— Да, тётушка Чэнь, — кивнула Баоэр, не делая ни малейшего жеста пригласить её в дом.
Госпожа Чэнь понизила голос и, кивнув в сторону подъездной дороги, спросила:
— Какие это родственники, что даже на повозке пожаловали?
— Ах, дальняя родня, — ответила Баоэр. — Просто мимо проезжали, зашли проведать.
На самом деле она не хотела говорить госпоже Чэнь, что перед ней — её свояченица, старшая сестра мужа. Старшая сестра уже не раз бывала в деревне Моцзя, но ни разу не заходила к деду Шэню. Ясно было: не желает, чтобы они об этом знали. Хотя Инцзы и не скрывала этого умышленно, Баоэр всё же не собиралась первой раскрывать её истинное родство.
— Ну вы и повезло! — сказала госпожа Чэнь рассеянно, но глаза её неотрывно следили за домом. Вскоре оттуда вышла госпожа Гао. Увидев Баоэр во дворе, она обернулась и крикнула в дом:
— Мама, я же говорила — Баоэр во дворе! Вы не верили!
Из дома раздался смех. Вслед за этим наружу вышла Инцзы, держа на руках А Чжао. Госпожа Чэнь так и уставилась на них: одежда на обеих была из шёлка — и явно недешёвая. На голове у младшей сверкали две золотые шпильки, а старшая женщина чем-то напоминала её мужа — даже черты лица похожи.
— Старшая сестра, на улице холодно, давайте зайдём внутрь. Тётушка Чэнь, не хотите ли тоже присесть?
Едва Баоэр договорила, как госпожа Чэнь энергично закивала. Услышав обращение «старшая сестра», она сразу поняла, кто перед ней. Ещё до раздела домов часто слышала от деда Шэня рассказы о старшей дочери, которую в детстве отдали в другую семью. Теперь всё стало ясно, и она тут же подошла ближе, преисполненная фальшивого тепла.
— Старшая сестра! Я — жена Эрчжу!
Инцзы окинула её взглядом:
— Ты жена Эрчжу?
— Да, старшая сестра! Эрчжу вас всё эти годы вспоминает.
Баоэр едва сдержала смех: стоило госпоже Чэнь произнести эти слова, как из её глаз «драматично» выступили слёзы. Да разве дядя Эрчжу мог помнить старшую сестру? Когда её отдали, ему и года не было! Эта тётушка Чэнь — просто заслуживает «Оскара» за лучшую актрису!
Инцзы же на самом деле волновалась за своих младших братьев. Старшему, Дачжу, тогда было лет пять-шесть, а Эрчжу ещё лежал в пелёнках. Она помнила их, а они — нет. От волнения у неё даже глаза покраснели. Госпожа Гао тут же стала её утешать.
— Как он поживает? — спросила Инцзы, вытирая уголки глаз платком. — У вас всё хорошо?
— Да как-то живём, — ответила госпожа Чэнь, и её глаза снова наполнились слезами. При этом она не сводила взгляда с браслета на руке старшей сестры — такой блеск просто ослеплял. — Едим, что дают, одеваемся, как можем. Если дети не могут учиться — на год-два перерыв делаем. Коли нет денег на еду — травы да коренья собираем. Так и тянем лямку.
Инцзы вздохнула:
— Главное — сытыми быть и в тепле. Жизнь ведь так и проходит: терпишь, терпишь… и однажды настанет светлый день.
«Вот и всё?» — растерялась госпожа Чэнь. Разве не должно было последовать сочувствие? Неужели старшая сестра не предложит помощи? Ведь это же родная кровь! Хотя бы немного серебра на поддержку!
Баоэр сразу поняла, чего хочет госпожа Чэнь, и, видя, что старшая сестра не собирается продолжать эту тему, отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Инцзы сама прошла через куда более тяжёлые времена — тогда никто не помогал, приходилось выживать в одиночку. Лишь когда сын сдал экзамены и стал чиновником, жизнь наладилась. Поэтому нынешние жалобы госпожи Чэнь ей казались пустяками.
— Слушай, Эрчжу, — сказала Инцзы, взяв госпожу Чэнь за руку, — жизнь такая у всех. Не ропщи. Если твой сын будет усердно учиться, то и тебе на старости лет будет хорошо. Главное — терпение!
Госпожа Чэнь окончательно растерялась. Ей нужна была не моральная поддержка и не вдохновляющая речь — ей нужны были деньги!
— Ладно, хватит болтать, — прервала разговор Баоэр, расставляя блюда на столе. — В деревне у нас нет особых правил: все садятся вместе, никто никого не обслуживает — едим, как удобно.
— Тётушка Чэнь, может, и вы перекусите с нами?
Госпожа Чэнь покачала головой:
— Нет, дома ещё еда на плите. Ваш дядя ждёт.
Она грустно взглянула на старшую сестру. Баоэр тем временем сбегала на кухню, взяла корзинку и положила в неё несколько блюд.
— Тётушка, сегодня у нас особенно вкусно, возьмите немного домой.
Госпожа Чэнь крайне неохотно покинула дом Баоэр. Вернувшись, она бросила корзину и сразу направилась к дому деда Шэня.
А в это время Инцзы сидела на канге, греясь горячим супом:
— Вот так и надо есть — просто и по-домашнему! Зачем столько слуг вокруг, чтобы смотрели, как ты ешь? Неудобно же!
Баоэр улыбнулась и положила ей в тарелку кусочек колбасы:
— Старшая сестра, попробуйте! У старшего брата Байли и его жены, конечно, есть слуги — так им и положено. А вам они нужны, чтобы выразить почтение.
Госпожа Гао кормила А Чжао супом. Малыш при этом весело лепетал с Цуэйэр и Сяо Шуанем.
— Да, мама, муж тоже хочет побольше заботиться о вас. В те тяжёлые времена вы так уставали… Теперь, когда всё наладилось, вам пора отдыхать и наслаждаться жизнью!
— Вы у меня такие сладкоязычные! — воскликнула Инцзы, и у неё снова навернулись слёзы. В возрасте так легко растрогаться. Она вспомнила, как тяжело было тогда — но выдержала. Баоэр налила Лу Дэ и Лу Шэну горячего вина и кивнула, чтобы они подняли тост.
После долгого ужина Лу Дэ принёс горячую воду для умывания. Госпожа Гао велела вознице снять с повозки вещи. Инцзы указала на несколько коробок с лекарствами:
— Это от моего нынешнего мужа — лекарства. Он подобрал составы для укрепления здоровья. Одни — тебе, Баоэр, чтобы окончательно поправиться. Другие — для твоего старшего брата, чтобы силы набрал.
— Старшая сестра, вы приехали в гости и ещё столько всего привезли! В следующий раз, если опять нагрянете с таким количеством подарков, я просто не открою дверь!
Инцзы притворно сердито на неё посмотрела:
— Ах ты, негодница! Ладно, в следующий раз приеду с пустыми руками!
— Старшая сестра, лекарства мы, конечно, оставим. А вот ткань возьмите обратно. Такой прекрасный шёлк — жалко на одежду тратить. Лучше А Чжао пару новых нарядов сошьёте.
— Что ты несёшь! — перебила её Инцзы. — Лу Дэ же скоро женится! Пусть себе новое платье шьёт. Вы все растёте — старая одежда скоро порвётся. Не жалейте!
На самом деле Инцзы привезла лишь немного лекарств и ткани. Увидев, как живёт семья Баоэр, она поняла, что финансовая помощь им не нужна. По её мнению, жизнь — это то, что человек строит сам. Иногда денежная поддержка только вредит.
Тут вдруг у входа раздался голос Лу Дэ:
— Дедушка!
Занавеска откинулась — на пороге стоял дед Шэнь. За ним — госпожа Сунь, второй, третий и четвёртый дяди, а также все тётушки. Инцзы отложила ткань и спокойно посмотрела на постаревшего мужчину. На её лице не дрогнул ни один мускул.
— Дядя Шэнь, — сказала она ровно.
Дед Шэнь тут же зарыдал. В свои пятьдесят с лишним лет он не смог сдержать слёз. Это обращение «дядя Шэнь» больно ранило его. Ведь именно он сам велел ей так называть его в день, когда отдавал в чужую семью: «Здесь ты будешь звать меня дядей Шэнем, а там — отцом и матерью». И вот спустя столько лет он впервые услышал эти слова…
— Старшая сестра! — вмешалась госпожа Чэнь, видя, что дед Шэнь онемел от горя, а Инцзы сохраняет полное спокойствие. — Вы ведь так давно не видели отца! Наверняка многое хотите сказать. Давайте зайдём ко мне — у нас просторнее, чем у Баоэр!
— Нет, нам пора, — сразу отрезала Инцзы и потянулась за А Чжао. Баоэр мельком заметила, как на лице старшей сестры мелькнуло глубокое чувство — будто она долго сдерживала эмоции, но тут же вновь взяла себя в руки.
— Инцзы… — хрипло произнёс дед Шэнь. — Неужели ты так не хочешь меня видеть? В то время…
— Прошлое оставим в прошлом, — перебила его Инцзы, поднимая А Чжао с кангa и оглядывая всех в комнате. — Я приехала повидать брата, познакомиться с его женой и детьми. Если им некому помочь — я, как старшая сестра, позабочусь о них. Если вы хоть немного помните нашу прежнюю связь — больше ничего не говорите.
— Старшая сестра, раз уж приехали, останьтесь ещё на денёк! — уговаривала госпожа Чэнь, подталкивая вперёд своих детей, чтобы те поприветствовали гостью.
Госпожа Сунь молча стояла за спиной деда Шэня и внимательно разглядывала Инцзы и госпожу Гао. По её опыту служанки в богатом доме, одежда и украшения этих женщин, хоть и уступали тем, что носили настоящие аристократки, всё равно говорили о достатке. А дед Шэнь всё твердил, что дочь живёт в нищете… Видимо, это не так.
— Лу Дэ, — сказала Инцзы, — вы уезжаете в Чэнчжоу после Праздника фонарей. Если понадобится помощь — идите в деревню Ляньхуа, ищите лекаря Цзяня. Скажите, что вы племянники Инцзы.
Она погладила Баоэр по щеке, ещё раз взглянула на деда Шэня и села в повозку. Возница хлопнул вожжами — и экипаж быстро скрылся из виду.
Баоэр долго смотрела вслед, пока повозка не превратилась в белую точку. Хотелось попросить старшую сестру присмотреть за Мэйцзы и Тешу в Чэнчжоу, но при всех родственниках не решалась сказать.
Эта встреча словно состарила деда Шэня на десять лет. Раньше он жил надеждой, а теперь, увидев дочь, почувствовал ещё большую боль. В ту же ночь он слёг.
Госпожа Чэнь была вне себя от досады. Эта богатая родственница просто исчезла! Ничего не поделаешь — остаётся только ворчать на мужа:
— Ты и раньше молчуном был, но сейчас-то хоть бы «старшую сестру» сказал! Это же твоя родная сестра! Одно слово — и она бы, может, увезла Куйэр в Чэнчжоу, нашла бы ей хорошую партию! Зачем я вообще за тебя вышла!
Дядя Эрчжу резко ударил кулаком по столу:
— Какую сестру? Я всю жизнь не знал, что у меня есть сестра! В детстве не видел — только отец болтал. Да посмотри, как она к нам относится! Только ты одна лезешь целоваться!
С этими словами он вышел из дома. Госпожа Чэнь рухнула на стул, злясь и ворча:
— Хоть бы лезла! Ничего не вышло. А ты, молчун несчастный, только со мной и споришь! Ничтожество!
Баоэр, услышав, что дед Шэнь заболел, отнесла лекарства, привезённые старшей сестрой, к деревенскому лекарю, чтобы узнать, можно ли их давать пожилому человеку. Вместе с Лу Дэ и Лу Шэном она отправилась проведать деда.
Едва войдя во двор, они почувствовали запах отвара трав. Болезнь настигла деда Шэня внезапно: ещё вчера он был бодр и здоров, а сегодня лежал на канге измождённый и безжизненный. Госпожа Сунь тоже выглядела подавленной. Баоэр поставила коробки с лекарствами на стол и, подойдя к кангу, сказала госпоже Чжэн:
— Четвёртая тётушка, это лекарства от старшей сестры. Я спросила у лекаря — он сказал, что дедушке можно их принимать. Пусть вечером выпьет, чтобы восстановить силы.
Услышав «старшая сестра», дед Шэнь наконец проявил интерес. Он повернулся к Баоэр и попросил подойти ближе.
— Девочка, что сказала тебе твоя тётя?
— Тётя сказала, что у неё всё хорошо.
http://bllate.org/book/1743/192197
Готово:
