Ниже уже не было никаких примечаний — видимо, автор просто наобум приписал их, сам толком не разобравшись. Баоэр осмотрелась, выбрала несколько книг, купила и велела Лу Дэ убрать их. Затем заглянула в аптеку, где доктор Лу прощупал ей пульс, и лишь после этого отправилась на рынок за ватой.
На этот раз приезд не совпал по времени, и Баоэр решила не заходить в академию навестить Лу Шэна. Проходя мимо лавки четвёртого дяди, она с удивлением заметила, что та закрыта.
Узнав у владельца соседней лавки, Баоэр выяснила, что четвёртая тётушка уехала в Сишань помолиться.
— Старший брат, в уездном городе же есть храм! Зачем ехать так далеко в Сишань? Ведь это же несколько дней пути! — удивилась Баоэр, глядя на табличку с объявлением о закрытии. Лавка уже несколько дней не работала, но Баоэр ничего не слышала о том, чтобы госпожа Сунь приезжала в город.
— В деревне говорят, что в Сишане особенно священен Источник Гуаньинь, — пояснил Лу Дэ, перекладывая покупки Баоэр в корзину за спиной и сопровождая её по рынку. — Воду из него продают дорого, да и получить её может лишь тот, кому повезёт.
— Да, верно, — согласилась Баоэр, понюхав один мешочек, а затем взяв другой и разглядывая его. — Четвёртый дядя теперь ведёт дела с партнёрами — ему и вправду стоит помолиться, чтобы Гуаньинь даровала удачу и побольше прибыли.
Она и не подозревала, что госпожа Чжэн отправилась в Сишань не за удачей в делах, а за ребёнком.
К вечеру Третий дядя уже вёз их обратно в деревню Моцзя. В один из солнечных дней Баоэр вместе со Сиэр вынесли старую вату из одеял во двор, чтобы проветрить, и набили два новых одеяла. Остальную вату Сиэр разорвала на тонкие слои и сшила новые ватные куртки. Кроме того, она сшила плотные ватные туфли для братьев, которые всё ещё росли. Сяо Шуаню и Сиэр каждый год требовалась новая обувь: Сяо Шуань был таким шалопаем, что прошлогодние туфли давно пришли в негодность. Сиэр обрезала все лишние куски плотной ваты, вытащила наполнитель и выложила его на солнце, чтобы просушить, а подошвы решила перешить заново.
— Добрая старшая сноха, научи меня вышивать мешочки! — прильнув к ней и ласково обнимая за руку, попросила Баоэр, заметив, что Сиэр закончила все дела и теперь при свете лампы вышивала стельки.
Сиэр, боясь, что иголка уколет девочку, поспешно отстранила её голову и положила иголку с ниткой в корзинку.
— Ты чего вдруг захотела вышивать мешочки? — спросила она, щипнув Баоэр за нос.
— Я видела, какой ты вышила для старшего брата. Хочу такой же! В уездном городе все мешочки пахнут странно и выглядят не так красиво, как твои.
— А кому ты хочешь подарить свой мешочек? — не унималась Сиэр, подозревая, что Баоэр в кого-то влюблена. Девочке ведь скоро исполнится десять лет, а выглядит она зрелее сверстниц из деревни.
— Для второго брата! — ответила Баоэр, не замечая горячего интереса Сиэр, и уткнулась в разглядывание вышивки, от которой исходил свежий аромат.
— Только для второго дяди? Никому больше?
Баоэр подняла голову, задумалась и покачала головой:
— Никому. Добрая старшая сноха, ну пожалуйста, научи меня!
Сиэр так и не выведала, нравится ли кому-то Баоэр, зато та усердно взялась за вышивание. Осень быстро вступила в свои права, и Баоэр уже носила лёгкую ватную куртку, выставив старые на солнце просушиться. Двадцать с лишним кур отдали владельцу яйцевой конторы. Баоэр смотрела на рощу у дома и думала, что весной можно будет проделать проход в стене и огородить участок за ней. Пока же она велела Лу Дэ сплести из конопли много крупноячеистых сеток и сложить их под навесом.
Зима наступила стремительно: вскоре после возвращения Лу Шэна из академии выпал первый снег.
Баоэр стряхнула снег с шапки Сяо Шуаня и поторопила его зайти в дом. Сиэр придвинула жаровню поближе к двери и подогрела немного рисового отвара. Баоэр стояла под навесом с чашкой в руках. Снег шёл, как всегда, без перерыва. Сейчас только начался, но через несколько дней дальние горы уже скроет под белоснежным покрывалом. Запасы на Новый год закупили заранее, так что в этом году семья Баоэр ни в чём не нуждалась.
— Старшая сестра, сегодня я переписал для учителя целую тетрадь! Ты ведь обещала награду? — после того как Сяо Шуань выпил горячий отвар, он тут же напомнил Баоэр о награде.
Со дня свадьбы Лу Дэ, всякий раз, когда Сяо Шуань перевыполнял задание, Баоэр давала ему обещанную награду. Теперь у мальчика в сундучке лежал целый мешочек медных монет.
Баоэр открыла сундук и высыпала ему в ладонь десять монет.
— Держи! А теперь покажи, сколько всего у тебя накопилось! — сказала она, потянувшись за его мешочком.
Сяо Шуань спрятал монеты и прижал мешочек к себе, отползая в угол на лежанке:
— Старшая сестра грабит меня! Старшая сестра грабит меня!
— Жадина! — с досадой ущипнула его Баоэр, но сквозь толстую куртку даже не почувствовала кожи. Сяо Шуань всё равно изобразил страдания и завыл пару раз.
Сиэр тем временем сидела на табурете и лепила пельмени, положив в некоторые из них по чистой медной монетке. Сяо Шуань заметил это и тут же поставил на такие пельмени свои метки:
— Теперь я точно найду тебя!
— Третий брат жульничает! — Цуэйэр оттолкнула его руку и ловко положила начинку на тесто, смочила края водой, сложила пополам и аккуратно залепила, сделав по краю красивую складку. Затем она выложила пельмени на решето.
Сяо Шуань тоже попытался повторить, но у него ничего не вышло. В конце концов он тихонько сбегал в боковую комнату прятать свой мешочек с деньгами, оглядываясь на пороге, чтобы убедиться, что Баоэр не видит.
Баоэр помогла Сиэр отнести решето на кухню. Там уже установили доски — в этом году, поскольку Лу Дэ женился, по местному обычаю в Новый год нужно было устроить пир для всей семьи. В последующие годы, независимо от того, соберутся ли родственники до или после праздника, обязательно устраивали трапезу в знак единения.
— Сегодня вечером будем варить клецки. Старшая сноха, я схожу за редькой, нарежем её соломкой и сварим в бульоне, — сказала Баоэр, выкопав во дворе длинную редьку, вымыла её и нарезала тонкой соломкой в миску. Затем она смешала пшеничную муку с картофельной, добавила воды и замесила тесто. Когда вода в котле закипела, она зачерпывала тесто ложкой и опускала в кипяток. Вскоре вода наполнилась плавающими клецками. Баоэр как раз собиралась добавить редьку, как вдруг за дверью раздался крик:
— Старшая сноха, пригляди за огнём! Я пойду открою!
Выйдя во двор, Баоэр сквозь снежную пелену разглядела на пороге вторую тётушку — госпожу Чэнь. Всего за несколько месяцев та сильно постарела: в её тугой причёске уже мелькали седые пряди, а стояла она, дрожа от холода и тревоги.
— Вторая тётушка, зачем вы пришли в такую метель?
Госпожа Чэнь вошла во двор и схватила Баоэр за руки. От её ледяного прикосновения девочку бросило в дрожь.
— Баоэр, ты часто бываешь в уездном городе. Не слышала ли чего о Ли Хуа?
— Вторая тётушка, вы разве не знаете, в каком доме служит Ли Хуа?
Только теперь Баоэр вспомнила о Ли Хуа и удивилась, что до сих пор никто не знал, где она. Увидев состояние госпожи Чэнь, она не удержалась:
— Чжан-посуда сказала мне, что Ли Хуа продали в дом Ши служанкой. В знатных домах нечасто пускают родных, так что я и не ходила. Недавно я велела Чжан-посуде передать слово, чтобы спросили, когда можно будет навестить девочку. Но Чжан вернулась и сказала, что в доме Ши сейчас запрещено посещение слуг.
— Вторая тётушка, я ничем не могу помочь. Если даже вы не можете её навестить, как я туда попаду?
Баоэр ещё не успела подумать, зачем госпоже Чэнь так срочно понадобилась Ли Хуа, как та уже не выдержала:
— Ты ведь знакома с молодым господином Сюй! Не могла бы попросить его…
— Вторая тётушка! — резко оборвала её Баоэр. — Я почти не знакома с молодым господином Сюй и уж точно не могу просить его об одолжении. Если вы так беспокоитесь, просто сходите в дом Ши сами — вас обязательно пустят к Ли Хуа.
— Как это «не знакома»? — дрожащими губами возразила госпожа Чэнь. — Разве он не обедал у вас? Разве господин Сюй не приходил к вам? Баоэр, я знаю, раньше я к тебе плохо относилась, но Ли Хуа — моя дочь, я столько лет её не видела! Очень хочу узнать, хорошо ли она там живёт, сытно ли ест…
Она вытерла слезу, выступившую в уголке глаза.
— Вторая тётушка, молодой господин Сюй просто случайно зашёл к нам, это не значит, что мы с ним близки. У нас ведь нет ничего общего с домом Сюй! Простите, но я не могу вам помочь. Лучше сами сходите в уездный город и разыщите Ли Хуа.
Баоэр вырвала руку и, не желая больше слушать, ушла. Она чувствовала, что в поведении госпожи Чэнь что-то неладно.
Госпожа Чэнь с разочарованием посмотрела на неё, хотела что-то сказать, но передумала и молча вышла из двора. Баоэр постояла немного, задумавшись, потом сбегала в кладовку, набрала корзину картофеля и побежала за ней:
— Вторая тётушка, возьмите! Пусть едят. Если останется — весной Лу Мин пусть посадит.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и бросилась обратно домой.
Вернувшись, Баоэр сняла обувь и забралась на лежанку — на улице было ледяным. Всего несколько минут на холоде — и руки с ногами окоченели. Она немного погрелась под одеялом, а потом вылезла. Лу Шэн с изумлением смотрел на неё и на мешочек, висевший у него на поясе. Он с трудом верил, что его сестра так старалась ради него. Пусть строчки и кривоваты, а узор местами неровный, но на мешочке всё же можно разглядеть несколько цветков сливы. А на обороте вышиты слова: «Аромат сливы рождается в лютом холоде».
— Только что приходила вторая тётушка? — спросил Лу Дэ, входя в комнату и занося за собой вихрь снежинок.
Баоэр велела ему поскорее опустить занавеску:
— Да. Спрашивала, не знаю ли я, где Ли Хуа в уездном городе.
— И что ты ответила?
— Конечно, сказала, что не знаю. Как я могу знать, где она в доме Ши?
Может, если попросить Сюй Гэнъиня, он что-то разузнает… Возможно, даже получится что-то устроить тайком. Но Баоэр ни за что не стала бы говорить об этом госпоже Чэнь. В глубине души она считала: если бы та действительно скучала по дочери, разве позволила бы столько лет не знать о ней и вдруг так внезапно заинтересоваться?
Дом второй тётушки приходил в упадок. Лу Мин был ещё слишком мал — не таким, как Лу Дэ в его годы. Раньше он учился в академии, а в поле осваивался медленно. Иногда госпожа Чэнь жалела сына и реже ходила в огород — из-за этого посадки задерживались, и урожай пропадал. Земли у деда Шэня было немало, и двум семьям было тяжело справляться вместе. Деньги, вырученные за продажу Ли Хуа, давно разошлись: часть потратили, часть пропил второй дядя. Недавно они вернули приданое Куйэр, но воспользоваться им можно будет только после её свадьбы. А Новый год уже на носу. Вытянуть деньги из госпожи Сунь было труднее, чем взобраться на небо.
Вот госпожа Чэнь и вспомнила о младшей дочери в уездном городе. Та уже несколько лет служит горничной — наверняка накопила какие-то подарки или сбережения. В доме Ши ведь кормят и одевают — эти деньги лучше пустить на прокорм семьи.
Но удача отвернулась: Чжан-посуда сказала, что в доме Ши сейчас никого не пускают. С Новым годом всё становилось безнадёжнее, и госпожа Чэнь отправилась к Баоэр искать помощи. Не добившись ничего, она пошла к деду Шэню.
Госпожа Сунь теперь совсем задрала нос — гордилась больше, чем сам Рунчжу, когда тот сдал экзамены. Если бы не упрямство деда Шэня, она давно бы переехала в уездный город жить припеваючи. Госпожа Чжэн даже купила двух служанок, чтобы те прислуживали ей. В этом году они тоже приехали на праздники, и госпожа Сунь развернулась вовсю: то еду велит готовить, то уборку — будто решила отыграться за все унижения, которые сама когда-то терпела от слуг.
— Отец, у меня совсем нет выхода! Лу Мин растёт, а этот негодяй пропил все деньги и ушёл. Мы с детьми просто не выживем! — рыдала госпожа Чэнь, сидя на табурете. Её глаза покраснели от слёз.
Госпожа Чжэн не выдержала и хотела что-то сказать, но госпожа Сунь опередила её:
— Нет выхода — так нет. Жизнь всё равно продолжается.
Холодные слова вызвали у госпожи Чэнь новый поток слёз. Она безостановочно вытирала лицо. На её руках от холода образовались синие нарывы, некоторые треснули, и из них сочилась кровь — руки выглядели израненными и жалкими.
http://bllate.org/book/1743/192212
Готово:
