Стоявший рядом Чэнь Фэн нахмурился, явно не веря своим ушам.
— И правда так вкусно? — пробормотал он, но всё же взял палочками ломтик и отправил в рот.
Хуа Мин с видом человека, уверенного в своей правоте, с интересом наблюдала за ним.
Он откусил, прожевал, ещё раз прожевал, внимательно разглядывая срез, потом недовольно сморщил нос, будто не желая признавать очевидное, и наконец неохотно выдавил:
— Неплохо.
Хуа Мин едва сдержала смех.
Ну что ж, детям и положено есть что-нибудь вроде бутербродов с сыром и ветчиной.
Тарелка с ломтиками хлеба быстро опустела: каждый из домочадцев брал по кусочку, пока наконец не осталось почти ничего. Несколько служанок, стоявших рядом, незаметно сглотнули слюну. Госпожа Чэнь улыбнулась:
— Остатки отнесите на кухню и разделите между собой. Только помните доброту молодой госпожи.
Девушки обрадованно закивали и принялись сыпать комплименты, стараясь быть как можно милее.
Господин Чжай, уже закончивший завтрак, потягивал из пиалы соевое молоко. Его взгляд несколько раз скользнул по Хуа Мин, и он вдруг заговорил:
— Молодая госпожа, вы так юны, а ваше кулинарное мастерство поразительно. Мне вдруг пришла в голову одна просьба — не могли бы вы помочь мне?
— В чём дело? — удивилась Хуа Мин.
Что за просьба может быть связана с кулинарией? Если нужно устроить пир, следовало бы обратиться к её отцу, повару Хуа.
Господин Чжай неторопливо пояснил:
— Дело в том, что у моего соседа есть престарелая мать, ей уже семьдесят. В последнее время она стала путать всё вокруг и почти ничего не ест. Я подумал, что раз вы так искусны на кухне и полны необычных идей, возможно, сумеете придумать что-нибудь, чтобы поднять ей настроение.
А, вот оно что. Хотя Хуа Мин никогда раньше подобным не занималась, это звучало как доброе дело.
Однако она вспомнила, что теперь формально замужем, а в знатных домах женщины обычно не выходят за ворота без причины.
Она послушно посмотрела на старших Чэней.
К её удивлению, господин Чэнь оказался весьма либерален:
— Это прекрасное дело! Если Хуа Мин сможет порадовать пожилую женщину, это будет истинной заслугой. В вашем возрасте не стоит всё время сидеть взаперти. Сходите, если хотите.
Так, после небольшого отдыха утром, Хуа Мин отправилась вместе с господином Чжаем.
Она считала, что вполне справится одна — остальным всё равно нечем помочь, — но Чи Сюэ настоял на том, чтобы пойти с ней.
— Ты точно в состоянии? — с сомнением спросила она. — Лучше бы тебе поменьше выходить из дома, а то вдруг снова упадёшь прямо у чьих-то ворот.
Чи Сюэ покраснел, поняв, что она всё ещё помнит его уловку, но тут же парировал:
— Я твой супруг. Как я могу спокойно сидеть дома, пока ты трудишься?
Эти слова прозвучали так, будто она отправлялась не на кухню, а в шахту за углём.
Тем не менее, такой настрой её устроил. Хуа Мин одобрительно кивнула и добавила:
— Молодец.
Не обращая внимания на выражение лица спутника, которое стало одновременно смущённым и растерянным, она пошла дальше.
Городок Шаньхай был невелик, и к полудню они уже добрались до дома господина Чжая.
Сосед господина Чжая, мясник по прозвищу господин Лин, только что вернулся из заднего двора, где разделывал туши. Его фартук был усеян пятнами крови. Увидев гостей, он поспешил извиниться:
— Не знал, что молодой господин и молодая госпожа пожаловали! Простите за непорядок. Подождите немного в доме, я сейчас приведу себя в порядок.
С этими словами он позвал сына, чтобы тот принял гостей.
Его сын, Лин И, был парнем лет двадцати, худощавым, но проворным. Он засуетился, предлагая гостям сесть и наливая чай, стараясь вести себя как подобает хозяину.
— Не утруждайся, — остановила его Хуа Мин. — Лучше расскажи нам, как поживает твоя бабушка.
— Бабушка? — почесал он затылок, будто вспоминая. — Раньше всё было в порядке, но вот уже два месяца как она стала путать всё. Не помнит, что ела на завтрак, зато отлично помнит давние события. Аппетит пропал, целыми днями сидит в полусне.
Хуа Мин кивнула. Похоже, это типичные признаки возрастного угасания разума.
— Покажи нам её, пожалуйста.
Бабушка Лин жила в южной комнате. Внутри было скромно, но всё аккуратно убрано. Старушка сидела у окна и шила. Увидев их, она сначала радостно воскликнула:
— Пришёл, Сяо Лин?
Затем перевела взгляд на Хуа Мин и Чи Сюэ:
— А это твои друзья? Кажется, я где-то вас видела, но память уже не та… Старость, что поделаешь. Проходите, садитесь скорее.
Лин И незаметно подмигнул гостям, извиняясь за бабушкину рассеянность.
Хуа Мин не обиделась. Наоборот, ей показалось трогательным, что, несмотря на спутанность сознания, старушка остаётся доброй и приветливой. Она подошла и села рядом.
— Бабушка, какая красивая вышивка! — восхитилась она.
И вправду: даже на простой домотканой одежде рукава были украшены тонкой вышивкой в виде изящных бамбуковых листочков — неброской, но очень аккуратной. Старушка, хоть и дрожащей рукой, шила медленно, но с любовью.
— Правда нравится? — обрадовалась бабушка. — Это я ещё во дворце служила, там и научилась. Придворная одежда строго регламентирована — вышивка не должна быть вычурной. Ну а как, по-твоему, Сяо Лину сидится в этом кафтане?
В её речи слышался мягкий южный акцент, отчего слова звучали особенно нежно.
— Очень идёт ему! — поддержала Хуа Мин. — Так вы раньше служили во дворце?
В этот момент Лин И подошёл и ласково положил руку на плечо бабушки:
— Вы опять рассказываете про старые времена. Это молодая госпожа из дома Чэней. Услышала, что вам плохо кушается, и специально пришла навестить.
— Молодая госпожа из дома Чэней?.. — повторила старушка, явно не понимая.
Хуа Мин улыбнулась и приблизилась:
— Я дочь повара Хуа. Слышала, вы плохо едите, и решила посмотреть, нельзя ли приготовить вам что-нибудь вкусненькое.
— У повара Хуа есть дочь? — удивилась бабушка, но тут же расплылась в улыбке. — Ох, какие вы заботливые дети! Как же мне за это отблагодарить? Но раз вы дочь повара Хуа, наверняка и сами готовите превосходно.
Побеседовав ещё немного, гости сочли за лучшее не утомлять пожилую женщину и вышли из комнаты.
Как раз в это время господин Лин вернулся, переодетый в чистую одежду, и принёс бабушке обед. Он радушно пригласил гостей разделить трапезу:
— Я простой человек, у нас нет изысканных блюд, как в доме Чэней, да и повар Хуа, конечно, мастер своего дела. Придётся вам потерпеть мою простую стряпню.
Чи Сюэ поспешил заверить:
— Вы слишком скромны. Это мы вас стесняем.
Хуа Мин тоже подхватила:
— Как вкусно пахнет! Не надо так извиняться.
На столе стояла огромная миска краснёного мяса — настоящее деревенское блюдо. Никаких изысков: просто свежая свинина, нарезанная кубиками, томлёная в густом соусе до насыщенного рубинового оттенка. Аромат разносился по всему дому.
Один кусочек — и тающий во рту жир, упругая, но нежная кожица, рассыпающаяся мякоть… Соус сладковато прилипал к губам, и Хуа Мин, забыв о приличиях, ела, не замечая ничего вокруг.
А соус! Он был настоящей жемчужиной блюда. Одна ложка на белый рис — и ароматное, насыщенное блюдо готово. Каждое зёрнышко пропитывалось вкусом, и наслаждение от риса не уступало удовольствию от самого мяса.
Вторым блюдом шли тушеная капуста с копчёностями и парочка перчинок. Копчёное сало придавало простой капусте глубину вкуса, а обжаренные на большом огне листья с хрустящими краями и лёгкой остротой доставляли особое удовольствие.
Хуа Мин не стеснялась: хвалила хозяина и щедро поливала рис соусом от мяса, наслаждаясь каждой ложкой. Если бы не гости, она бы с удовольствием добавила ещё порцию.
Наевшись до отвала, она откинулась на спинку стула и подумала, что нет ничего удивительного в том, что современные люди так восторгаются простой деревенской едой, приготовленной на дровах.
Вдруг рядом что-то мягкое коснулось её губ.
Хуа Мин вздрогнула и обернулась. Оказалось, Чи Сюэ аккуратно вытирал ей рот платком. Увидев её взгляд, он нахмурился и тихо сказал:
— Не двигайся.
Она на мгновение замерла, а когда он убрал руку, неловко улыбнулась:
— С-спасибо. В следующий раз я сама.
Вспомнив о цели визита, она повернулась к господину Лину:
— Скажите, правда ли, что ваша матушка раньше служила во дворце?
Господин Лин на мгновение опешил, но Лин И быстро вмешался:
— Да, она была придворной служанкой, но давно вышла в отставку. Прошло столько лет, что теперь она путает всё. Не стоит принимать её слова всерьёз.
Хуа Мин кивнула. Действительно, старушка была сильно рассеяна — даже не помнила, что у повара Хуа есть дочь, хотя они живут в одном городке.
— Просто я подумала, что раз она видела императорский двор, то, возможно, простая еда её не впечатлит, — пояснила она, поднимаясь. — Но всё равно попробую.
— Принесли, принесли! — раздался с улицы голос господина Лина. — Молодая госпожа, проверьте, всё ли верно?
Хуа Мин подошла и осмотрела продукты: упругий корень гороха, яйца, сушёная ламинария и маленькая миска с водой, в которой весело прыгали живые креветки.
— Всё отлично! — обрадовалась она.
Господин Лин улыбнулся:
— Повар Хуа передал вам привет: говорит, с тех пор как вы вышли замуж, ни разу не заглянули домой, а уж продукты у него таскаете без спроса.
Хуа Мин звонко рассмеялась.
Рынок утром шумел, но к полудню уже разошёлся. Зачем посылать кого-то за продуктами, если можно просто одолжить у отца, владеющего таверной?
Отец и создан для того, чтобы его «обкрадывать».
— Передайте, что скоро зайду, — сказала она.
Чи Сюэ, стоявший рядом, слегка улыбнулся и подошёл поближе:
— Чем могу помочь? Наверное, нужно почистить горох?
Он протянул руку, но Хуа Мин лёгким шлепком отвела её.
— Ты вообще когда-нибудь готовил? — спросила она.
Чи Сюэ опустил глаза, слегка смутившись:
— Нет.
— Если чистить горох голыми руками, кожа начнёт чесаться, а то и высыпания пойдут, — терпеливо объяснила она. — Вот что сделай: хорошенько промой корень, нарежь на кусочки и положи в тарелку. Потом поставь на пар на четверть часа.
Чи Сюэ уже собрался выполнять поручение, как вдруг вбежал Лин И, запыхавшийся и сияющий, с маленькой тканевой сумочкой в руках:
— Ягоды собрали!
Ярко-красные дикие ягоды, разного размера и оттенка, сочные и блестящие, источали свежесть леса.
— Уже? — удивилась Хуа Мин, перебирая ягоды.
— Да! — воскликнул Лин И. — Я думал, придётся собирать целый час, но как раз повстречал дровосеков и женщин, стиравших бельё у речки. Услышав, что это для молодой госпожи, все помогли — и вот столько набрали!
Жители городка оказались очень отзывчивыми.
Хуа Мин кивнула, положила одну ягоду в рот — кисло-сладкая — и тут же взяла другую и поднесла к губам Чи Сюэ:
— Попробуй?
Тот, держа в руках корень гороха, на мгновение замер, потом осторожно взял ягоду. Его уши покраснели. Хуа Мин с интересом наблюдала: ещё недавно он так решительно добивался её руки, а теперь стесняется больше неё.
— Вкусно? — приблизилась она, нарочно спрашивая.
— М-м, — тихо ответил он. — А как из этого готовить?
Свежие ягоды, конечно, не добавишь в блюдо, но из них можно сварить соус.
Хуа Мин собиралась приготовить «ягоды с горохом» — в современном мире это простая холодная закуска, часто подаваемая в ресторанах. Но в древности готового ягодного соуса не было, поэтому приходилось импровизировать.
Она тщательно промыла ягоды, дала стечь воде, высыпала в большую миску, добавила много сахара, перемешала и немного помяла. Через некоторое время ягоды пустили сок, сахар начал растворяться, и вся масса окрасилась в насыщенный красный цвет.
Затем она переложила смесь в кастрюльку, добавила немного воды и поставила на огонь. Скоро содержимое закипело, и в кастрюльке заиграло ярко-красное варево, весело булькая пузырьками.
Хуа Мин присела у печи, вытащила пару поленьев, чтобы уменьшить огонь, влила немного солодового сиропа — того, что в будущем назовут патокой — и, помешивая деревянной ложкой, вдохнула сладкий аромат.
— Лин И, присмотри за кастрюлей, — передала она ложку. — Помешивай иногда, чтобы не пригорело.
http://bllate.org/book/1758/192894
Готово:
