В тишине пустой улицы отчетливо прозвучал дробный стук шагов.
«Топ... топ... топ...»
Некто приближался стремительно — звук нарастал, и через мгновение преследователь оказался за спиной Тан Ся. Сердце юноши подпрыгнуло к самому горлу; он не успел даже обернуться, как резкая боль пронзила поясницу. В следующий миг земля ушла из-под ног. Ощутив пугающую невесомость, Тан Ся отчаянно замахал руками.
Мир перевернулся в безумном вихре, и Тан Ся, вздернутый вверх тормашками, оказался лицом к лицу со своим захватчиком. Увиденное заставило его судорожно глотнуть воздух.
Существо, державшее его, возвышалось почти на три метра. У него было человеческое тело, но вместо головы — огромный вороний череп, обтянутый кожей и перьями.
Это был птицеголовый человек — посланник короля.
Удерживая Тан Ся на весу, монстр вперил в него немигающий взор и прокаркал:
— В дневное время выходить запрещено.
Тщетно пытаясь восстановить равновесие, Тан Ся инстинктивно ухватился за руку существа, но под пальцами ощутил не кожу, а жесткое, холодное оперение. Совладав с собой, он разжал пальцы и, безвольно повиснув в мощной хватке, покорно произнес:
— Виноват, господин.
Такая кротость явно озадачила посланника. Он окинул пленника подозрительным взглядом с головы до ног.
— Если знаешь правила, зачем нарушаешь?
— Господин, мы выполняли поручение и только что вернулись. Не успели зайти в дом, как явились вы, — быстро нашелся Тан Ся. При этом он исхитрился выудить из кармана жетон и протянул его существу.
Птицеголовый перехватил поясную табличку, повертел ее в когтистых пальцах, глядя на юношу сверху вниз. Сложно было понять, поверил он или нет. Спустя томительную вечность посланник холодно хмыкнул:
— Раз только вернулись... Однако закон есть закон. Признаешь вину?
— Да, господин, — Тан Ся смиренно опустил глаза.
Монстр снова хмыкнул, другой рукой ухватил парня за шиворот и размашисто зашагал в сторону. Когда его уносили, Тан Ся успел бросить взгляд на дом: полуоткрытая дверь, за которой скрылся Вэйсэ, была плотно заперта.
«Ну и сволочь этот Вэйсэ! — в сердцах выругался про себя Тан Ся. — Бросил помирать и глазом не моргнул».
Он опустил голову, нащупывая в кармане жетон, который птицеголовый вернул ему перед тем, как тащить дальше. К счастью, проходя мимо Вэйсэ, он успел «одолжить» эту вещицу, иначе его истинная личность вскрылась бы на месте. И как же удачно он прочел Правила королевского города! Зная, что нельзя перечить воронам, он спас себе жизнь. Любое возражение — и его голос замолк бы навсегда.
Посланник дотащил Тан Ся до огромного валуна и бесцеремонно швырнул его на землю.
— Открывайся, — приказал он камню.
С резким скрежетом валун раскололся надвое, открыв проход, из которого потянуло могильным холодом. Начало тропы еще освещалось дневным светом, но дальше зияла непроглядная чернота. При виде этого зрелища по спине Тан Ся пробежал холодок. Предчувствие было дурным.
— Входи! — буркнул птицеголовый. — Правила знаешь. Раз нарушил не нарочно, посидишь день, и выпустят.
Тан Ся не стал спорить. Поднявшись, он кивнул и шагнул в чрево камня. За спиной тут же раздался знакомый скрежет — валун сомкнулся, вернув себе прежний вид. Посланник за ним не пошел.
Сделав глубокий вдох, Тан Ся коснулся склизкой каменной стены и осторожно двинулся вглубь, прощупывая дорогу. Спустя пару шагов впереди вспыхнули две алые светящиеся точки. Вслед за ними, словно по щелчку выключателя, зажглась еще пара, затем еще... Вскоре весь путь впереди был усеян багровыми огнями.
Тан Ся нащупал в кармане предмет, который припрятал заранее, и двинулся прямо на свет. Когда до алых точек оставался всего шаг, он медленно поднял руку:
— Меня прислал господин посланник.
Красные огни мгновенно погасли. Через секунду вспыхнул ослепительно белый свет, разогнав тьму в туннеле. Тан Ся невольно отшатнулся, прикрывая глаза, а когда привык, огляделся.
Он находился в просторной пещере, стены которой были испещрены бесчисленными нишами. В каждой, словно живое изваяние, сидела ворона. Из-за того, что он был чужаком, птицы синхронно повернули головы, сверля его немигающими взглядами. Те самые красные точки, что он видел во тьме, были их глазами.
Тан Ся заставил себя вежливо улыбнуться:
— Господин посланник отправил меня сюда. Что мне надлежит делать?
В ответ пещера наполнилась шумом сотен крыльев. Вскоре из ниши вылетела ворона — раза в четыре крупнее остальных. Она опустилась прямо перед Тан Ся, и ее клюв зашевелился, извергая человеческую речь:
— Зачем тебя прислал господин?
Тан Ся протянул птице то, что держал в руке:
— Не знаю. Он лишь велел мне пробыть здесь один день.
Ворона уставилась на предмет в его ладони. На мгновение она даже перестала хлопать крыльями, после чего каркнула:
— Иди за мной.
Тан Ся незаметно подмигнул сам себе, спрятал вещь в карман и невозмутимо последовал за птицей. Та завела его в боковой проход, который вел в еще более обширный грот. Весь этот зал был разделен решетками на отдельные секции, превращая пещеру в подобие муравейника из камер.
В каждой сидел человек. Кто-то превратился в обтянутый кожей скелет, кто-то был покрыт жуткими шрамами. Стоило процессии приблизиться, как узники в ужасе забились по углам. Тан Ся опустил глаза. Похоже, он попал в Чёрную тюрьму.
— Раз господин проявил к тебе заботу, посидишь в этой комнате, — раздался голос вороны. Птица зависла перед одной из решеток.
Тан Ся вошел внутрь и удивился. Камера была на редкость чистой: в углу стоял каменный лежак с настоящей постелью. По сравнению с остальными казематами, это были королевские покои.
Едва гость переступил порог, решетка захлопнулась. Ворона, удовлетворенно взмахнув крыльями, улетела. При этом она что-то неразборчиво ворчала под нос. Тан Ся расслышал лишь обрывки фраз: «Вечно они... исчезают...», — остальное потонуло в эхе пещеры.
Убедившись, что страж скрылся из виду, Тан Ся в два шага пересек камеру и рухнул на кровать, тяжело переводя дух.
«Это было слишком близко. Едва не спекся».
Когда птицеголовый только схватил его, Тан Ся успел мимоходом вырвать перо из его предплечья. Сначала хотел оставить как сувенир, но когда его швырнули в это воронье гнездо, он сообразил: статус посланника здесь непререкаем. Перо стало его пропуском в «VIP-камеру». И самое приятное — вороны его не отобрали. Можно будет провернуть этот фокус еще раз.
Он стер холодный пот со лба. В сущности, он даже не солгал — посланник действительно велел ему здесь находиться, Тан Ся лишь слегка приукрасил обстоятельства.
В этот момент карта в его кармане начала жечь кожу. Тан Ся с любопытством вытянул её.
[Карта личности]
Имя: Лэйвэнь
Возраст: 19 лет
Статус: Личный врач принца Миса / Временный союзник Вэйсэ / Прихвостень птицеголового посланника
Сюжет: Покинуть Чёрную тюрьму в течение одного часа.
Примечание: Тан Ся сам лезет на рожон, упорно пытаясь прыгнуть в пасть к волкам.
«Она что, еще и издевается?» — Тан Ся хмуро перевернул карту. История «Загадки Мише» исчезла, уступив место пульсирующему красному таймеру. Необязательно было делать это столь наглядным.
Юноша подошел к решетке, задумчиво разглядывая толстые деревянные брусья. Затем снова оглядел свою камеру. Она явно отличалась от прочих. Возможно, его «предшественники» оставили здесь что-то полезное?
Он принялся за обыск. Мебели было раз-два и обчелся: кровать да стул. На стуле ничего. Тан Ся перерыл постель, прощупал матрас, но безрезультатно — идеальная, подозрительная чистота.
Он посмотрел на камеру напротив. Там было пусто. Странно, но и в соседних камерах, которые просматривались отсюда, никого не было. Узников держали на расстоянии. Слишком похоже на особый надзор.
Задумавшись, Тан Ся машинально лягнул ножку кровати, но попал по каменному полу.
«Тон-тон...»
Звук был необычным. Тан Ся замер, он широко раскрыл глаза. Он мгновенно сполз на пол и постучал костяшками по камню прямо под кроватью.
«Тон-тон...» — отчетливо отозвалась пустота.
Он постучал чуть в стороне, ближе к центру камеры.
«Бам-бам!»
Здесь звук был глухим и тяжелым. Значит, под кроватью действительно скрывался лаз, прикрытый лишь тонкой каменной плитой. Тан Ся прищурился. Извиваясь ужом, он залез под кровать и стал сантиметр за сантиметром прощупывать камень. Наконец пальцы наткнулись на едва заметный выступ. Он нажал на него.
«...»
Ничего не произошло. Тан Ся нахмурился. Неужели ошибся? Неужели воображение разыгралось от страха?
Разочарованно вздохнув, он начал выбираться, но в тесноте больно ударился пяткой о ножку кровати. Боль была такой резкой, что он едва не взвыл, стиснув зубы.
Щелк!
В ту же секунду опора под ним исчезла. Тан Ся провалился в пустоту. Падение было коротким, но стремительным — он не успел даже вскрикнуть, как врезался в твердый пол. Теперь у него болела не только нога, а вообще всё тело.
Минуты четыре он просто лежал ничком, пытаясь прийти в себя и дышать. Наконец он медленно поднял голову — и застыл. Прямо перед его носом скалилась голая черепушка.
Тан Ся отреагировал мгновенно: сжался в комок и со всей силы лягнул незваного гостя. Скелет с сухим треском отлетел в сторону.
Где-то в темноте раздался грохот рассыпающихся костей — «пиби-пала».
Тан Ся приподнялся и увидел, как несчастный скелет ползает по полу на карачках, ощупывая камни в поисках потерянной головы. Наконец скелет нашел череп и неловко водрузил его на место.
Поправив голову, которая теперь сидела криво, скелет обиженно проскрежетал:
— Ты чего дерешься? Мне же больно!
http://bllate.org/book/17511/1648573
Готово:
