Чэнь Юй аккуратно зачерпнула ложкой порцию жареного риса вместе с яичной лепёшкой, тщательно перемешала с томатным рагу из говяжьей грудинки и неторопливо отправила всё это в рот. Её глаза округлились:
— Неужели это вкуснее… вкуснее всего, что я ела раньше!
Хуа Мин, жуя свою порцию, сочувственно кивнула:
— У вас, наверное, повар отлично справляется с праздничными блюдами, но иногда простая домашняя еда греет душу куда сильнее.
«Домашняя?» — подумала Чэнь Юй, разглядывая содержимое своей тарелки. Ничего похожего на домашнюю еду тут не было.
— А как это называется? — спросила она. — Я такого раньше никогда не видела.
Хуа Мин самодовольно улыбнулась:
— Это омлет с рисом. Рада, что вам понравилось.
Чэнь Юй и Цюньцао энергично закивали. Трое девушек даже не стали искать стол и стулья — они устроились прямо у кухонной плиты, прижавшись друг к другу, и, держа тарелки в руках, с жадностью уплели всё до крошки. Насытившись, они вышли на улицу, дружно икнули и разошлись по своим комнатам спать.
Хуа Мин погладила свой округлившийся животик — теперь всё было в полном порядке.
На следующее утро, как обычно, вся семья собралась за завтраком.
Хуа Мин отлично выспалась после сытного ночного перекуса. Проснувшись уже после полудня, она позволила Цюньцао привести себя в порядок — причёска, одежда, всё как надо. Выходя из комнаты, она увидела, что Чи Сюэ ждёт её во дворе.
— Ой, проспала, проспала! — виновато улыбнулась она, приглаживая растрёпанные пряди и быстро шагая вперёд. — В следующий раз пусть Цюньцао разбудит меня. Нехорошо заставлять вашу семью ждать.
Чи Сюэ лишь мягко ответил:
— Ничего страшного. Они будут ждать тебя, пока не сядешь за стол.
Когда они вошли в главный зал, действительно оказалось, что вся семья уже сидит за столом. Увидев их, господин Чэнь приветливо улыбнулся:
— Хорошо выспалась? Садись скорее.
Пока они занимали места, слуги принесли завтрак.
Хуа Мин почувствовала лёгкое смущение: хоть она и не собиралась выходить замуж по-настоящему, всё же неловко заставлять старших ждать — да ещё так терпеливо и без единого слова упрёка.
Завтрак был богатым: хрустящие лепёшки с маслянистой начинкой, рисовые пирожки с красной фасолью, слоёные булочки с зелёным луком, пончики, соевое молоко, сладкая каша из смеси круп и разные соленья — стол ломился от яств, источая аппетитный аромат.
Хуа Мин аккуратно откусывала от лепёшки, стараясь, чтобы масло не капало на одежду. В это время Чи Сюэ, не дожидаясь помощи служанки, сам налил ей миску каши:
— Попей немного каши, чтобы смягчить всё это. Только осторожно — горячо.
Она кивнула и хихикнула про себя. Этот неожиданно доставшийся ей муж оказался невероятно добрым. Иногда он даже казался милым.
Тут госпожа Чэнь обеспокоенно спросила:
— Сяо Юй, почему ты сегодня так мало ешь? Тебе нездоровится или еда не по вкусу?
Хуа Мин подняла глаза и увидела, как Чэнь Юй, держа в палочках кусочек рисового пирожка, клюёт его, будто птенчик — совсем не по-прежнему, а очень скромно и аккуратно.
Услышав вопрос, девушка слегка покраснела и замялась:
— Нет, просто… просто я вчера вечером… наелась.
— Налелась? — удивился господин Чэнь. — Ужин был ещё в час Ю, и ты тогда ела совсем немного.
Госпожа Чэнь добавила:
— Может, весенняя усталость? Или заелась? Пусть девушки сварят тебе настой шиповника. Если не поможет — позовём лекаря.
Чэнь Юй выглядела всё более виноватой и не знала, что сказать. Тогда Хуа Мин решительно вступилась за неё:
— Нет-нет, дело в том, что я вчера ночью готовила перекус и случайно встретила сестрёнку. Пригласила её попробовать, а получилось, наверное, слишком много — вот она и объелась.
Родители Чэнь рассмеялись:
— Ах вот оно что! Сяо Юй, тебе повезло!
Чэнь Юй тоже улыбнулась:
— Вчера вечером сноха приготовила омлет с рисом — невероятно вкусно и совсем непривычно!
В этот момент раздался высокомерный голос:
— О? Что же такого необычного, что стоит так расхваливать? Не верится.
Это был младший сын семьи Чэнь — Чэнь Фэн.
Парню было чуть за двадцать, и, как это часто бывает в его возрасте, он был немного бунтарем. По мнению Хуа Мин, в нём не было злого умысла — просто он был упрям и не слишком учтив.
Едва он произнёс эти слова, лица господина и госпожи Чэнь слегка омрачились: они явно переживали, что Хуа Мин обидится, но не решались его одёрнуть.
Чэнь Юй всё ещё пыталась убедить брата:
— Правда! Ты просто не пробовал. У снохи потрясающие кулинарные таланты.
Хуа Мин, однако, ничуть не смутилась. Закончив с лепёшкой, она хлопнула в ладоши и встала:
— Ладно, сейчас схожу на кухню и приготовлю тебе что-нибудь новенькое. Тогда поверите.
— Ой, да как же так рано утром тебя заставлять хлопотать! — заторопилась госпожа Чэнь. — Садись, поешь ещё немного.
Но Хуа Мин уже направлялась к кухне — ей нужно было заняться этим «медвежонком» по-своему.
На кухне она застала поваров, занятых подготовкой ингредиентов к обеду. Увидев её, они радушно приветствовали:
— Молодая госпожа пришла! Слышали, вы вчера сами готовили ночью. Что сегодня прикажете?
Хуа Мин улыбнулась в ответ — ей понравилось, что они с ней не церемонятся.
Она осмотрелась и обрадовалась: корзинка с сыром, которую она велела оставить вчера, действительно висела у окна для проветривания.
Достав кусок, она взвесила его в руке, потом спросила у поваров, указывая на белые булочки в углу:
— Эти булочки кому-нибудь нужны? Можно мне несколько?
— Это просто наша еда на скорую руку, — охотно отозвался один из поваров. — Берите сколько угодно! Только они уже остыли… Может, подогреть?
— Нет-нет, именно холодные и нужны, — обрадовалась Хуа Мин. — Продолжайте работать, не обращайте на меня внимания.
Белые булочки были плотными и упругими. От холода они стали ещё крепче. Хуа Мин нарезала их ломтиками толщиной в два пальца, затем аккуратно вырезала в центре каждого квадратное отверстие и отложила заготовки в сторону.
Затем она занялась другими ингредиентами: ветчину нарезала мелкими кубиками и обжарила до хрустящей корочки, яйца разбила в большую миску и взбила до золотистой пены.
Когда она резала сыр, за спиной раздалось хором:
— Молодой господин!
Хуа Мин собиралась обернуться, как вдруг прямо у самого уха раздался тихий голос:
— Что ты тут делаешь?
Тёплое дыхание коснулось её шеи, и она невольно вздрогнула.
Отступив на пару шагов, она обернулась. Чи Сюэ заглядывал ей через плечо, с любопытством разглядывая доску. Его лицо было так близко, что черты казались нарисованными кистью мастера.
Хуа Мин незаметно вдохнула — «Вы что, пришли мешать?»
— Это сыр, — пояснила она, слегка толкнув его локтем. — Купили у купцов-ху на рынке. Отойди чуть назад, не мешай работать.
Чи Сюэ послушно отступил, но глаза его продолжали блуждать по кухне:
— А зачем булочки такие вырезать? Есть какой-то особый смысл?
«Откуда столько вопросов?» — подумала она, но, учитывая его миловидность, решила ответить терпеливо:
— В этом блюде нужны только вырезанные части. Остатки можно нарезать кубиками, обжарить с мясом и перцем — получится отличное блюдо. Или намазать маслом и сахаром и запечь — будут хрустящие булочные палочки.
— Масло… — пробормотал Чи Сюэ.
Хуа Мин поспешила сменить тему:
— Эй-эй, сейчас начну жарить! Отойди подальше.
— Может, чем-нибудь помочь? — спросил он.
Он выглядел очень послушным.
Хуа Мин подозрительно на него взглянула:
— Разве ты не слаб здоровьем? Лучше сходи отдохни где-нибудь. На кухне жарко — вдруг устанешь?
Чи Сюэ посмотрел на неё с несказанным выражением, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— Ничего, я справлюсь. А вот ты…
Он помолчал, потом тихо добавил:
— Ты вчера готовила ночью для Чэнь Юй… А мне почему не досталось?
Его голос был тихим, но в глазах читалась обида: «Я делаю вид, что всё в порядке, но на самом деле очень расстроен».
Рука Хуа Мин, наливавшая масло в сковороду, дрогнула.
«Ну и ну, из-за простого омлета с рисом кто-то ревнует даже собственную сестру!»
— Ты же не пришёл на кухню! Откуда мне знать, голоден ты или нет? — рассмеялась она. — Ладно, в следующий раз обязательно оставлю тебе порцию, хорошо?
Чи Сюэ тихо «мм»нул и наконец улыбнулся.
Хуа Мин покачала головой и занялась сковородой.
Ломтики булочек быстро обмакнула в яичную смесь и выложила на раскалённую сковороду. Поверхность сразу позолотилась. В центральное отверстие она добавила ещё немного яичной смеси, пока та не начала схватываться, посыпала обжаренными кубиками ветчины и щедро посыпала тёртым сыром, словно первый снег.
Как только нижняя часть схватилась, а верхняя ещё оставалась жидкой, она ловко перевернула ломтик и обжарила с другой стороны. Через мгновение выложила на тарелку — нельзя было передержать, иначе внешний вид испортится.
Так она обработала все ломтики, и только закончив, выдохнула с облегчением.
«Как же это утомительно! В наше время используют тосты, а не булочки!»
Обернувшись, она увидела, что Чи Сюэ отступил на несколько шагов и с восхищением смотрит на неё.
— Ну, хочешь попробовать? — протянула она тарелку, подняв бровь. — На этот раз первому именно тебе. Больше не говори, что я тебя забываю.
Чи Сюэ не стал брать палочки — он взял ломтик пальцами и осторожно подул на него.
Золотистый ломтик совсем не напоминал вчерашнюю сухую булку — он стал сочным и аппетитным. В центре яичная смесь была особенно пышной, сквозь неё проглядывали ярко-красные кубики ветчины.
— Осторожно, горячо, — не удержалась Хуа Мин.
Он осторожно откусил. Хрустящая корочка, мягкая сердцевина, ароматное яйцо, солоноватая ветчина — всё это мгновенно заиграло на языке.
Но самое удивительное — это нечто нежное и тягучее, переплетённое с яйцом, с лёгким молочным ароматом, совершенно незнакомое на вкус.
— Это… тот самый сыр? — с сомнением спросил он.
Он помнил, как несколько минут назад видел этот белый, твёрдый и слегка кисловатый продукт — совсем не похожий на то, что сейчас таяло во рту.
— Именно! — гордо кивнула Хуа Мин. — У этого продукта есть ещё одно название — «сыр». Сыр — это сила, понимаешь?
Не дожидаясь его растерянного взгляда, она радостно взяла тарелку и направилась к выходу:
— Пойдём, пора угощать остальных. Это блюдо нужно есть горячим.
Вернувшись в главный зал, Хуа Мин переступила порог с тарелкой в руках:
— Я вернулась! Пробуйте скорее!
Но, подняв глаза, она замерла.
За столом появился новый гость — пожилой мужчина с проседью, одетый в простую синюю тунику. Он сидел на добавленном стуле и улыбался ей.
Госпожа Чэнь пояснила:
— Это господин Чжай, учёный. Зашёл специально повидать вас, молодожёнов. Не стесняйся.
Хуа Мин подумала: «Кто вообще приходит в гости именно к завтраку? Да ещё после свадьбы два дня назад…»
Но, оценив возраст гостя, вежливо поздоровалась:
— Дядя Чжай, здравствуйте!
— Ой-ой, молодая госпожа, как можно так обращаться! — засмеялся старик, глаза его превратились в щёлочки от радости. — А что это у вас за угощение?
— Только что приготовила на завтрак — сырные тосты с ветчиной и яйцом, — щедро поставила она тарелку на стол. — Раз уж вы здесь — обязательно попробуйте!
Гость не стал церемониться:
— Говорят: «лучше прийти вовремя, чем вовремя прийти»! Позвольте отведать.
Он взял палочками кусочек и откусил. Глаза его тут же распахнулись. Он тщательно пережёвывал, явно наслаждаясь, и наконец воскликнул:
— Давно слышал, что молодая госпожа — великолепный повар, но не доводилось попробовать лично! Сегодня понял: это настоящее небесное лакомство! Всю жизнь прожил — и вот наконец отведал чуда!
«Ну и старичок!» — подумала Хуа Мин, вежливо ответив:
— Дядя Чжай, вы слишком добры.
Про себя же она усмехнулась: «На самом деле ничего особенного — просто немного сыра из будущего, чтобы удивить древних. Молодёжь, конечно, нечестна».
http://bllate.org/book/1758/192893
Готово:
