Хотя раньше она с ним вовсе не была знакома, но, видя, как страдает этот красавец, не могла остаться равнодушной.
— Ай, не надо, — скривилась она и неловко похлопала его по плечу. — Я в последнее время, конечно, памятью хромаю, но ты не унывай. Вдруг завтра всё и вспомню, а?
Чи Сюэ взглянул на её руку, лежавшую у него на плече, будто хотел улыбнуться, но вдруг изменился в лице, прикрыл рот рукавом и закашлялся.
Хуа Мин вздрогнула и поспешила подхватить его за руку:
— Ты в порядке?
— Кхе-кхе… Ничего, — с трудом сдерживая кашель, нахмурился он и, помолчав немного, тихо добавил: — Пожалуй, это даже к лучшему.
Хуа Мин запнулась, не зная, что ответить.
Всё-таки он хочет жениться на ней или нет?
Лицо Чи Сюэ побледнело, на губах играла лёгкая горькая усмешка.
— Раньше ты всё время висла у меня на хвосте, то и дело звала: «Братец, братец!» — и повторяла, что вырастешь и обязательно выйдешь за меня замуж. А я всё думал: с детства я хилый, больной… Такой хорошей девушке, как ты, не стоит связывать себя со мной.
— А теперь… — он закашлялся, пошатнулся и оперся рукой о край стола, — теперь ты всё забыла и не хочешь выходить за меня… Пожалуй, так даже лучше. Ты молода, красива, полна сил — тебе под стать достойный жених, а не такой, как я, кому отмерено недолго жить.
Он говорил с таким отчаянием, что кончики глаз слегка покраснели, и казалось, стоит только дунуть — и он рассыплется на осколки.
Хуа Мин смотрела на него и чувствовала, как сердце сжимается от жалости.
Она не хотела выходить за него замуж не потому, что не любила, а просто потому, что не знала его — не могла же она связать свою жизнь с незнакомцем. Но для него, наверное, всё выглядело иначе: с детства обещанная невеста вдруг отказывается от него, словно разрывает помолвку. Конечно, это больно.
А уж тем более, учитывая его здоровье.
В прошлой жизни Хуа Мин сама переболела и знала, каково это — быть больным и осторожно относиться к вещам, которые для других — обыденность, не смея даже мечтать о них.
Услышав, как этот хрупкий красавец говорит о том, что ему «недолго жить», она невольно почувствовала укол в сердце.
Она уже собралась что-то сказать, как вдруг дверь дважды тихо постучали, и снаружи послышался голос повара Хуа:
— Дочка, можно войти?
Она открыла дверь и увидела, что отец несёт поднос с тарелками, а посреди всего — дымящаяся тарелка жареного риса, от которой так аппетитно пахло.
— Что это ещё за шутки? — прищурилась она. — Так ты теперь с ним заодно? Подстроил всё, а теперь пришёл задобрить?
Повар Хуа неловко хихикнул:
— Эх, дитя моё, да разве я против? Ты же сама ему еду варишь и ночевать оставляешь — значит, нравится он тебе! Да, ты недавно болела и память потеряла, но судьба-то не обманешь.
Хуа Мин скривилась, но отец уже поспешил поставить поднос на стол:
— Ну же, ну же! Даже разговоры не ведут на голодный желудок. Я быстро жареного риса приготовил — ешьте, а потом уж и беседуйте как следует!
— Да мы же только завтракали! — фыркнула она, хотя взгляд уже невольно прилип к тарелке.
Она думала, жареный рис — дело простое, обычное, не может же он быть особенным? Но, как только разглядела блюдо, глаза у неё округлились.
Рис был пёстрым, насыщенным: красные кубики ветчины, белое куриное филе, золотистая яичная стружка, чёрные мелко нарезанные грибы шиитаке, розовые кусочки речных креветок в лёгкой глазури, весенние побеги бамбука и зелёный горошек — всё это гармонично сочеталось в одной тарелке, радуя глаз и обещая наслаждение вкусом.
На завтрак она ела мало — всё возилась с приготовлением каши из соевого молока с корнем диоскореи. Успела только сесть за стол, как тут же появился управляющий из дома Чи, и теперь она действительно проголодалась. Не видела бы еды — и терпела бы, но как только почувствовала аромат жареного риса, так и зачесалось в животе.
Правда, обсуждать такие серьёзные дела и вдруг начать есть — как-то несолидно.
Но Чи Сюэ, будто прочитав её мысли, подошёл, взял ложку и наполнил ей миску до краёв, протягивая с лёгкой улыбкой:
— Если хочешь разорвать помолвку — подожди хотя бы до окончания трапезы. Ты ведь почти не ела утром, а голодать вредно.
— Вот видишь, какой заботливый жених! — подхватил повар Хуа.
Хуа Мин бросила на отца сердитый взгляд, но рука уже честно приняла миску и отправила первую ложку риса ко рту.
Каждое зёрнышко было отдельным, слегка влажным, но благодаря быстрой обжарке на большом огне пропиталось сухим, дымным ароматом вок. Ингредиенты идеально сочетались: каждый имел свой вкус и текстуру, но вместе создавали единый, насыщенный и невероятно свежий букет.
Обычный жареный рис, а какой труд и душа вложены! Хуа Мин поняла, что её отец — настоящий мастер, и держать такую кухню в маленькой деревенской таверне — просто преступление против кулинарии.
— Пап, это же просто перекус, — с набитым ртом пробормотала она, — зачем ты использовал все эти дорогие продукты, как для гостей? Боюсь, разоришься!
Повар Хуа расплылся в улыбке:
— Для своей дочери — это не «просто перекус». Лишь бы тебе вкусно было — мне и радость.
Хуа Мин растрогалась.
— Ладно, ешьте, поговорите как следует, — сказал повар Хуа, подмигнув дочери, — только не обижай парня, ладно?
И он вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Хуа Мин, продолжая уплетать рис, спросила:
— А ты сам не хочешь?
— Я много выпил твоей каши с утра, пока не голоден, — мягко ответил Чи Сюэ, с нежностью глядя, как она ест.
Его взгляд заставил её сму́титься, но, может, от еды настроение улучшилось — и вдруг показалось, что он всё-таки мил.
— Хм… Я, в общем, не то чтобы совсем против замужества, — осторожно начала она. — Но у меня есть условия. Раз я тебя не помню, свадебную ночь придётся отложить.
Чи Сюэ кивнул:
— Разумеется.
— И я не хочу быть той, что сидит дома и подчиняется мужу. Если выйду замуж, то должна иметь право работать, строить карьеру и зарабатывать себе на жизнь. Мои деньги — мои, и не должны считаться собственностью мужа.
— Хорошо. А чем хочешь заниматься?
— Э-э… пока не решила.
— Ничего страшного. Я согласен на всё, — серьёзно сказал Чи Сюэ. — Могу даже составить письменное обязательство.
Хуа Мин кивнула, решив, что всё уладилось к лучшему, и, довольная, вышла в переднюю.
Странно, но к полудню в таверне всё ещё не было ни одного гостя. В просторном зале сидели только повар Хуа и управляющий Линь, о чём-то беседуя. В руках у управляющего была миска — и, приглядевшись, Хуа Мин увидела, что это та самая каша из соевого молока с корнем диоскореи, которую она варила утром.
Увидев её, управляющий Линь обрадованно улыбнулся:
— Ах, слышал, эту кашу сама госпожа Хуа приготовила? Впервые в жизни пробую такое — и как вкусно!
«Ну конечно, пришёл человека искать, а заодно и кашку хлебнул», — подумала Хуа Мин, но улыбнулась:
— Мы с молодым господином Чи договорились. Раз такова судьба, я согласна выйти замуж. Свадьба состоится в назначенный день — третьего числа третьего месяца.
Двое мужчин в зале одновременно вскочили с мест.
И миска с кашей, которую Хуа Мин так и не успела разбить, наконец упала на пол с глухим «бах!».
Третье число третьего месяца. Трава зеленеет, птицы поют.
Хуа Мин разбудили ещё на заре и повели к парикмахерше, чтобы та привела её в порядок к свадьбе.
Если она не ошибалась, эта женщина торговала тофу в лавке через две улицы.
Конечно, она понимала: в такие времена, особенно в маленьком городке, свах и парикмахерш не держали специально — всё делали соседи и знакомые. Но всё равно волновалась: вдруг намажет лицо мелом, а щёки раскрасит, как у обезьяны?
Однако вскоре оказалось, что переживания напрасны.
Мастерица нанесла тонкий, ровный слой пудры, подчеркнула глаза, слегка тронула губы алым, а на щеках и уголках глаз оставила лёгкий румянец, будто отражение утренней зари.
Хуа Мин с восхищением рассматривала себя в зеркало:
— Бабушка, вы так красиво меня сделали!
— Ой, что вы, не стоит хвалить! — улыбнулась женщина, вставляя в причёску цветочный гребень. — Когда твоя матушка выходила замуж, я тоже ей прическу делала. Вот и пролетело столько лет — а ты уже невеста!
— Моя мама? — удивилась Хуа Мин и обернулась. — Вы её знали?
Когда она только попала сюда, выяснила, что повар Хуа давно овдовел и растил дочь в одиночку. Он редко упоминал жену, и она уже привыкла думать, что прошлое — тайна. Поэтому слова парикмахерши прозвучали неожиданно.
Женщина на миг замялась, но тут же ласково похлопала её по плечу:
— Конечно, знала. А сейчас ещё не время — можешь поговорить с отцом перед церемонией?
Вошёл повар Хуа, держа поднос, и так широко улыбался, что, казалось, рот до ушей.
— Ох, дочка моя, какая же ты красавица!
Хуа Мин уже приготовила целую речь о том, как тяжело отцу отпускать единственное дитя, но, увидев его сияющее лицо, вся её речь застряла в горле.
— Пап, — с укоризной сказала она, — похоже, тебе совсем не жаль меня отпускать?
— А чего жалеть-то? — удивился он. — Сегодня же праздник! Да и живёшь-то ты тут же, в городе — три шага до дома. Чего мне переживать?
Хуа Мин мысленно вздохнула: у её отца, похоже, железные нервы.
Тем временем повар Хуа поставил перед ней поднос:
— Ну-ка, перекуси перед дорогой.
Хуа Мин заглянула в миску и ахнула от удовольствия.
Там плавали крошечные пельмешки. Тесто «чжоу ша» — тончайшее, почти прозрачное, начинка — сочная, розоватого оттенка, просвечивающая сквозь оболочку. В прозрачном бульоне они напоминали золотых рыбок с развевающимися хвостами. Бульон был чистым, с добавлением ламинарии, зелёного лука, тонкой яичной соломки и креветочной стружки, а на поверхности мерцали крошечные маслянистые пятнышки.
— В такой день и такое угощение? — обрадовалась она, беря ложку.
— Как же на свадьбу с пустым желудком? — гордо фыркнул повар Хуа. — Это же твой последний завтрак дома — должен быть особенным!
Хуа Мин растрогалась:
— Папа, ты самый лучший!
— Хе-хе, ну, я же повар! — ухмыльнулся он. — Сегодня все, кто помогает, будут есть мои блюда. Но это — только для тебя. Быстро ешь, пока горячо!
Хуа Мин осторожно откусила кусочек пельмешка — и глаза её распахнулись от восторга.
Тесто таяло во рту, начинка была упругой, сочной, насыщенной ароматом, но совсем не жирной.
— Это же с креветками? — спросила она, рассматривая ложку.
— У моей дочки язык — как у гурмана! — гордо заявил повар Хуа. — Но не только. Начинка — треть свинины, треть креветочного фарша и треть — целые креветки.
Хуа Мин поняла: креветки сами по себе не держат форму, а если перебить их в пасту, получится слишком упруго и несочетаемо с тестом. Свинина же связывает массу, добавляет аромат и лёгкую жирность, но не перебивает вкус морепродуктов. А целые креветки внутри — для текстуры. Наверняка их вручную очистили от кишечной нити, добавили чуть имбиря и перца — и всё в меру.
Такая забота, такое мастерство…
С одной стороны, Хуа Мин растрогалась до слёз: отец явно обожал свою дочь. С другой — снова подумала: такой талант в захолустье — просто преступление!
http://bllate.org/book/1758/192890
Готово:
