— С каких это пор древние законы стали такими гуманными? Просто выгнать из деревни? — недоумевала Баоэр.
Сиэр, похоже, угадала её мысли:
— Не только выгнать. Им вырежут на лице иероглиф «цзянь» — «прелюбодеяние». Куда бы они ни пошли, все сразу узнают, за что их изгнали.
Баоэр тут же передумала. Это куда хуже, чем «запечь в бочке» — мука пострашнее смерти.
Разумеется, никто не собирался тащить дядю Шэня в родовой храм ради «великого правосудия». Уже на следующий день дед Шэнь велел Эрчжу собрать вещи и покинуть деревню Моцзя. Чем дальше уйдёт — тем лучше. И чтобы не возвращался лет десять. Словно у него и не было такого сына.
Но госпожа Чэнь не хотела отпускать мужа. Если он уйдёт, как ей и детям жить?
— Ты, проклятый! — кричала она, хватая его за руку. — Если ты уйдёшь, что будет с нами? Ты ещё и приданое Куйэр потратил на эту лисицу! Шэнь Эрчжу, ради чего я за тебя вышла, если ты так со мной поступаешь?!
Дед Шэнь мрачно смотрел на молчаливого сына.
— Считай, что у тебя больше нет мужа, — сказал он госпоже Чэнь. — Если понадобится помощь — приходи ко мне. Куйэр вот выходит замуж, а потом Лу Мин жениться соберётся — я за них обеих приданое выдам.
Услышав это, госпожа Чэнь ослабила хватку. Эрчжу вырвал руку и ушёл. Она осталась стоять, ошеломлённая, глядя на деда Шэня.
Тот лишь тяжело вздохнул. Муж и жена разошлись в мыслях: одна видит только деньги, другой — непонятно что думает.
В итоге Шэнь Эрчжу всё же покинул деревню Моцзя. Сказал, что уезжает на заработки, и больше не вернулся.
А спустя два месяца после его отъезда всплыла и позорная тайна госпожи Бай. Она оказалась беременной, но отец ребёнка оставался неизвестен.
* * *
История госпожи Бай словно камешек, брошенный в спокойное озеро: круги разошлись далеко, затронув множество людей. Баоэр только теперь поняла, сколько драмы скрывается за фасадом деревенской жизни — настоящие сюжеты из вечерних сериалов.
Уход дяди оказался правильным решением: по крайней мере, он спасся. Что до ребёнка госпожи Бай — отец так и не объявился. Она упорно молчала, и деревенские сплетники составили длинный список возможных любовников: А, Б, В, Г…
Это событие оставило глубокий след в сердцах простодушных жителей. В день суда в родовом храме Баоэр тоже пришла. Стоя в толпе, она увидела женщину, связанную верёвками и коленопреклонённую перед храмом. На ней было знакомое платье цвета персикового цветка, но волосы растрёпаны, уголок рта в синяке, под глазом — фиолетовый отёк. Взгляд же её был ледяным и отрешённым.
Какая-то женщина бросилась к ней, рыдая и бросаясь на колени, но лижэн приказал увести её. Это была мать покойного Ци Лаосы.
Баоэр пристально смотрела на живот госпожи Бай — ещё не было видно округления. Говорили, что мать Ци Лаосы заподозрила неладное, когда у невестки два месяца не было месячных. Но Баоэр не могла понять: ведь в деревне уже бывали случаи, когда вдовы выходили замуж снова. Зачем же выбирать такой путь, с которого нет возврата?
Никто не ответил ей. Ни госпожа Бай, ни кто-либо другой.
Лижэн поднял табличку справедливости, призывая всех замолчать, и строго спросил:
— Госпожа Бай, я в последний раз спрашиваю: кто отец ребёнка?
Та фыркнула, окинула взглядом толпу, потом повернулась к лижэну:
— Никто. Может, мой покойный муж соскучился и послал мне ребёнка — чтобы я не умирала одна в старости.
— Глупость! — возмутился лижэн. — Ты всё ещё упрямствуешь? Неужели не боишься смерти?
Если она не назовёт отца, все наказания лягут на неё одну. Как слабая женщина, да ещё и беременная, выдержит ли она палочные удары?
— Смерти? — рассмеялась госпожа Бай. — Я давно её не боюсь. Такая жизнь хуже смерти.
Она тихо пробормотала что-то себе под нос, затем резко подняла голову и пристально посмотрела на лижэна:
— Лучше уж убейте меня сразу. Не стоит пачкать честь деревни Моцзя.
Лижэн помрачнел. Он повернулся к толпе, трижды поклонился небу, затем зажёг благовония и трижды поклонился родовому храму.
— Сегодня, — провозгласил он, — вдова Ци Лаосы, госпожа Бай, нарушила супружескую верность, вступила в связь с другим мужчиной и до сих пор не раскаивается. По законам деревни Моцзя она подлежит двадцати ударам палками, клеймению и изгнанию.
Толпа зашумела. Баоэр не сводила глаз с госпожи Бай. Та, услышав приговор, вдруг улыбнулась. Улыбка была такой же прекрасной, как цветок персика на её заколке.
Род Ци не возражал. Род Бай сочёл это позором и отказался вмешиваться. Баоэр смотрела, как палач поднял тяжёлую красную палку и опустил её на спину госпожи Бай, лежащей на скамье. Больше она выдержать не смогла. В груди будто что-то сжалось — ни слёз, ни крика, только тяжесть и боль.
Она протолкалась сквозь толпу, чтобы уйти, но вдруг кто-то сильно толкнул её сзади. Она едва не упала и, подняв глаза, успела лишь мельком увидеть удаляющуюся фигуру — худощавую, торопливую…
Госпожа Бай не дожила до пятнадцатого удара. Её ягодицы превратились в кровавое месиво, а под скамьёй растекалась лужа крови. Ей даже не пришлось клеймить лицо и изгонять — она просто исчезла из деревни Моцзя. Жена из семьи Синь, которая была с ней дружна, в одиночку поставила на горе безымянный памятник. Сначала деревня осуждала её, теперь — сожалела.
Хороший человек — и нет его.
Ради кого она молчала? Какой мужчина был достоин такой жертвы?
До самого конца он так и не объявился.
* * *
Люди долго обсуждали случившееся. Даже третья тётушка была потрясена. Баоэр последние дни чувствовала себя подавленно: даже сбор урожая Лу Дэ не поднял ей настроение. В голове снова и снова всплывала та улыбка госпожи Бай — будто облегчение, но от неё становилось ещё тяжелее на душе.
— Третья тётушка, — спросила она однажды, — получается, любовник был только один?
Баоэр сначала подозревала дядю, но интуиция подсказывала: госпожа Бай презирала его. Не стала бы она ради такого человека молчать до смерти. Мужчины бывают разные, но Шэнь Эрчжу точно не из тех, за кого женщина готова умереть. С того самого дня в родовом храме Баоэр это чувствовала.
— Ты ещё ребёнок, не понимаешь, — вздохнула третья тётушка с сочувствием. — Женщина, забеременев, всегда знает, кто отец. Просто она не хочет говорить. И не хочет жить.
Баоэр стало ещё хуже. По дороге домой она машинально взглянула на холм. Всю деревню будто окутал туман — все гадали, кто же отец ребёнка, обсуждали, спорили… Но уже ничто не могло повлиять на ту, что навеки уснула под землёй. Как бы ни запутаны были обстоятельства, главная героиня этой истории обрела покой.
История госпожи Бай прошла, как внезапный ветер: резко налетел — и исчез. Теперь о ней вспоминали лишь за чаем: кто-то осуждал, кто-то сожалел…
После ухода дяди его поле постепенно заросло сорняками. Лу Мин бросил учёбу и пошёл помогать деду Шэню в поле. Госпожа Чэнь хотела найти мужа и вернуть его — в доме не хватало кормильца. Но Эрчжу ушёл, даже не сказав, куда. Поиски в уездном городе ничего не дали, и она сдалась.
К октябрю погода заметно похолодала. Баоэр собрала нужную сумму и решила весной отправиться в уездный город, чтобы заключить с господином Сюй договор о лесе. Там же можно будет пересадить маомэй — в это время года растения приживаются лучше.
Когда она снова навестила Сяошаня, живот тётушки Ван Эршу уже был на шесть месяцев.
Сяошаня, глядя на округлившийся живот, радостно говорила:
— Похоже на мальчика!
Увидев, как Баоэр долго разговаривает с Сяошанем, она вдруг задумалась:
— Эршу, сколько лет девочке из семьи Шэнь?
— Мама, Баоэр в следующем году исполнится десять.
— Говорят, родители у неё рано умерли, старшая сестра вышла замуж только в этом году.
Сяошаня прожила в деревне несколько месяцев и уже успела всё разузнать. Тётушка Ван Эршу, услышав вопрос, сразу поняла, к чему клонит свекровь.
— Да, мама, нелегко ей приходится. А ведь такая молодая, а уже ведёт дом — и неплохо справляется.
— Красивая, конечно… Но без матери — кто её воспитывал? — продолжала Сяошаня. — Сяошань уже вырос, а они всё ходят вместе. Пора бы тебе поговорить с ним — а то люди начнут сплетничать.
— Мама, такую девушку, как Баоэр, мы только мечтать можем! — возразила тётушка Ван Эршу, недовольная критикой. — Приехала — то мужа ругает, то сына, то чужих детей осуждает, то ещё и за ребёнка в моём животе берётся! Как мне с таким жить?
— Да вы просто ничего не понимаете! — возмутилась Сяошаня. — Что в ней хорошего? Никаких манер, дикарка какая-то! Сяошаню нужна тихая, покладистая девушка.
Она не любила невестку: когда Ван Эршу женился, пришлось преодолеть много трудностей. А та, которую она сама выбрала для старшего сына, при первых родах повредила здоровье. Ван Эршу же рожала легко — хоть и не нравилась свекрови, но теперь была женой её сына. А вот чужих дочерей она оценивала строго.
— Мама, — робко возразила тётушка Ван Эршу, — Сяошаню ещё рано жениться.
— Не рано! Обручение в следующем году, свадьба через два-три — самое то. У третей тётушки по мужу есть племянница, ей уже одиннадцать. Красавица, да и характер тихий. Пора бы тебе подумать о сыне.
Сяошаня взяла руку невестки и ласково похлопала её.
Тётушка Ван Эршу остолбенела. Но, не желая ссориться при свекрови, проглотила обиду и вылила её вечером мужу:
— Ван Цинхэ! Если твоя мать пробудет здесь до моих родов, я тебе честно скажу — этого ребёнка я не выношу!
Муж только забрался на койку, как услышал это.
— Что опять случилось? — растерялся он.
— Лучше бы я и не забеременела! — со слезами на глазах сказала она, обнимая живот. — Сегодня твоя мать снова начала подыскивать Сяошаню невесту. Сначала сказала, что Баоэр — сирота, без воспитания, не годится. Потом — что мы не заботимся о сыне. А теперь предлагает какую-то племянницу! Как мать может лезть в постель сына?!
Ван Цинхэ, увидев слёзы жены, тут же принялся утирать их рукавом:
— Мама просто так сказала, не придавай значения. За сыном — нам решать. Через пару дней я её домой отправлю. Не переживай, доктор же велел спокойствие беречь…
* * *
Баоэр и не подозревала, что её снова обсуждают как возможную невесту. Она договорилась с Сяошанем о разделе прибыли от будущего куриного хозяйства и занялась подготовкой к зиме — нужно было сшить тёплые одеяла.
Во время сельской передышки Лу Дэ сопроводил её в уездный город за покупками. Хотели взять с собой Сиэр, но Сяо Шуань теперь ходил в школу, и за ним нужно было следить три раза в день. Сиэр осталась дома — боялась, что Цуэйэр одна на кухне не справится.
В городе третий дядя оставил воловью телегу, а Баоэр потянула Лу Дэ в крупную книжную лавку. Она искала книги по сельскому хозяйству — может, найдётся что-то о совместном разведении животных и растений? Например, построить над прудом навес для кур, а в воде разводить рыбу и лотосы, собирать корни лотоса.
Подходящих книг не оказалось — только описания растений. Зато Баоэр сделала неожиданное открытие: нашла книгу о зелёных плодах. Описание совпадало с теми, что она собирала: низкорослое дерево, кислые, но съедобные плоды.
http://bllate.org/book/1743/192211
Готово:
