— Папа, всё не так, как вы думаете, — поспешила объяснить Хуа Мин. — Прошлой ночью ему стало плохо, и он упал прямо у нашего заднего входа. Мне стало его жаль, вот я и приютила на одну ночь. Сегодня же отправлю к лекарю.
С этими словами она бросила тому человеку многозначительный взгляд и чуть громче добавила:
— Верно?
Ей самой было всё равно, что подумают о её девичьей чести, но она боялась, что повар Хуа воспримет это иначе. Вдруг он решит, будто она тайно встречается с чужим мужчиной, да ещё вспомнит, как упорно она в последнее время пыталась отсрочить свадьбу с молодым господином из семьи Чи. Тогда он наверняка сочтёт, что дочь окончательно лишилась разума, и запрёт её под замок — и тогда уж точно не убежать.
Тот, к счастью, оказался сообразительным и тут же подхватил:
— Совершенно верно. Благодарю вас, дядюшка, и благодарю госпожу Хуа. Я сейчас же отправлюсь восвояси.
— Да что вы! — наконец опомнился повар Хуа и сделал пару шагов навстречу. — В такое раннее утро лекарские ещё не открыты — куда вы пойдёте? Давайте-ка сначала позавтракаем вместе, а потом решим, что делать дальше.
С этими словами он уже весело зашагал на кухню:
— Завтрак готов, сейчас подам.
Хуа Мин подумала про себя: «Да уж, у моего папаши нервы из стали! В дочериной спальне появляется чужой мужчина, а он спокойно зовёт его завтракать — настоящий характер!»
Затем ей пришло в голову, что, возможно, они знакомы — ведь живут в одном городке, наверняка знают друг друга в лицо, оттого повар и не смущается.
Она бросила взгляд на незнакомца. Тот, оказывается, не стеснялся вовсе: услышав приглашение, спокойно уселся за стол и теперь смотрел на неё с лёгкой улыбкой.
Надо признать, при дневном свете он выглядел куда лучше, чем ночью при тусклом свете масляной лампы: лицо — как нефрит, глаза — словно звёзды в зимнем небе. Трудно было представить, что в таком захолустном городке, как Шаньхай, водятся подобные красавцы.
Она решила, что при первой же возможности расспросит повара Хуа, кто же этот человек, которому она позволила даже лечь на свою постель.
— А вы чего на меня смотрите? — неожиданно спросил он.
Голос его был тихий, почти застенчивый.
Хуа Мин смутилась и не успела придумать ответ, как вовремя появился повар Хуа с большим подносом, разрядив неловкую паузу.
На завтрак подали простое, но аппетитное блюдо — белую кашу с жареными пирожками. Уже издалека доносился соблазнительный аромат кунжутного масла.
— Попробуйте! — радостно пригласил повар Хуа, бросив особый взгляд на незнакомца. — Вам, молодой человек, сегодня повезло попасть к нам на утренний стол.
По его тону было ясно: они точно знакомы.
Свежие пирожки были пухлыми и белоснежными, с кунжутом и зелёным луком сверху, а снизу — золотистая, слегка поджаренная корочка, что говорило о безупречном владении огнём.
— Ого! Не думала, что вы умеете такое готовить! — искренне восхитилась Хуа Мин.
Ведь всем известно, что повара красного стола, отвечающие за горячие блюда, и мастера белого стола, специализирующиеся на выпечке и тесте, — совершенно разные специалисты. В их таверне обычно подавали только жареные, варёные и тушёные блюда, а повар Хуа оказался ещё и мастером пирожков! Она и представить себе не могла.
— Эх ты, негодница! — притворно рассердился повар Хуа. — Сомневаешься в мастерстве собственного отца? Ешь скорее, пока не остыло, только не обожгись!
Хуа Мин осторожно откусила сбоку. Сначала хрустнула золотистая корочка, потом в рот хлынул горячий, насыщенный бульон, от которого язык сам собой задрожал от удовольствия.
— Фу-у! Вкусно! Очень вкусно! — выдохнула она, торопясь проглотить, а повар Хуа с улыбкой наблюдал за ней.
Когда первый пирожок исчез, она вдруг вспомнила:
— Ой! Я совсем забыла — ему это есть нельзя!
— Почему? — удивился повар Хуа.
Хуа Мин прижала руку к руке незнакомца и решительно отвела его палочки, тянущиеся к пирожку.
— У него слабый желудок. Прошлой ночью болел живот. Тем, у кого проблемы с желудком, нельзя есть жирное.
— Правда?.. — повар Хуа перевёл взгляд на молодого человека, и выражение его лица стало трудноописуемым.
Тот лишь опустил глаза и промолчал.
— Каша, конечно, полезна для желудка, но пить одну только белую кашу — это же мучение…
Хуа Мин ещё размышляла вслух, как мимо окна прошёл разносчик завтрака с коромыслом на плече и двумя большими корзинами на концах, выкрикивая:
— Горячие лепёшки! Свежее соевое молоко!
Это был обычный уличный торговец: ранние работники покупали у него еду по дороге, а те, кто не хотел выходить из дома, просто ждали его у двери.
— Папа, у нас на кухне осталась лишняя каша? — вдруг спросила Хуа Мин.
— Целый котёл! — ещё больше удивился повар Хуа. — Сначала доешь свою, потом нальёшь ещё.
Но у неё был свой план. Она высунулась за дверь и крикнула:
— Дядюшка с завтраком, подождите!
И, не дожидаясь ответа, помчалась на кухню, взяла маленькую кастрюльку и выбежала на улицу.
— Дядюшка, дайте, пожалуйста, килограмм соевого молока! — весело попросила она.
— Сию минуту! — отозвался торговец, снял коромысло и открыл одну из корзин.
Внутри стояло большое деревянное ведро, доверху наполненное ароматным соевым молоком. Торговец черпнул три полных черпака — почти до краёв заполнил её кастрюльку и заверил:
— Не сомневайся, дочка, вес точный!
Хуа Мин довольная вернулась в дом, разлила молоко по мискам и снова скрылась на кухне, оставив двух мужчин в недоумении.
В котле и впрямь осталось много каши — повар сварил её из смеси круглого и клейкого риса, и рисины уже почти растворились, образуя густую, уютную массу с тёплым ароматом.
Она достала корень китайской ямса, вымыла, сварила на пару, аккуратно сняла кожуру и разделила пополам: одну часть размяла в пюре, другую нарезала мелкими кубиками.
Это блюдо в её прошлом мире называлось «каша Мэйлин» — якобы её придумал повар для Сунь Мэйлин, когда та потеряла аппетит. Правда это или нет — неизвестно, но вкус получался отменный. По-простому говоря, это соево-ямсовая каша.
Если готовить по-настоящему, нужно варить с нуля: рис, соевое молоко и воду вместе. Но у неё уже была готовая белая каша, так что она решила схитрить — иначе завтрак растянется до обеда.
Она поставила кашу на огонь, влила соевое молоко, размешала и дождалась, пока закипит. Затем добавила ямс: пюре — чтобы каша стала гуще и слаще, кубики — для интересной текстуры. Убавила огонь, постоянно помешивая, чтобы не пригорело, и варила, пока каша не стала похожа на белый нефрит, а на поверхности не зашипели мелкие пузырьки.
В конце добавила немного сахара и сняла с огня.
Хуа Мин выбрала большую фарфоровую миску цвета бирюзы — в ней каша сияла особенно аппетитно.
С гордостью она поставила блюдо на стол и разлила по тарелкам:
— Попробуйте! Вкусно?
— Эх, дочка, — притворно обиделся повар Хуа, — ты совсем забыла про собственного отца! Сначала гостю подаёшь, а мне — в последнюю очередь?
Хуа Мин рассмеялась:
— Вы же взрослый человек! Он болен, вы что — не можете уступить? Быстрее ешьте, пока не остыло!
Повар Хуа ворчал, но уже зачерпнул ложку, дунул и осторожно попробовал. Его глаза тут же распахнулись от удивления. Он долго смаковал, потом изумлённо спросил:
— Как ты это сделала? Я даже не пойму, из чего!
— Всё просто! — улыбнулась Хуа Мин. — Обычная белая каша, плюс соевое молоко и ямс. Сладковато, но не приторно — сахара мало положила.
Лицо повара Хуа засияло одобрением:
— Да ты, оказывается, умеешь удивлять! Скоро и меня, повара, затмишь!
Хуа Мин звонко рассмеялась:
— Дитя дракона — тоже дракон, дитя феникса — тоже феникс! Разве дочь великого повара может быть бездарью?
Закончив с отцом, она повернулась к молчаливому гостю, который тихо пил кашу:
— Я даже не спросила, нравится ли вам такой вкус?
В его глазах блестела тёплая улыбка. Он держал белую фарфоровую ложку и спокойно ответил:
— Госпожа Хуа — человек с необычным воображением. Каша прекрасно подходит моему вкусу. Благодарю вас за заботу — вы специально сварили её для меня.
Хуа Мин удовлетворённо кивнула. Ну что ж, пусть и ел за чужой счёт, и спал в её постели, но по крайней мере вёл себя вежливо и приятно.
Она уже налила себе миску и сделала пару глотков, как вдруг повар Хуа встал и обратился к двери:
— Господин Линь! Спасибо, что так рано пожаловали.
Она обернулась и увидела у входа пожилого человека с седыми усами, добродушно улыбающегося.
Она подумала, что это просто знакомый отца, и вежливо кивнула, собираясь вернуться к каше.
Но старик сделал почтительный поклон и произнёс:
— Благодарю вас, молодая госпожа.
Молодая… госпожа?
Хуа Мин огляделась. Из присутствующих женщин подходила только она. Ложка застыла в воздухе, улыбка стала натянутой:
— Вы, наверное, ошиблись.
— Я, может, и стар, но ещё не слеп, — усмехнулся управляющий Линь, прищуривая глаза. — Ах, как же мы волновались! Прошлой ночью молодой господин ушёл один, весь дом перерыли в поисках. Госпожа всю ночь молилась, боялась, что с ним что-то случится на улице — ведь он такой хрупкий! А оказывается, он у вас, молодая госпожа. Теперь я спокоен.
Хуа Мин слушала и чувствовала, как всё хуже и хуже. Голос её задрожал:
— Простите… ваш молодой господин — это…?
Управляющий лучезарно улыбнулся:
— Да кто же ещё? Молодой господин из семьи Чи, ваш жених! Разве он не сидит рядом с вами?
— Звон! — Хуа Мин выронила ложку. Тот, кто сидел рядом, вовремя протянул руку и, не дав ей уронить миску, тихо поставил её обратно на стол.
Она дрожащей рукой повернулась к нему:
— Ты… ты…
Молодой человек спокойно опустил глаза и тихо сказал:
— Да, я Чи Сюэ.
Хуа Мин окинула взглядом всех присутствующих и вдруг всё поняла. Кровь прилила к лицу.
Вот почему! Почему именно сегодня, в день, когда она собрала вещи и собиралась бежать, у её двери вдруг появился «больной» незнакомец. Почему её отец, увидев чужого мужчину, вышедшего из дочериной спальни, не только не стал расспрашивать, но и принялся угощать его завтраком, как родного сына.
Сначала она думала, что они просто знакомы — ведь живут в одном городке. Но теперь стало ясно: повар Хуа давно уже на стороне жениха и, похоже, вступил с ним в сговор, чтобы не дать дочери сбежать.
«Когда что-то кажется странным, в этом обязательно кроется подвох», — подумала она. И это изречение оказалось правдой.
Она бросила гневный взгляд на отца, затем повернулась к Чи Сюэ и сквозь зубы процедила:
— Пойдём, поговорим.
Чи Сюэ, раскрывший своё истинное имя, не выказал ни тревоги, ни замешательства. Он послушно встал и последовал за ней в спальню.
Хуа Мин захлопнула дверь и холодно спросила:
— Ты меня подставил?
Его взгляд на миг дрогнул, словно в нём мелькнуло раскаяние, и он тихо ответил:
— Да.
Она чуть не рассмеялась от злости. «Ну и дура! — подумала она. — Спасла волка, а он тут же укусил меня. И всё это время я ещё и готовила для него, и кровать свою отдала!»
Правда, сейчас он честно признал свою вину, не стал оправдываться и не пытался уйти от ответа. За это хоть можно было уважать.
— Хуа Мин, — сказал он, глядя ей прямо в глаза с неожиданной серьёзностью, — ты действительно не хочешь выходить за меня замуж?
Видимо, слухи о её попытках отложить свадьбу дошли и до него.
Она бросила на него быстрый взгляд и вдруг не смогла дать чёткий ответ. Ведь это тело не принадлежало ей. По словам повара Хуа, его дочь с детства была влюблена в Чи Сюэ — они росли вместе, как две половинки одного целого. Для всех вокруг их брак казался естественным и неизбежным.
Если она вдруг откажется, это ранит его. Она храбро решилась на побег под покровом ночи, но сказать прямо в лицо: «Я не хочу за тебя замуж» — это совсем другое дело.
Она пробормотала что-то невнятное и так и не смогла выдавить из себя решительного «нет».
— Не… не то чтобы…
Чи Сюэ слегка улыбнулся:
— Тебе не нужно щадить мои чувства.
— Я…
— Несколько месяцев назад ты тяжело заболела, — продолжал он, опустив глаза и едва заметно кривя губы, — и во время болезни многое забыла. Недавно дядюшка прислал письмо… и написал, что ты, похоже…
Он замолчал, но Хуа Мин уже поняла.
— …совершенно обо мне забыла.
В груди у неё что-то дрогнуло. Она тихо вздохнула — и вдруг почувствовала неожиданную боль.
http://bllate.org/book/1758/192889
Готово:
