Лицо Сюй Гэнъиня тут же омрачилось разочарованием, но, поймав взгляд отца, он мгновенно сдержал эмоции.
— Отец, тогда я пойду обратно в академию.
— Раз уж вернулся, зайди к матери, — произнёс господин Сюй лишь тогда, когда сын уже почти достиг двери. Сюй Гэнъинь замер, тихо кивнул: «Слушаюсь», — и исчез за порогом.
В зале остались только господин Сюй и его человек. Тот взял договор и внимательно разглядел его: под отпечатком пальца красовалось изящное имя — Шэнь Баоэр.
— Алян, неужели я слишком потакаю этому ребёнку? — спросил господин Сюй.
— Господин не потакает молодому господину, — ответил слуга после недолгого размышления. — Вы просто слишком хорошо знаете его нрав.
Господин Сюй слегка улыбнулся, брови его приподнялись, и в этот миг он стал удивительно похож на сына. Вздохнув, он произнёс с горечью и лёгкой грустью:
— Да… Но этому мальчишке повезло куда больше, чем мне.
Слуга больше не отвечал. Разговор зашёл слишком далеко — дальше, чем ему полагалось знать. В такие моменты лучше всего превратиться в незаметный элемент убранства и забыть всё, что услышал от господина…
Тем временем Баоэр вернулась домой и сразу же отправилась осмотреть лесополосу. Много лет неиспользуемый участок зарос сорняками и низким кустарником. Сначала нужно было всё это расчистить, чтобы можно было приступить к планировке. У подножия холма она решила посадить маомэй, а также выделить немного земли под семена, привезённые старшим дядей, — так не придётся просить Лу Дэ освобождать участок на Лунпо. Но сначала — расчистка: вырубить и выкорчевать всё лишнее, а потом покрасить забор.
Лу Дэ сходил в деревню и нанял нескольких крепких парней, обещав по двадцать монет в день. По указанию Баоэр они тщательно очистили лесополосу. После вырубки деревьев пространство стало гораздо просторнее. Баоэр протянула от горы до противоположного края прочную сеть — на случай, если что-то свалится с горы, это не повредит посадкам внутри.
Затем она вместе с Сиэр натянула верёвки, разделив участок на зоны. Каменщик, следуя этим ориентирам, возвёл перегородки нужной высоты. Внешнюю ограду подняли выше, а между домом и лесом пробили дверной проём. Баоэр также пригласила плотника, чтобы тот построил курятник.
Участок был невелик, поэтому Баоэр стремилась использовать каждый клочок земли с максимальной пользой. Сейчас она с нахмуренным лбом разглядывала чертёж, на котором уже были обозначены зоны: для кур выделили особенно просторное место, а рядом наметили площадку для разведения дождевых червей. Всё это напоминало работу дизайнера интерьеров, разбивающего помещение на функциональные зоны, — даже самые маленькие уголки Баоэр не собиралась оставлять без дела.
Около месяца ушло на все эти хлопоты. Курятник был готов: по указанию Баоэр его построили вдоль внешней стены, с навесом на высоте примерно до пояса. Сверху уложили ровные доски, а снизу подпёрли деревянными столбами. Землю внутри подняли чуть выше, а Лу Дэ выкопал небольшую канавку, чтобы во время дождя вода не застаивалась.
Птицы умеют летать, поэтому Баоэр уложила на доски много соломы и соорудила удобные насесты. Кроме того, Лу Дэ сплёл огромную сеть и накрыл ею всю зону курятника, закрепив по углам на оставшихся деревьях, чтобы птицы не разлетелись кто куда.
Только после этого Баоэр выпустила в курятник десяток своих кур. Пока ещё не началась страда, она велела Лу Дэ вспахать выделенные грядки. Вместе с Чэнь Байнянем они сходили в горы и, пока ещё не началось весеннее пробуждение, выкопали у старых кустов маомэй побеги с боковыми корнями. Дома их разделили на отдельные саженцы и укоротили верхушки.
Корни опустили в глиняную болтушку, затем посадили в ямки, выкопанные на расстоянии чуть меньше шага друг от друга. В каждую лунку Баоэр поместила по одному–два саженца, прижала землю и обильно полила. Старейшины деревни говорили, что если сажать маомэй для собственного употребления, первые ягоды можно будет собрать только через год. Баоэр не торопилась — главное сейчас, чтобы растения прижились. Уже этим летом можно будет обрезать листья, высушить их и продать как лекарственное сырьё.
Когда всё было убрано, участок преобразился до неузнаваемости. Баоэр даже попросила Чэнь Байняня перенести сюда одно дерево зелёных плодов — боясь, что не все приживутся, она не стала трогать остальные. Двор тоже стал просторнее: старый курятник разобрали, соединив его с лесополосой, а ящики для червей перенесли туда же. После месяца кропотливой работы лес наконец обрёл новый облик.
Ухаживать за таким хозяйством в одиночку было нелегко, особенно в части, касающейся птиц, — в этом Сяошань разбирался гораздо лучше. Недавно именно тётушка Ван Эршу помогала с выведением цыплят. В знак благодарности за прежнюю помощь Баоэр договорилась отдавать семье дяди Ван Эршу три десятых всего дохода от птицеводства.
Госпожа Чэнь вскоре узнала, что семья Баоэр арендовала лесополосу. Проходя мимо, она с изумлением оглядела длинный забор и, увидев крышу курятника, окончательно убедилась в связи между семьёй Баоэр и домом Сюй. По её мнению, на аренду такого участка на пять лет требовалась сумма, которой у семьи Баоэр просто не могло быть. «Неужели от одной продажи кур можно скопить сто лянов? — думала она с насмешкой. — Тогда я бросила бы всё и занялась только разведением птиц!» Значит, лес арендовали благодаря связям с домом Сюй.
С тех пор госпожа Чэнь стала ещё чаще навещать деда Шэня. Если с Баоэр ничего не вышло, может, получится через Шэнь Жунчжу? Сейчас она, всхлипывая и вытирая слёзы, рассказывала, как скучает по дочери, и, опираясь на собственное воображение, живописала отношения между Баоэр и домом Сюй:
— Я тысячу раз умоляла Баоэр помочь мне, но она и слушать не хочет… В душе у меня такая боль, что и сказать невозможно!
Она украдкой взглянула на нахмурившегося деда Шэня и продолжила:
— Мне всё чаще снится, будто Ли Хуа плачет… Плачет горько-горько.
— Какая связь у старшей невестки с домом Сюй? — недоверчиво спросил дед Шэнь. — Не слушай всякую чепуху. Если бы могла помочь, давно бы помогла.
Госпожа Сунь, однако, заинтересовалась:
— Дом Сюй? Ты имеешь в виду тех самых господ, что приезжали в нашу деревню?
— Да, мама, именно их! Лу Дэ в прошлом месяце арендовал лес возле дома, а молодой господин Сюй даже обедал у Баоэр в тот день, когда они приехали в деревню. Разве стал бы молодой господин без причины обедать у неё?
Через несколько дней по деревне пополз слух: дочь старшего Шэня выходит замуж за дом Сюй в наложницы!
* * *
Слухи — это атака, способная пронзить любую броню. Как бы ты ни защищался, ты всё равно окажешься под их ударом. Так и случилось с Баоэр.
Она узнала об этом, когда, услышав, что у тётушки Ван Эршу родился сын, принесла ей корзинку яиц. Ей всё рассказала бабушка Сяошаня с явной насмешкой в голосе:
— Ну конечно, разве не для того она и готовится стать наложницей, что не стесняется вольностей в общении с мужчинами?
Баоэр сначала не поняла, о чём речь, и продолжала играть с младенцем в пелёнках. Мальчик весил больше шести цзиней, был крепким и здоровым, с густыми чёрными волосами. Тётушка Ван Эршу лежала на койке, но радости на лице не было: её муж так и не смог уговорить мать уехать до родов, и та осталась до самого конца. А ребёнок, как все и ожидали, оказался мальчиком.
Тётушка Ван Эршу всё же переживала за Баоэр и, заметив, что та, кажется, ничего не слышала о сплетнях, осторожно спросила:
— Баоэр, не слушай ты эту чушь. Я знаю, ты уже повзрослела, и просто завистники злословят, видя, как у тебя всё налаживается.
Баоэр замерла, перестав шевелить пальцами над младенцем, и подняла на неё удивлённый взгляд:
— Тётушка, а что за чушь?
— Говорят, будто ты идёшь в наложницы к господину Сюй! — вмешалась Сяошаня, повысив голос. — Господин Сюй ещё молод, а ты подожди пару лет — и, глядишь, родишь ему сына или дочь!
— Мама, она же ещё ребёнок! Что ты такое говоришь! — Тётушка Ван Эршу прижала Баоэр к себе. Кто бы радовался, услышав такое?
— Ребёнок? — фыркнула Сяошаня. — Она ходит с Сяошанем, как с женихом, и все думали, что выйдет за него замуж. А теперь вдруг — в уездный город, к богачам! Чем плохо?
Даже у Баоэр, обычно спокойной и вежливой, лопнуло терпение. Она нахмурилась и строго сказала:
— Тётушка Сяо, я уважаю вас как старшую, но за едой можно молчать, а слова — не бросать на ветер. Мне ещё рано замуж, но вы так порочите мою репутацию — это недостойно!
— О-хо-хо! Да она ещё и обижается! — рассмеялась Сяошаня, прислонившись к дверному косяку. — Сходи, послушай, что по деревне говорят!
Лицо Баоэр стало ещё мрачнее.
— Тётушка, я зайду к вам в другой раз, — сказала она и быстро вышла из дома.
Сяошаня бросила взгляд на обеспокоенную тётушку Ван Эршу, лежащую на постели:
— Вот видишь, детей надо растить при матери. Иначе вырастут без понятия о правилах. Таких, как она, замуж не берут.
Тётушка Ван Эршу не нашлась, что ответить. Как бы ни была неприятна свекровь, она всё равно — мать её мужа. Она лишь вздохнула:
— Мама…
Сяошаня терпеть не могла мягкотелость невестки. Но муж уже дал чёткий приказ: неважно, мальчик или девочка родится, мать приехала только поглядеть — и всё. Забирать ребёнка или отдавать на воспитание старшему брату — не будет. Если у старшего брата нет наследника, пусть сам берёт наложницу — но не трогает их ребёнка.
Ребёнка не отнять, но Сяошаня нашла другой способ: она договорилась о помолвке для Сяошаня с девушкой со стороны жены старшего сына. Девочке только исполнилось двенадцать, но через пару лет свадьба — в самый раз.
На этот раз дядя Ван Эршу не возражал…
А слух о том, что Баоэр станет наложницей, пошёл именно от госпожи Чэнь и госпожи Сунь. Объединив необузданное воображение первой с причудливым пониманием второй, они превратили простой визит господина Сюй в деревню Моцзя в историю о том, как он «присмотрел» дочь старшего Шэня себе в наложницы — или, точнее, своему сыну. Молодой господин Сюй, мол, остался доволен и даже обедал у неё дома.
Госпожа Чэнь была крайне недовольна: почему не обратили внимание на её дочь? Ведь Куйэр гораздо красивее Баоэр!
А госпожа Сунь возмущалась: она сама когда-то осторожно мечтала отправить дочь в уездный город в наложницы, но никогда не осмелилась бы заявить об этом открыто. А вот старшая невестка — такая наглая! Прямо позор для всей деревни!
http://bllate.org/book/1743/192215
Готово:
