— Если Баоэр хочет дать — бери, не отнекивайся. А то им самим неловко станет, — сказала госпожа Шан, пряча деньги за пазуху. Затем, словно вспомнив что-то важное, она ткнула пальцем в спину сыну: — Я думала, в прошлый раз ты просто бредил. Но скажи честно: ты ведь не обещал Лу Дэ выдать Сиэр за него? Так вот, я тебе прямо скажу: помогать их семье я не против — эти дети и правда нелегко живут. Но если Сиэр придётся мучиться в замужестве, я с тобой посчитаюсь!
С этими словами госпожа Шан откинула занавеску и вошла в дом. Услышав изнутри нежный голосок своей дочери, Чэнь Байсян глубоко затянулся трубкой и уставился в чёрное небо, не зная, о чём думать.
Баоэр убралась, Цуэйэр и Сяо Шуань послушно умылись и уже забрались в постель. Баоэр прислонилась к изголовью кровати. Два старших брата спали в западном флигеле главного дома. Она посмотрела на сладко спящих брата и сестрёнку, подтянула им одеяло и, взглянув на свои крошечные ладошки, вдруг осознала: ей всего шесть лет, а ей уже приходится заботиться о двух маленьких росточках. Сяо Шуань, видимо, видел во сне что-то приятное — чмокал губами. Баоэр невольно улыбнулась, задула светильник и тоже нырнула под одеяло, закрыв глаза.
На следующее утро её разбудил шум из соседнего флигеля. Небо ещё не посветлело, и Баоэр с трудом заставила себя встать. В комнату вошёл Лу Дэ, увидел, что она проснулась, и тихо поправил ей одеяло:
— Я пойду готовить завтрак. Ты ещё поспи.
Когда она проснулась снова, на улице уже рассвело. Апрельское утро всё ещё было прохладным. Баоэр положила одежду Цуэйэр и Сяо Шуаня под одеяло, чтобы согреть, а сама быстро оделась и вышла во двор. Налив воды в таз, она умылась холодной водой и только тогда по-настоящему проснулась. Лу Дэ уже успел наколоть дров и сложил их в углу двора. Баоэр встала на табурет и заглянула в корзину, подвешенную под крышей: куски мяса, оставленные там прошлой ночью, уже немного подвялились. Она перевернула их и велела Лу Шэну после завтрака сходить к дяде Ван Эршу одолжить вола.
Одела и накормила двух малышей, Баоэр положила пол-зайца в корзинку, а кости отправила в кастрюлю. В печи уже тлели угольки, подложенные Лу Дэ. Она долила воды, бросила несколько ломтиков имбиря, накрыла крышкой и приглушила огонь. Завтракая на ходу рисовой кашей и лепёшкой, она собралась идти к бабушке.
Баоэр взяла за руки Цуэйэр и Сяо Шуаня и направилась к дому Шэнь. Кроме их семьи, остальные сыновья Шэнь Ваньсяна ещё не выделились в отдельные хозяйства. По словам госпожи Сунь, младшие братья и сёстры ещё не вышли замуж и не женились, так зачем делить дом?
Проходя мимо деревенской школы, трёхлетний Сяо Шуань с тоской посмотрел на красную черепицу и даже на мгновение замедлил шаг, крепче сжав руку сестры. Баоэр тоже остановилась у ворот, откуда доносилось громкое чтение учеников. Учебная плата за год составляла один лянь серебра и три доу риса. Лу Шэну пора было начинать учиться ещё три года назад, но тогда они никак не могли собрать даже одного ляня.
— Хочешь учиться, Сяо Шуань? — спросила Баоэр, наклоняясь к нему.
Мальчик поднял на неё глаза, кивнул и снова уставился на закрытые ворота школы.
Баоэр уже решила, что делать. Взяв его за руку, она повела дальше:
— Тогда хорошо учись писать у соседского брата Цзилина. Как только научишься — сестра отведёт тебя в школу.
— Обязательно научусь! — радостно пообещал Сяо Шуань.
Дойдя до дома Шэнь, они увидели, как вторая тётя, госпожа Чэнь, кормит свиней во дворе. Заметив их, она лениво кивнула, но, увидев корзинку в руках Баоэр, в её глазах мелькнуло любопытство, и она тут же стала гораздо приветливее:
— Ой, Баоэр, что это у тебя в корзинке? Наверное, тяжело! Дай-ка я возьму!
Она уже потянулась за корзиной, но в этот момент из дома вышла госпожа Сунь. Увидев, что госпожа Чэнь собирается взять корзину, она брезгливо скривилась:
— Что там у вас?
Цуэйэр спряталась за спину сестры — после прошлого скандала у них дома она побаивалась бабушку. Баоэр ловко отстранилась и сняла белую ткань, которой была накрыта корзина. Пол-зайца предстало перед всеми. Рука госпожи Чэнь замерла в воздухе, и она обиженно отвела её назад.
Если бы госпожа Сунь не вышла, она бы спокойно утащила кусочек мяса на кухню — никто бы и не заметил. Но теперь, когда всё видели, рассчитывать на свою долю не приходилось.
Госпожа Сунь, увидев зайчатину, тут же прикрикнула на невестку:
— Чего стоишь? Бери да мой! К обеду, когда Рунчжу вернётся, сварим.
Перед свекровью госпожа Чэнь сразу сникла, лишь злобно глянула на Баоэр и неохотно понесла корзину к колодцу.
— Вторая тётя, — крикнула ей вслед Баоэр, — корзинку потом оставьте у двери, я сама заберу по дороге домой.
Госпожа Сунь посмотрела на Баоэр и уже собралась было отправить её на какую-нибудь работу, но, вспомнив, что девочке всего шесть лет — не её мать, госпожа Ван, — лишь недовольно поджала губы и скрылась за занавеской в флигеле. Баоэр проводила её взглядом, окинула глазами шесть одинаковых домов подряд и, взяв детей за руки, последовала за ней внутрь.
В доме, кроме госпожи Сунь, были ещё дочери второго и третьего дядей — Ли Хуа и Цзюйсян. Ли Хуа была всего на год младше Баоэр, а Цзюйсян, годовалая малышка, сидела у матери, госпожи Ли, и совала в рот горошины, которые та чистила, испачкав всё лицо слюной и крошками. Госпожа Ли не обращала внимания, полностью погружённая в разговор со свахой Хуан.
— Что до четвёртого сына, — говорила сваха, пощёлкивая семечками, — такому красавцу, да ещё и с учёной степенью цзюйжэнь, надо подыскать подходящую невесту. Главное — какую именно вы хотите?
Баоэр сообразительно подошла к госпоже Ли, чтобы помочь чистить горох, и заодно поиграла с Цзюйсян. Малышка, увидев, что кто-то отбирает её горошины, тут же расплакалась. Баоэр быстро сунула ей в ручку новую горошину, и та сразу успокоилась.
Госпожа Сунь бережно протянула свахе бумажку с восемью иероглифами рождения своего сына и с гордостью сказала:
— Рунчжу в следующем году будет сдавать провинциальные экзамены. Сначала женим, потом займётся карьерой. Ему уже не мальчик, пора решать судьбу. Что до невесты… деревенских я не хочу, а городских боюсь — вдруг окажемся не пара?
Госпожа Сунь, хоть и жила в глухой деревне много лет, раньше служила горничной второго разряда в знатном доме и кое-что повидала на своём веку. Она мечтала, что сын однажды вернёт её в город, где она снова заживёт в достатке. Поэтому к выбору невесты подходила особенно тщательно.
Сваха Хуан была женщиной понимающей. Да, Рунчжу — цзюйжэнь, но таких в округе несколько. Главное — сможет ли он сдать провинциальные экзамены и стать цзюйжэнем. Госпожа Сунь это прекрасно понимала: даже если сын станет цзюйжэнем, их семья слишком бедна, чтобы претендовать на невесту из знатного рода. Лучше сейчас подыскать девушку из состоятельной, но не слишком образованной семьи.
— Я уже присмотрела несколько подходящих, — сказала сваха, выплюнув шелуху и похлопав госпожу Сунь по руке. — Выберете, кого понравится, а потом сходим посмотрим.
Она уже собралась вставать с лежанки, чтобы надеть обувь, но госпожа Сунь поспешно остановила её и сунула в руку маленький красный конвертик:
— Трудитесь, не пожалеете.
Баоэр всё это видела. Она бросила взгляд на госпожу Ли и заметила, как та чуть приподняла бровь, но тут же опустила глаза и снова занялась дочкой.
Сваха оценила вес конверта и так широко улыбнулась, что, казалось, губы ушли за уши. Бормоча «всё сделаю», она поспешила из дома.
Баоэр высыпала очищенный горох в корзинку, отряхнула руки и собралась идти на кухню, но госпожа Ли мягко остановила её:
— Я сама схожу.
Она вложила дочку в руки Баоэр и понесла корзину с горохом и таз на кухню. Баоэр задумалась, глядя ей вслед, как вдруг почувствовала резкую боль в мочке уха — Цзюйсян широко улыбалась, изо всех сил дёргая её за ухо.
— Ну-ну, отпусти, — ласково попросила Баоэр, осторожно разжимая пальчики малышки. От боли у неё даже слёзы выступили. Увидев, что девочка смотрит на неё с невинным недоумением, Баоэр лёгонько шлёпнула её по ладошке: — Нельзя так!
Цзюйсян ответила беззубой улыбкой, оставив Баоэр одну с обидой в душе.
Пока она играла с малышкой, во двор вошли Рунчжу и остальные мужчины семьи, вернувшиеся с поля. Госпожа Сунь тут же выбежала навстречу:
— Сыночек, ты совсем исхудал!
От этих слов у Баоэр по коже пробежал холодок. Но дедушка Шэнь грубо оборвал её:
— Какой худой? Никто его не голодом морил и не заставлял тяжело работать. Орёшь, будто на похоронах!
Баоэр вышла во двор с Цзюйсян на руках и вежливо поздоровалась:
— Дедушка! — а затем поприветствовала всех остальных по очереди. С любопытством она оглядела четвёртого дядю, образ которого в её памяти был довольно смутным.
К её разочарованию, этот дядя оказался тощим и надменным, с каким-то неуловимым выражением легкомысленности на лице. Совсем не похож на того благородного учёного, которого она себе представляла.
Но это не имело значения — для госпожи Сунь он был самым дорогим. Она тут же засуетилась вокруг него, ощупывая его полупотрёпанную куртку и причитая, что он, наверное, плохо ест и спит. Баоэр стало скучно — всё любопытство исчезло. Она уже собиралась вернуться в дом, как вдруг заметила, что госпожа Ли, стоявшая у двери кухни, едва заметно усмехнулась, но тут же скрыла усмешку.
Когда госпожа Сунь наконец увела сына в дом, туда же вошли Лу Дэ и Лу Шэн. Баоэр подошла к ним и отряхнула пыль с их одежды:
— А вол?
— Одолжили. Завтра с утра я с братом вспашем поле, чтобы скорее вернуть.
Баоэр кивнула, велела Цуэйэр и Сяо Шуаню держаться поближе к Лу Шэну и сама пошла на кухню помогать. Госпожа Чэнь сердито резала овощи и ворчала на молчаливую госпожу Ли:
— Мать совсем с ума сошла! Всего лишь сваху пригласила — и сразу красный конверт! Наверное, там не меньше десятка монет. Все деньги уходят на учёбу и женитьбу этого четвёртого. А нам что — голодать?
Она так яростно рубила овощи, что нож стучал по доске.
Госпожа Ли молча мыла рыбу в тазике, не поднимая глаз. Госпожа Чэнь, видимо, не ждала ответа, продолжила сама:
— Слушай, третья сноха, первых двух сыновей мать не родила, ладно. Но твой муж и четвёртый — оба её родные. Разве она хоть раз потратила на вас деньги? Получается, у неё только один сын!
Госпожа Ли всё так же молчала. Она ловко почистила рыбу, удалила кости, натёрла специями и положила в миску. Затем нарезала кусочки зайчатины, сбрызнула их вином и оставила мариноваться. Только после этого она подняла глаза на госпожу Чэнь:
— Если тебе не нравится, пойди поговори с отцом и матерью. Со мной толку нет.
Госпожа Чэнь, обидевшись, что её не поддержали, проворчала:
— Добра не видать от такой благодарности.
Обернувшись, она вдруг увидела, что Баоэр давно стоит в дверях, и разозлилась ещё больше:
— Мёртвая девчонка! Не умеешь что ли сказать, когда входишь? Испугала до смерти!
Баоэр села у печи и подбросила пару поленьев, медленно раздувая огонь:
— Вторая тётя, если совесть чиста, чего бояться?
Госпожа Чэнь потянулась было схватить её, но не дотянулась через печь, да и госпожа Ли стояла на пути. Остальное вылилось в ругань:
— Мерзкая девчонка! Что за грубость! Совсем порядка не знаешь!
Баоэр уже собиралась ответить, но дверь кухни открылась — вошла тётя Мэйцзы. Увидев разъярённую госпожу Чэнь, она поспешила вмешаться:
— Вторая сноха, с чего ты на ребёнка злишься? Мать вот-вот прибежит — готово ли уже?
Упоминание свекрови сразу остудило пыл госпожи Чэнь. Она приподняла крышку с кастрюли, и по кухне разлился аромат риса. Баоэр тоже почувствовала голод — запах был таким знакомым и соблазнительным. Только из-за возвращения четвёртого сына госпожа Сунь решилась сварить целый котёл белого риса. В обычные дни ели лишь грубые лепёшки с жидкой кашей.
http://bllate.org/book/1743/192134
Готово:
