Госпожа Чэнь косо взглянула на Баоэр, потом перевела глаза на семью Ван и язвительно произнесла:
— Ой-ой! Кто не знает — подумает, что это твои дядя с тётей, Баоэр. Ты к ним в дом захаживаешь чаще, чем к нам.
— А что поделаешь, тётушка? — отозвалась Баоэр. — Раз Ли Хуа нет, мне неловко у вас бывать.
Лицо госпожи Чэнь мгновенно изменилось. Она непроизвольно оглянулась по сторонам.
— Дура! Наша Ли Хуа в уездном городе наслаждается жизнью!
— Тётушка, я ведь и не говорила, чем она там занимается. Чего вы так заволновались? — Баоэр понизила голос и уставилась на светлый дом за спиной госпожи Чэнь. — Да и вообще, зачем вы всем подряд твердите, что она «наслаждается»? Люди ещё подумают, что вы что-то скрываете. Неужели дочку продали? Иначе зачем так настаивать, что она «наслаждается», если вас никто об этом не спрашивает?.. Правда ведь, тётушка?
Она с особым упорством выдавила слово «тётушка». Госпожа Чэнь побледнела, и Баоэр почувствовала злорадное удовольствие.
Госпожа Чэнь занесла руку, чтобы ущипнуть девочку, но та не собиралась давать себя в обиду. Баоэр резко обернулась к воротам двора и громко крикнула:
— Ах, дядя!
Пока госпожа Чэнь оглянулась, Баоэр уже убежала, бросив через плечо:
— Тётушка, вам бы ещё одну дочку родить — тогда бы вы совсем разбогатели!
...
Через три дня Баоэр вместе с дядей Шэнем и другими отправилась в город. С ними ехал и Чэнь Байнянь. На телеге лежали свежесобранные овощи и бамбуковые побеги, выкопанные дядей Шэнем в лесу. В корзине за спиной у Баоэр лежала весенняя подушечная трава. Телега медленно поднималась по горной дороге, и к полудню они наконец добрались до уездного города. Баоэр спрыгнула с телеги и, уверенно ориентируясь, направилась к аптеке.
За прилавком стоял юноша лет Лу Дэ. Увидев Баоэр, он даже не стал спрашивать:
— Учитель ещё обедает. Вам нужно осмотреться или взять лекарства?
— Братец, я принесла травы продать.
Баоэр поставила корзину на пол. Ученик, услышав, что она продаёт, откинул занавеску, ведущую в заднюю комнату, и вскоре вернулся:
— Учитель просит подождать, он скоро выйдет.
Когда доктор Лу появился из внутренних покоев, Баоэр как раз листала книгу о лекарственных растениях. Увидев его, она мило улыбнулась:
— Дядюшка! Всё это — свежая подушечная трава. А через несколько дней я схожу в лес и нарежу хаотяньбао. Вы всё это возьмёте, правда?
Доктор Лу открыл мешок с травой, взвесил на весах и из ящика под прилавком достал небольшой мешочек с медными монетами:
— Конечно, принесёшь — куплю всё.
Баоэр уже не раз торговала с ним и знала: доктор Лу никогда не обманет — то ли даст чуть больше, то ли точно по цене. Она спрятала монеты за пазуху и ткнула пальцем в книгу:
— Дядюшка, тут много таких растений, которые я видела. Принести их вам?
— Принеси. Только будь осторожна — в лесу небезопасно.
Доктор Лу велел ученику унести траву во двор, но заметил, что Баоэр всё ещё не уходит.
— Тебе что-то ещё нужно, девочка?
— Дядюшка, вы не знаете в городе зубную торговку по имени Чжан-посуда?
Баоэр решила, что раз уж она в городе, стоит разузнать о Ли Хуа. Если девочку купили в услужение, её наверняка держат взаперти какое-то время. Прошло уже немало дней с тех пор, как Ли Хуа увезли, а у госпожи Чэнь ничего не выудишь.
— Зачем тебе зубная торговка? — доктор Лу закрыл учётную книгу и внимательно посмотрел на девочку.
— У нас одна родственница… её продали в город служанкой — именно Чжан-посуде. Вы не знаете, где она живёт?
— Даже если я скажу, тебе одной туда идти нельзя. В дом зубной торговки девочке соваться опасно.
— Я не одна! Сегодня я с дядей Шэнем. Скажите, пожалуйста! Я не пойду одна.
Доктор Лу вздохнул:
— В городе много зубных торговок. Чжан-посуду я слышал — почти у всех, к кому я хожу на вызовы, служанки от неё. Живёт она на севере города, где всякая нечисть водится. Тебе туда нельзя.
Баоэр кивнула послушно:
— Я не пойду одна.
Но едва выйдя из аптеки, она растерялась. Брать с собой дядю Шэня — плохая идея, а одна идти ещё хуже. Она посмотрела на дорогу, ведущую на север города. Всего-то хочется узнать, как там Ли Хуа… Неужели совсем никак?
Она бродила по рынку, купила Цуэйэр несколько лент для волос, а Сяо Шуаню — глиняную игрушку. Доктор Лу не знал точного адреса Чжан-посуды — сказал лишь, что живёт где-то на севере. Значит, придётся самой расспрашивать. Баоэр стояла у лотка с глиняными фигурками, так задумавшись, что торговец окликнул её несколько раз:
— Эй, девочка! Берёшь или нет?
— Беру, беру, дядюшка! — очнулась она и поспешно взяла готовую фигурку.
Потом она подошла к тому месту, где раньше не раз встречала Сюй Гэнъиня, и несколько раз прошлась туда-сюда в надежде снова его увидеть.
Но удача ей не улыбнулась. Баоэр усмехнулась про себя: «Неужели я думала, что каждый раз буду его встречать? Это же не современность, где можно просто позвонить и узнать, где человек».
Она уже собиралась идти к яйцевой конторе, как вдруг сзади раздался знакомый голос:
— Ты меня ищешь?!
Баоэр обернулась. Перед ней стоял Сюй Гэнъинь, за спиной — пара слуг.
— Откуда ты знаешь, что я тебя искала? — спросила она, хотя на самом деле очень хотела его увидеть.
— Ты же здесь стоишь уже давно! Зачем ещё?
С самого первого раза, когда он встретил Шэнь Баоэр, Сюй Гэнъинь приказал слугам выяснить, в какие дни в Западном районе города бывает базар. В эти дни он сам выходил погулять в надежде снова её встретить. Если не мог выйти сам — посылал слуг. Сегодня один из них заметил Баоэр и сразу доложил хозяину.
— Здесь столько людей… Почему ты решил, что я ищу именно тебя?
Баоэр нарочно не показывала своих намерений — ей не нравилось, как он самоуверенно улыбался.
И, как она и ожидала, Сюй Гэнъинь смутился:
— А… а ты тогда зачем здесь?
— Ищу сестру.
— Потерялась?
— Нет. Её продали в город служанкой. Я хочу узнать, как она.
— Твоя мать такая жестокая?
Баоэр чуть не закатила глаза от его сочувствующего взгляда:
— Не моя мать, а моя тётушка. Месяц назад она продала мою сестру в город. Вы знаете, где на севере живёт зубная торговка?
Сюй Гэнъинь, конечно, не знал, но махнул рукой:
— Ада, где на севере живёт зубная торговка?
Слуга по имени Ада почтительно шагнул вперёд:
— Молодой господин, о какой именно?
Сюй Гэнъинь повернулся к Баоэр:
— Как её зовут?
— Чжан-посуда.
Ада переговорил с другим слугой и доложил:
— Молодой господин, она живёт рядом с домом моей бабушки.
Лицо Баоэр озарилось радостью. Сюй Гэнъинь, заметив это, кивнул:
— Пойдём сейчас же.
Они отправились на север города. Здесь было не так оживлённо, как на западном рынке, — улицы выглядели запущенными, дома обветшалыми. Пройдя несколько переулков, они остановились у закрытого двора. Сюй Гэнъинь нахмурился:
— Здесь?
— Да, молодой господин. Рядом — дом моей бабушки.
Баоэр взглянула на соседний двор — тот выглядел ещё хуже. Она подумала, что дом ничем не лучше её родного, но раз уж он в уездном городе — сразу стал «дорогим».
Ворота были заперты, но изнутри время от времени доносились детские крики. Сюй Гэнъинь уже собрался ворваться внутрь, но Баоэр остановила его:
— Это же законная торговля. Людей продают по договору. Так нельзя.
Ада, который тоже собирался вмешаться, мельком взглянул на Баоэр и снова опустил глаза.
— Молодой господин, позвольте мне.
Он постучал. Вскоре дверь приоткрыла мальчишка лет десяти. Увидев группу незнакомцев, особенно сурового Ада, он испуганно сжался:
— Вы… кого ищете?
Не успели ответить, как из глубины двора раздался злобный окрик:
— Мерзавец! Опять хочешь сбежать? Беги! Посмотрим, далеко ли уйдёшь! А если сбежишь — твою сестру сюда приведу вместо тебя!
Из-за двери выскочила Чжан-посуда и больно ущипнула мальчишку за ухо. Но, заметив гостей, тут же отпустила его. Мальчик мгновенно скрылся во дворе.
Чжан-посуда, не зная, кто эти люди (кроме Баоэр), увидела одежду Сюй Гэнъиня и сразу поняла — не простолюдины. Особенно ей не понравился взгляд Ада.
— Баоэр! Что ты здесь делаешь? — заискивающе улыбнулась она.
Баоэр заглянула ей за спину:
— Тётушка Чжан, я пришла за Ли Хуа. Она у вас?
— А, Ли Хуа… Её два дня назад забрала прислуга из дома Ши. Говорят, будет служанкой у госпожи. Хорошее место!
Баоэр не знала, кто такие Ши в этом городе. Если девочку уже увезли, увидеть её будет непросто. Чжан-посуда добавила:
— Первые полгода навещать нельзя. Не волнуйся, Баоэр! Я ведь тоже из деревни Моцзя — не обижу ребёнка. Дом Ши — богатый. Если Ли Хуа ничего не натворит, в пятнадцать лет её отпустят на волю.
Баоэр грустно посмотрела на неё. Всё-таки не удалось увидеться… Надеется ли Ли Хуа, что куколка, которую ей дала Баоэр, всё ещё у неё?
Чжан-посуда замолчала, не зная, что делать. Не могла же она просто захлопнуть дверь перед этой девочкой, которая явно подружилась с каким-то знатным юношей!
— Пойдём, — сказала Баоэр и пошла к выходу из переулка.
Сюй Гэнъинь быстро пошёл за ней:
— Ты больше не будешь искать сестру?
— Ты что, не слышал? Её уже увезли в дом Ши служанкой! Как я теперь её увижу?
Сюй Гэнъинь растерянно почесал затылок и спросил слуг:
— Дом Ши… Это те самые Ши, о которых мама часто говорит?
Ада подумал:
— В уездном городе только один дом Ши, где госпоже нужно много прислуги. Должно быть, они.
Лицо Сюй Гэнъиня исказилось от отвращения. Он явно не хотел иметь с ними ничего общего.
— Слушай, дом Ши — это богатый дом?
— Да, — неохотно ответил Сюй Гэнъинь. — У них дядя чиновник, а сами они купцы.
Баоэр заметила его странное выражение лица:
— А чем занимается ваша семья?
Сюй Гэнъинь задумался:
— Отец говорит, мы землёй занимаемся.
— …
Баоэр онемела. Она повернулась к Ада:
— Братец, раз вы знаете дом Ши, расскажите — какая там госпожа? Добрая?
http://bllate.org/book/1743/192175
Готово:
