В душе у Баоэр бушевала буря — будто десять тысяч коней промчались по сердцу. В прошлом году он уже положил на неё глаз? Да ей тогда было всего девять лет! Неужели у господина Сюя тяга к малолеткам? Какое у людей воображение, какое понимание! Все словно с ума сошли и поверили в эту чушь. По дороге домой она ловила самые разные взгляды: кто-то с завистью, а кто-то даже с ревностью. Чему завидовать? Что господин Сюй обратил внимание именно на неё, а не на них?
Дома Баоэр всё ещё не могла прийти в себя. Увидев, как вошла Сиэр, она схватила её за руку:
— Сноха, вы ведь всё знали, но не сказали мне!
— Баоэр, твой старший брат просто не хотел, чтобы ты об этом узнала, поэтому и молчал, — Сиэр, заметив её бледное лицо и услышав вопрос, сразу поняла: девочка уже всё знает. Она взяла её руку и ласково похлопала. — Не расстраивайся. Это просто глупые сплетни.
Расстроена? Нет. Просто непонятно. При мысли об этом её первой реакцией было: «Да что за люди?! Почему никто не замечает, как мы трудимся день и ночь, а все мечтают о лёгких деньгах? Если бы деньги так легко зарабатывались, вся деревня отправляла бы детей в уездный город наложницами, а не пахала в полях и не играла в грязи!»
— Раз уж узнала, значит, не скроешь. Ничего страшного, сноха. Просто завидуют нашему достатку, — Баоэр даже успокоила Сиэр. Но та тревожилась: если сплетни не утихнут, как же Баоэр через пару лет выйдет замуж? Кто осмелится свататься к девушке с такой испорченной репутацией? Такая хорошая девочка, а её имя губят досужие языки.
— Не знаю, у кого язык такой злой, что болтает всякую ерунду, — Сиэр погладила лицо Баоэр. — Лучше пока поменьше выходи из дому. Как только им станет неинтересно, сами замолчат.
— Сноха, за другими не уследишь. Если жених не выдержит таких пустяков, зачем мне такой муж? А если я вовсе не выйду замуж, ты ведь не прогонишь меня? — Баоэр обняла руку Сиэр и надула губки, капризничая.
Сиэр рассмеялась от её притворной миловидности:
— Конечно, не прогоню! Такая прибыльная невестушка — разве я отпущу?
Они ещё говорили в комнате, как вдруг ворвалась Цуэйэр. Запыхавшись, она прислонилась к дверному косяку и выдохнула:
— Сн… сноха! Третий брат… он подрался!
...
Когда Баоэр и остальные прибежали в академию, там уже собралась толпа. Протолкнувшись сквозь людей, они увидели во дворе двух мальчишек, которых только что разняли. Лица у обоих были в синяках, но они всё равно рвались в драку.
— Чжан Чжи! Ты мне сейчас объяснишь, кто тебе сказал, что моя сестра станет наложницей господина Сюя! Я тебе рот порву! — Сяо Шуань, извиваясь в чужих руках, пытался снова броситься на того, у кого синяков было ещё больше.
— Пф! — тот, у кого одежда уже была разорвана, а на локте виднелась ссадина, плюнул на землю. На щеке у него красовались царапины, явно оставленные ногтями Сяо Шуаня. — Все говорят, что твоя сестра станет наложницей господина Сюя! Благодаря ей вы теперь можете учиться, строить дом и женить старшего брата! Какая же вы бесстыжая семья! Позор для всех нас, учёных!
Чжан Чжи, подбадриваемый толпой, разошёлся не на шутку. Сяо Шуаня крепко держали, и он не мог пошевелиться. Господин Ли, учитель, куда-то исчез и до сих пор не вернулся. Во дворе собралось человек пятнадцать учеников, а вокруг них — плотное кольцо любопытных деревенских.
Цуэйэр бросилась вперёд и начала бить тех, кто держал Сяо Шуаня:
— Отпустите моего третьего брата! Быстро отпустите!
Сиэр поспешила оттащить Цуэйэр, боясь, что та пострадает. Увидев их, Чжан Чжи заголосил ещё громче. Сяо Шуань, беспомощный в чужих руках, только и мог, что кричать:
— Ты…
Хлоп!
Его лицо резко повернулось в сторону. От щеки разлилась жгучая боль. Он обернулся и встретился взглядом с пронзительными глазами Баоэр.
Во дворе воцарилась тишина. Все оцепенели от неожиданной пощёчины. Чжан Чжи долго не мог опомниться. Наконец, придя в себя, он стал вырываться, чтобы ударить Баоэр. Но…
Хлоп!
Рука Баоэр ещё висела в воздухе. Чжан Чжи прикрыл лицо и замер, забыв даже сопротивляться.
— Кто здесь позорит звание учёного? Какой учёный станет врать и клеветать на других? — голос Баоэр звучал так громко, что его услышал даже вернувшийся господин Ли, стоявший у ворот.
— Ты сам твердишь о долге и чести учёных. Так скажи мне, Чжан Чжи, где твои доказательства, что я, Шэнь Баоэр, стану наложницей господина Сюя? Ты лично видел, как он прислал нам подарки? Или слышал это от него самого?
Лицо Чжан Чжи становилось всё бледнее. Ведь ему было всего семь-восемь лет — чуть старше Сяо Шуаня. Он просто повторял то, что слышал от взрослых. А теперь, когда Баоэр так строго и прямо спросила его, он не мог вымолвить ни слова. Её взгляд пугал его. Те, кто держал его, давно разжали руки, но мальчик и не заметил этого. Ноги его подкосились, и он рухнул на землю, зарыдав:
— Я не знаю! Мне просто сказали! Вы все меня обижаете! Обижаете!
Некоторые ученики засмеялись, увидев его слёзы. Баоэр подошла к Сяо Шуаню. Те, кто его держал, тут же отпрянули в сторону. У Сяо Шуаня под глазом зиял огромный синяк. Заметив приближение сестры, он инстинктивно спрятал руки за спину.
Баоэр осторожно коснулась его лица. Он поморщился от боли и зажмурился. Тогда она обхватила его сзади и вытянула спрятанную руку. На запястье зияла глубокая рана. Кровь уже пропитала тонкую ткань рукава, а вокруг запеклась пыль и грязь. Увидев синяки, Баоэр слегка дунула на рану. Сяо Шуань, всё ещё с набухшими глазами, упрямо сжал губы и молчал.
— Знаешь, что больно, а всё равно дерёшься, — тихо сказала она.
Господин Ли распустил всех учеников — занятий сегодня больше не будет. Баоэр быстро промыла рану брата. Чжан Чжи уже перестал плакать и сидел на скамейке, теперь побаиваясь Баоэр.
— Кто тебе это сказал? — спросила она, видя, что и у него лицо в синяках. Дети ведь копируют взрослых: услышат что-то — тут же повторяют. Чжан Чжи, видя, что Сяо Шуаню учитель уделяет больше внимания, решил его поддеть. Услышав сплетню, сразу же прибежал к нему с насмешками.
— Я… многие так говорят, — Чжан Чжи, всё ещё дрожа от двух пощёчин, съёжился и пробормотал.
— А «многие» — от кого слышали?
— Не знаю… — Чжан Чжи просто передавал слова взрослых, откуда знать ему, кто начал?
Но Баоэр уже поняла: в деревне Моцзя есть только одна, кто больше всех не желает им добра — госпожа Сунь.
— Баоэр, лучше иди домой, обработай раны Сяо Шуаню, — сказал господин Ли, тоже слышавший сплетни. — Это просто глупые россказни, не стоит обращать внимание.
— Спасибо за заботу, учитель. Сяо Шуань дрался из-за меня. Прошу, не наказывайте его слишком строго.
— Награда и наказание должны быть справедливыми. Когда заживёт — тогда и поговорим. Идите домой, — махнул рукой господин Ли и поднял упавший горшок с растением.
Баоэр повела Сяо Шуаня домой. По дороге им навстречу выбежал Лу Дэ:
— Я слышал, Сяо Шуань подрался! Что случилось?
Сиэр подошла и вытерла ему пот:
— Ничего страшного. Главное, не проиграл. Пара царапин — и всё. Лучше неси его на спине.
Лу Дэ кивнул и потянулся, чтобы поднять мальчика, но тот упёрся:
— Не надо! Я уже большой, сам дойду!
Баоэр ткнула его в лоб:
— Да уж, вырос! Книги зря читал! Разве не учили: благородный спорит словами, а не кулаками?
— Так он же подлец! Словами не подействуешь — пришлось драться! — возразил Сяо Шуань, но тут же поморщился от боли.
Баоэр фыркнула:
— Ну и какой результат?
— Пусть теперь не смеет болтать! — Сяо Шуань попытался замахнуться кулаком, но потянул рану и скривился. Баоэр велела Лу Дэ взять его на спину и шлёпнула по попе:
— Хватит геройствовать. Как заживёшь — извинись перед учителем. Посмотри, какой беспорядок устроили во дворе!
...
История с Баоэр несколько месяцев будоражила деревню, но постепенно утихла. Теперь на неё смотрели с ещё большим любопытством, но Баоэр не обращала внимания на чужие взгляды. Она целиком погрузилась в работу в лесу, где выращивала маомэй. Побеги, отходящие от главного стебля, лишь у немногих зацвели и дали плоды. Ягоды оказались кислыми, бледными, без сочного красного оттенка. Баоэр срезала эти ветви и разложила сушиться во дворе, а сама отправилась в горы собирать маомэй.
Кто-то из деревни заметил, что каждый год в это время Баоэр ходит в горы за ягодами, и последовал её примеру. Но кустов маомэя в горах было немного, и после нескольких сборов их почти не осталось. Баоэр сходила один раз — и всё, больше нечего было собирать. Тогда она нарвала немного зелёных плодов, нарезала их ломтиками, просушила и сварила несколько банок варенья из маомэя, которое отвезла продавать в уездный город. После этого она зашла в академию к Лу Шэну.
Она выложила на стол пирожные из зелёного горошка. Сюй Гэнъинь, не приглашённый, но уже устроившийся за столом, взял одно и с удовольствием откусил:
— Вкусно!
Баоэр принесла всего маленькую тарелку. Она отбила его руку:
— Пусть твои повара готовят! У них получится гораздо лучше.
Сюй Гэнъинь, засунув в рот целое пирожное, откинулся на стуле и закричал:
— Да разве это одно и то же? Твои вкуснее! Не будь такой жадиной! Если не хватает бобов — я куплю!
— Сюй Гэнъинь, ты что, считаешь меня бесплатной поварихой? — Баоэр выдернула тарелку и поставила её на шкаф. — Это же для охлаждения в жару, а не для перекуса!
Сюй Гэнъинь, сидя на стуле, не рассердился, а только улыбнулся, готовый в любой момент снова потянуться за пирожным.
— Ты ведь ходил к дедушке? Что он сказал? — Лу Шэн отвёл Баоэр обратно на место. Эти двое при встрече обязательно начинали перепалку.
— Дедушка сказал, что вторая сноха с её невесткой случайно проболтались. Не специально, — Баоэр особенно подчеркнула слово «проболтались». — То есть это понимание второй снохи. Не впервые такое, рано или поздно они наделают бед.
Лу Шэн вздохнул и промолчал. Баоэр утешила его и перевела тему:
— Второй брат, а где твой мешочек, который я вышила? Почему не носишь?
Лу Шэн встал, подошёл к столу и принёс мешочек. Баоэр взяла его — по краю нитки начали распускаться, торчали кончики. Она пошла к его шкафу, достала иголку с ниткой и села на стул. Сюй Гэнъинь с любопытством подсел:
— Это ты вышила?
Баоэр откусила нитку и тихо ответила:
— Ага.
— Тогда и мне вышей такой! — Сюй Гэнъинь помялся, но всё же попросил, глядя на не очень изящный мешочек и чувствуя внезапную зависть.
— Зачем тебе? — удивилась Баоэр, взглянув на него и на его пояс, где уже висел изысканный мешочек с замысловатой вышивкой, такой, какого она никогда не осилит.
— У тебя же есть! И красивее моего!
Сюй Гэнъинь сорвал свой мешочек и бросил на стол:
— Да где он красивее?! Мне твой нравится! И надпись! — Он показал на строку, вышитую Баоэр на мешочке Лу Шэна, и позавидовал. — У меня такого нет.
http://bllate.org/book/1743/192216
Готово:
