Ада взглянул на Сюй Гэнъиня:
— В доме Ши три барышни. Одна уже замужем, а вторая и третья — обе очень приятны в общении.
Баоэр немного успокоилась, не заметив одобрительного взгляда, который Сюй Гэнъинь бросил Аде. Если господа, которым предстоит служить, добры и приветливы, значит, и Ли Хуа будет жить неплохо.
Побывав на севере города, Баоэр вернулась на западный рынок уже спустя немало времени. Попрощавшись с Сюй Гэнъинем, она поспешила к прилавку дяди Шэня. Чэнь Байнянь и Лу Саньчжу уже готовы были прочесать весь город в поисках девочки. Баоэр, запыхавшись, остановилась перед прилавком:
— Дядя… дядя, я смотрела, как люди забавляли обезьяну, и совсем забыла про время.
— Главное, что вернулась, — сказал Лу Саньчжу, поднимая корзину с товаром. — Пора идти домой. Ты всё купила?
— Купила, — ответила Баоэр.
Чэнь Байнянь, улыбаясь, спросил:
— Баоэр, а что за обезьяна так тебя увлекла?
Баоэр на мгновение замерла, а потом весело заговорила:
— Да обычная обезьяна, только одетая в человеческую одежонку! Бегала туда-сюда по земле…
Пока Баоэр рассказывала, они медленно удалялись от города. Добравшись до ворот, взяли тележку и неспешно двинулись в сторону деревни Моцзя. На этот раз Баоэр села в повозку Чэнь Байняня:
— Дядя Чэнь, а чем сейчас занимается Сиэр? Могу ли я попросить её научить меня вышивке?
Чэнь Байнянь, сидя впереди и правя волами, оглянулся:
— Конечно! Пусть Сиэр сама приходит к вам. Я ей скажу, как вернёмся.
Под мерный стук колёс мысли Баоэр унеслись далеко. Дома Цуэйэр, услышав шум, выбежала первой. Сначала она поздоровалась с дядей Шэнем и дядей Чэнем, а потом с надеждой уставилась на Баоэр. Та попрощалась с мужчинами, взяла Цуэйэр за руку и вошла в дом. Не спеша доставать покупки, она уселась на лежанку и спросила:
— Что сегодня ели?
— Старший брат испёк лепёшки. Сестра, а где мои ленточки?
Цуэйэр наконец не выдержала и требовательно потянула руку к сумке. Баоэр вынула оттуда свёрток с разноцветными лентами. Цуэйэр была робкой — стоило её немного напугать, как она сразу пряталась. Она никогда не говорила прямо, чего хочет. Даже пара слов от госпожи Сунь заставляла её замолчать и бояться просить что-либо у Баоэр. Такой характер нуждался в защите сильной личности, иначе после замужества девочку ждали одни унижения.
Баоэр не верила в чудесных спасителей, поэтому решила постепенно менять характер сестры. Но Цуэйэр с детства привыкла бояться — за один день ничего не исправишь.
Цуэйэр, смеясь, обняла Баоэр и закричала:
— Сестра, ты такая добрая!
Из боковой комнаты выбежал Сяо Шуань. Увидев ленты в руках Цуэйэр, он тут же уцепился за Баоэр, требуя глиняную игрушку.
— Сам бери, сам! Я задохнусь! — Баоэр лёгкой шлёпкой по попе отстранила обоих, глядя, как они затеяли возню. Вздохнув с облегчением, она отправилась на кухню готовить ужин.
* * *
Тем временем Чэнь Байнянь вернулся домой, бросил корзину с дичью у колодца во дворе и откинул занавеску, входя в дом. Сиэр сидела на постели и шила. Из кухни доносился аромат мяса.
— Сиэр, если будет время, сходи к Баоэр, поучи её вышивке. Девочке некому показать, как это делается.
Сиэр кивнула, завязала узелок на нитке, откусила кончик и положила готовую одежду на кровать. Затем пошла на кухню помогать Дайши выносить еду.
После ужина, когда Сиэр ушла к себе, Дайши с досадой пнула Чэнь Байняня:
— Пусть уж лучше та девчонка сама приходит сюда! Зачем нашей Сиэр туда ходить? Неженатый парень, незамужняя девушка — ещё наговорят всякого!
Чэнь Байнянь лишь махнул рукой:
— Лу Дэ весь день в поле. Дома только Баоэр да двое маленьких. О каком «неженатом» ты говоришь?
Дайши принесла таз с горячей водой и громко поставила его на пол:
— Тогда скажи, почему ты отказал свахе Хуан, когда она приходила сватать Сиэр?
— К чему так спешить выдавать дочь? Да и тот парень… что в нём хорошего? Живёт в соседней деревне — какая уж тут близость?
Чэнь Байнянь опустил ноги в воду и тут же подскочил:
— Горячая! Холодной не подлили?
— Подливай сам! — огрызнулась Дайши. — Ты же сам всё решаешь в доме, так и управляйся!
Чэнь Байнянь не обиделся, весело согласился:
— Верно говоришь. Мне и правда только Лу Дэ по душе.
Он вышел во двор, зачерпнул ковш холодной воды, добавил в таз и, устраиваясь поудобнее, сказал:
— Не пойму, что тебе в нём не нравится? Живут ведь неплохо, лучше нас. И дом построили, и дела идут хорошо.
— А я не пойму, что тебе в том парне из дома Шэнь так понравилось? Всё своё сердце на него повесил! Неужто чувствуешь вину и хочешь загладить её, отдав дочь в жёны? Люди-то видят: как только у них дом появился, так ты и подсуетился, дочку подавай!
— Да перестань! Просто мне нравится, что, несмотря на смерть родителей, они держатся молодцами. Вот и всё. Не слушай всяких сплетен.
Дайши промолчала. Первое впечатление было испорчено давным-давно, и теперь, даже видя, как у семьи Шэнь всё налаживается, ей трудно было признать свою неправоту. Да и дочь не пропадёт — невесту и так засватать не проблема. Просто зачем именно дом Шэнь?
Но Чэнь Байнянь смотрел дальше. Он думал обо всём: Лу Дэ и его брат с сестрой — сироты, но трудолюбивы и дружны. После окончания траура по родителям можно будет свадьбу сыграть — Сиэр к тому времени как раз подрастёт. Муж будет заботлив, свекровь и свёкор мертвы — не придётся кланяться. Младшие своячка и деверь — тихие и послушные. Да и деревня рядом — не уедет далеко. Лучшего и желать нельзя. Но Дайши упрямо не видела очевидного…
* * *
В мае Баоэр вместе с Лу Дэ отправилась на Лунпо. На этот раз она решила сама сажать кукурузу. Лу Дэ уже перекопал полтора му земли. Вместе они выкопали лунки на нужном расстоянии и засыпали туда семена. Когда работа была закончена, солнце уже стояло высоко.
Баоэр вытерла пот со лба, достала из корзины фляжку, сделала пару глотков и протянула Лу Дэ:
— Старший брат, как соберём кукурузу, можно будет сажать что-то другое. В этом году придётся меньше посадить сои. Может, в следующем году возьмём в аренду ещё два му?
В деревне много арендной земли, но цена высока — треть или даже четверть урожая уходит владельцу. С учётом затрат на труд и материалы, прибыли почти нет. Но если своей земли не хватает, приходится арендовать — иначе есть нечего.
— Посмотрим в следующем году, — ответил Лу Дэ, отпив из фляжки. — Сою мы всё равно не продаём. Пока сажаем кукурузу.
Он намочил полотенце и вытер лицо. В мае солнце уже сильно припекало к полудню. Баоэр полила каждую лунку небольшим количеством воды. Только к обеду они спустились с Лунпо. Через пару дней дядя Ван Эршу и другие тоже начали сеять. Дом Шэнь, как и Баоэр, засеял полтора му, а семья дяди Вана — сразу два му.
Некоторые в деревне удивлялись, зачем столько кукурузы. Баоэр объясняла, но мало кто верил и рисковать не хотел. Она не настаивала, а занялась тыквой во дворе — удобряла и пропалывала. Этим небольшим участком легко было управляться одной.
Однажды утром, сразу после завтрака, во двор пришёл Сяошань с двумя клетками для кур.
— Вот пятнадцать цыплят. Я сейчас ещё принесу. Пока посади их в курятник.
Он вышел. Баоэр открыла клетку — внутри жалобно пищала толпа жёлтых комочков. Она быстро перегородила курятник и тщательно вычистила его, прежде чем пересадить цыплят. Те забегали по новому дому.
Сяошань вернулся с ещё двумя клетками и помог ей пересадить всех птиц. Всего получилось около тридцати цыплят. К счастью, курятник у Баоэр был построен просторный — когда решили заводить кур, его специально расширили. Баоэр тут же соорудила отдельный маленький загон и пересадила туда трёх старых кур.
— Если птиц много, за ними надо следить — вдруг заболеют. Я буду часто заглядывать, — сказал Сяошань.
Баоэр посмотрела на шумную толпу. Столько цыплят — и едят немало! Если бы курятник стоял над прудом, можно было бы устроить замкнутый биологический цикл.
— Кстати, Сяошань-гэ, я забыла дать тебе корм!
Она сбегала в кладовку и вернулась с мешочком сероватого порошка, в котором были перемешаны отруби и хризантемы.
— При кормлении добавляй по паре ложек в основной корм. Как закончится — приходи за новым.
Сяошань взял горсть порошка, растёр между пальцами и понюхал:
— А из чего это сделано?
— Цвет одинаковый, а состав разный. Я смолола несколько ингредиентов в строго выверенных пропорциях. Ни грамма больше или меньше! — серьёзно ответила Баоэр, утаив, что на самом деле это просто порошок из хризантем.
Сяошань не стал расспрашивать и ушёл домой с мешком и пустыми клетками. Баоэр нарезала мелко свежесобранные редьки вместе с ботвой, смешала с отрубями и порошком хризантем и высыпала в кормушку.
В свинарнике две свиньи уже стали упитанными. Обычно свиней откармливают около шести месяцев, после чего их можно продавать. У мясника Чжана есть хряк для случки — перед Новым годом его забивают, а свиноматку спаривают, чтобы на следующий год не пришлось покупать поросят.
Закончив все дела, Баоэр взяла корзинку и отправилась на межу за подушечной травой. Там её не было, и она пошла к заброшенным домам на окраине деревни — в пустых дворах трава обычно растёт лучше.
Во дворе одного из пустующих домов она действительно нашла много подушечной травы. Присев на корточки, она начала аккуратно выкапывать её маленькой лопаткой. Вдруг за спиной раздался хохот. Баоэр не обернулась, продолжая работать. Через мгновение в спину больно ткнулся камешек, другой покатился у ног. Смех стал громче.
Баоэр подняла упавший камень, положила лопатку в корзину и медленно встала. Не успела она обернуться, как к ногам покатились ещё два камня, а за спиной прозвучало издевательство:
— Безматерная! Ха-ха-ха!
Кулаки сами сжались. Баоэр резко обернулась. Перед ней стояли несколько мальчишек, примерно ровесников Лу Шэна, и швыряли в неё камни.
— Кто безматерный?! — крикнула она. — Кто разрешил вам кидаться камнями?!
Смех на миг стих — дети испугались её взрослого тона. Но вскоре снова захохотали. Самый младший подобрал камень и бросил в Баоэр, но промахнулся — камень упал у её ног. Старшие тут же начали насмехаться над ним:
— Да ты и бросить не можешь! Неудивительно, что женихов не будет! Давай эту безматерную в жёны возьмёшь!
Баоэр узнала говорившего — это был сын семьи Цяо, соседей мясника Чжана. Мальчишке было двенадцать, и он целыми днями водил за собой такую же шайку бездельников. Родители, особенно отец Цяо Ци, баловали единственного сына и редко ругали, отчего тот вырос избалованным и дерзким.
— Я… я не хочу безматерную жену! Вы… вы обижаете! — растерянно закричал «дурачок», снова швырнув камень. Баоэр ловко уклонилась, подняла с земли палку и бросилась на обидчиков:
— Кто безматерный?! Кто безматерный?! Цяо Цилан! Не думай, что раз родители тебя прикрывают, я боюсь тебя бить!
Она размахивала палкой, лупя всех подряд. Мальчишки визжа и смеясь, разбежались по заброшенному дому.
http://bllate.org/book/1743/192176
Готово:
