уже потянулась к занавеске, чтобы крикнуть вознице:
— Дяденька, не могли бы вы…
Но Чи Сюэ мягко удержал её:
— Какая бы у тебя ни была идея, солнце уже садится. Не хочешь ли ты готовить ночную еду? Лучше вернёмся домой и отдохнём. Завтра утром кухня закупит всё необходимое, и тогда уже можно будет приступать. Хорошо?
Хуа Мин почесала затылок и послушно кивнула.
Весь день их угощал повар Хуа, и домой они вернулись сытыми. В доме Чи не было строгих правил собираться всей семьёй за ужином, поэтому оба спокойно разошлись по своим комнатам.
Однако когда луна уже взошла высоко, Хуа Мин, пропустив ужин, почувствовала, что желудок начинает урчать.
Как говорится: «Конь без ночной травы не толстеет». Она привычно направилась на кухню.
Там оказался только Сяо Лиюйцзы, как раз собиравшийся потушить свет и уйти. Увидев её, он радостно воскликнул:
— О, молодая госпожа снова ночную еду готовить собралась?
— Ага, — подмигнула она, — есть что-нибудь вкусненькое для меня?
Она просто пошутила, но Сяо Лиюйцзы отнёсся серьёзно и указал на кадку:
— Свежая речная плотва. Возьмёте?
Она заглянула внутрь: в воде плавали несколько рыбок с серо-зелёными спинками и серебристыми брюшками.
— Это не помешает вам?
— Нет-нет! — замахал он руками. — Сегодня утром купили, сварили красную рыбу, а эти остались. Чем дольше держать, тем хуже качество. Берите смело!
Хуа Мин сначала хотела просто что-нибудь быстро пожарить — рис или лапшу, но раз уж есть свежая рыба…
— Тогда потрудись, выпотроши две штуки.
— Как вам угодно, молодая госпожа! — Сяо Лиюйцзы проворно разделал рыбу и, оставив кухню в её распоряжении, ушёл отдыхать.
Хуа Мин разожгла огонь и засучила рукава.
Одну рыбку надрезали с обеих сторон, опустили в холодное масло и обжарили до золотистой корочки, аккуратно перевернув, чтобы не повредить кожицу. От рыбы уже начал исходить лёгкий аромат.
В сковороду добавили воду, кусочки имбиря, связанный узлом лук-порей и немного рисового вина. В печь подбросили дров, развели сильный огонь. Вода закипела, и бульон начал мутнеть, становясь белым.
Хуа Мин с удовлетворением кивнула: чтобы бульон получился насыщенным и белым, рыбу обязательно нужно сначала обжарить.
Она достала нежный тофу, нарезала его мелкими кубиками и отправила вариться вместе с бульоном. Потом занялась второй рыбой.
Аккуратно сняла кожу, удалила голову и хвост, вынула крупные кости, а затем тонким ножом начала срезать филе тонкими слоями, превращая мясо в однородную массу. Мелкие косточки вынимала пинцетом.
Работа не требовала особых навыков, но много терпения. Раньше у неё не было времени на подобные изыски, но теперь, в мире без телефона и интернета, у неё было вдоволь времени на то, чтобы готовить с душой. Тем более что бульон всё ещё варился, и торопиться было некуда.
Около получаса она тщательно работала, пока вся мякоть второй рыбы не превратилась в пасту. К этому времени бульон уже налился насыщенным ароматом, который струйками вырывался из-под крышки.
В рыбную массу добавили немного крахмала и соли, замесили, как тесто. Масса стала мягкой, но уже держала форму и не рассыпалась.
Затем она налила пасту в небольшой мешочек, плотно завязала и отрезала у дна крошечное отверстие — как раз по толщине обычной лапши.
Сняла крышку с кастрюли, вынула имбирь и лук, и в поднимающемся пару начала выдавливать рыбную пасту. Тонкие нити мягко опускались в кипящий бульон и мгновенно сворачивались, превращаясь в лапшу. Добавила немного соли и перца, горсть ягод годжи, дала немного покипеть и сняла с огня.
Получилась ароматная лапша в бульоне из плотвы.
Молочно-белый бульон в фарфоровой чаше, на поверхности — золотистые масляные пятнышки, белоснежная лапша и тофу, а ярко-красные ягоды годжи придают блюду праздничный вид и пробуждают аппетит.
На вкус — ни малейшего привкуса тины, только насыщенная свежесть. Лапша мягкая, но с лёгкой упругостью, не такая тяжёлая, как обычная, поэтому даже ночью не вызывает чувства переполненности — лишь тёплое удовольствие и уют.
Тофу впитал в себя весь аромат бульона. Дунув на горячее, можно было легко проглотить его целиком — и тепло, и вкусно разливалось по всему телу.
Хуа Мин с удовлетворением разлила суп по двум чашам, аккуратно поставила их на поднос и направилась в свои покои.
Одну чашу оставила себе, а с другой пошла в соседний двор — к Чи Сюэ.
Раз уж пообещала, что будет делиться всем приготовленным, нечего и отступать. По пути она даже подумала: «Ну и повезло же этому парню — такую изысканную ночную еду ему подают!»
Дверь в комнату Чи Сюэ была закрыта, но внутри горел свет и пахло мылом.
Хуа Мин не сразу поняла, откуда запах, и, осторожно держа поднос, чтобы не расплескать суп, вошла внутрь:
— Эй, иди скорее! Ночная еда готова! Свежайшая лапша из плотвы, всё сама сделала, гарантирую качество! Не скажешь потом, что я вкусное не делюсь!
Но из комнаты раздался встревоженный голос Чи Сюэ:
— Нет… подожди, не входи!
По тону казалось, будто он прячет в комнате женщину.
Хуа Мин лишь покачала головой — ей-то что до этого?
Но суп нужно есть горячим: стоит остыть — и появится неприятный рыбный запах.
— Не волнуйся, я просто поставлю сюда чашу и ничего не увижу, — сказала она и, обойдя ширму, вошла в спальню.
Поднос в её руках дрогнул — она едва не уронила его.
Посреди комнаты стояла большая деревянная ванна, от неё поднимался пар, и в воздухе витал аромат мыла. Чи Сюэ сидел в воде, обнажённый до пояса, с чётко очерченными ключицами и лопатками.
— …
Оба замерли, глядя друг на друга. Наконец Чи Сюэ опомнился, инстинктивно прикрыл плечи, но встать не решался — ни спрятаться в воде, ни выйти. Его лицо мгновенно покраснело до шеи.
Хуа Мин только сейчас осознала, что натворила, и резко развернулась спиной:
— Ой, прости! Прости, братан!
Иногда всё-таки стоит поинтересоваться, чем занят человек.
За спиной раздался всплеск воды. Она невольно обернулась — и увидела, как Чи Сюэ уже стоит у ванны, накинув длинную рубашку и лихорадочно запахивая её.
Увидев, что она смотрит, он не выдержал:
— Ты… ты ещё смотришь?!
— Э-э… — Хуа Мин виновато опустила голову и поставила поднос на стол.
Ситуация была неловкой до предела. Убежать молча — значит потерять лицо. Сказать что-то — но что вообще можно сказать?
http://bllate.org/book/1758/192896
Готово:
