Восемь держав — Наньчан, Чуци, Бэйляого, Дашан, Еюэ, Сичи, Янь и Гэцюйго — сгорали от любопытства к этому юноше и всеми силами стремились переманить его к себе.
Как его зовут?
Ах, разумеется — Фэн Тяньяо.
* * *
Знойное лето. Цикады на деревьях монотонно стрекотали: «Цзы-цы-цы!» — словно возмущаясь нестерпимой жарой.
В Храме Учеников Императорской академии, где обитали новички, собрались сотни юношей и девушек. Три года они будут учиться и совершенствоваться вместе. А по истечении срока, успешно сдав выпускные экзамены, вернутся в свои родные страны.
В женских покоях Храма Учеников девушки собрались кружком и весело болтали.
Полные и стройные — все без исключения дочери знатных домов.
— Вы слышали?
— Ты про него?
— Да, именно про него! Отец сказал, что он невероятно красив. Думаю, только я достойна быть рядом с ним.
Нарядная девушка говорила без тени стыдливости, с полной уверенностью в голосе.
— Кто тебе сказал? Может, он предпочитает меня?
— Фу! Да у вас у всех нет и шанса! Он наверняка влюбится в меня!
— Посмотрим!
Девушки немного поболтали, но, храня каждая свои мысли, разошлись по гостевым.
Лишь одна стройная и миловидная девушка осталась сидеть на ступенях галереи, лениво болтая ногами и задумчиво глядя в голубое небо. Ей было около десяти лет. Она не отличалась ослепительной красотой, но в ней чувствовалась ленивая грация. Однако её глаза то и дело вспыхивали живостью, придавая ей черты озорного проказника.
— Госпожа, — тихо окликнула её служанка Сиэр, присев рядом.
Су Билочжоу кивнула:
— Что?
— Госпожа, здесь так жарко. Пойдёмте в комнату.
Сиэр от природы боялась жары и не выдерживала этого зноя.
Су Билочжоу прищурилась и неторопливо произнесла:
— Сиэр, я думала, здесь будет скучно. Но, похоже, будет совсем не так.
— Госпожа, вы… — Сиэр поежилась, запинаясь. — Господин велел, чтобы вы…
— Ах, Сиэр! — Су Билочжоу повернулась к ней и подмигнула. — Неужели не слышала поговорку: «Где император далеко, там небо высоко»?
— Но…
— Пора спать. Пошли.
— Госпожа!
Су Билочжоу встала и направилась к своим покоям. Сиэр поспешила за ней:
— Госпожа, прошу вас, не устраивайте беспорядков! Господин строго наказал: вы обязаны спокойно окончить обучение.
…
Дни шли один за другим, и все в академии с нетерпением ждали прибытия того юноши.
Наконец, в последний день августа кто-то с криками ворвался с вестью:
— Он приехал! Он здесь!
Все ученики немедленно бросились к павильону наставника-ректора.
Толпа была настолько плотной, что казалось — тут собралась целая армия.
Су Билочжоу стояла в самом хвосте толпы и не спешила «поклониться» легендарному юноше.
— Это и есть Фэн Тяньяо? Какой он красивый!
— Да! Да!
— …
Он был облачён в чёрный парчовый кафтан, перевязанный поясом тёмно-пурпурного цвета с золотой окантовкой. На рукавах и воротнике были вышиты изящные узоры. Волосы были подняты в высокий узел и закреплены нефритовой диадемой, а по обеим сторонам лица спускались две пряди чёрных волос. Широкий, выпуклый лоб, узкие глаза, чёрные как уголь и сияющие внутренним светом.
Его лицо, достойное потомка божества, от одного взгляда вызывало головокружение.
Поистине, как может в этом мире существовать столь прекрасный юноша?
Фэн Тяньяо? Су Билочжоу прищурилась и едва заметно улыбнулась.
Прибытие Фэн Тяньяо вызвало в Императорской академии настоящий бурный вихрь. Сотни студентов были разделены на четыре класса — «Слива», «Орхидея», «Бамбук» и «Хризантема». Распределение происходило по результатам вступительных экзаменов: лучшие попадали в «Сливу».
Это правило существовало с самого основания академии.
Говорили, что Фэн Тяньяо — единственный ученик в истории академии, зачисленный в «Сливу» без экзаменов, по личному указу самого ректора. Это ещё больше подчёркивало его исключительный статус: даже обычно строгий и беспристрастный ректор сделал для него особое исключение.
Однако это вызвало раздражение у многих учеников.
Те, кто был умён и талантлив, не слишком волновались.
Но те, кто считал себя менее способным, начали нервничать.
Кроме давления со стороны родителей, юноши, по природе гордые, стремились попасть в лучший класс и заслужить признание. Поэтому они не могли смириться с тем, что Фэн Тяньяо попал в «Сливу» без экзаменов. А девушки, увидев его, сразу потеряли голову и мечтали оказаться с ним в одном классе.
Из-за этого в академии немедленно образовались два лагеря.
Один — страстно восхвалял Фэн Тяньяо; в нём состояли в основном наследники знатных родов, стремившиеся угодить ему, и почти все девушки. Другой — яростно противился ему; в нём были юноши, также считавшие себя лучшими в своих странах, и они не понимали, почему он получает особые привилегии.
Эти два лагеря открыто соперничали и не выносили друг друга.
Лето, казалось, уже подходило к концу, но жара не только не спадала, а становилась всё нестерпимее.
Через три дня должен был состояться первый экзамен после поступления, и ученики лихорадочно готовились.
В Мужских покоях Храма Учеников юноши собрались группами, читая книги вслух.
Полнолицый парень, слегка полноватый, жадно уплетал сладости и запивал их водой. На столе валялись крошки, а его учебник был весь в пятнах. Проглотив очередной кусок, он смущённо пробормотал:
— Прости, испачкал твою книгу. Сейчас вытру…
Он потянулся рукавом, чтобы протереть страницы, но сосед по столу недовольно схватил книгу и отошёл в сторону.
— Толстяк! Ты не можешь просто не есть? — раздался чей-то голос.
— Почему? Я голоден! Разве нельзя поесть?
— До экзамена остались считанные дни, неужели нельзя хоть немного сосредоточиться?
Парень лишь откусил ещё кусок пирожного и, жуя, пробормотал:
— Всё равно я в «Сливу» не попаду. Зачем тогда так усердно учиться?
Несколько юношей перестали обращать на него внимание и снова погрузились в книги.
Толстяк съел ещё несколько пирожных, с удовлетворением потёр живот и, скучая, огляделся. Увидев, что все заняты учёбой, он громко проворчал:
— Эх, если бы я был Фэн Тяньяо! Без экзаменов попал бы в «Сливу». Вот это удача!
— Да, молодой господин Фэн — сын Военного Вана. Конечно, он исключителен.
— Откуда ты знаешь? Ты же с ним не знаком!
— Конечно, знаю! — тот, кто говорил, самодовольно помахал веером, явно считая Фэн Тяньяо своим покровителем. — Мать Фэн Тяньяо — приёмная дочь императрицы государства Наньчан. Значит, он наполовину наньчанец.
— Сначала ты упомянул Военного Вана, а теперь вдруг Наньчан. Совсем запутался!
— Повтори-ка ещё раз! — тот вскочил, хлопнув по столу.
— Почему бы и нет? Боишься, что я скажу правду? Ты и впрямь запутался!
— Я не стану с тобой спорить. Подданные Гэцюйго и вправду без воспитания!
— А подданные Наньчана — лгут направо и налево!
— Я тебя проучу!
— Да ты мне и в подметки не годишься!
Разговор быстро перешёл в перебранку между их странами, и вскоре они уже сцепились в драке. Остальные ученики, увидев это, бросились разнимать их.
— Хватит! Хватит!
— Не деритесь! Если наставник увидит, будет беда!
— В лучшем случае накажут, в худшем — исключат!
— …
В этот момент один из тех, кто разнимал драчунов, заметил фигуру в дальнем конце галереи. Он замер, рука его дрогнула, и он выдохнул:
— Молодой господин Жунчжи.
Все мгновенно замолкли и повернулись. У двери гостевой стояла высокая фигура в пурпурном одеянии. Его присутствие было подавляющим, а взгляд — ледяным и мрачным. Казалось, его раздражало, что его потревожили.
Жунчжи пристально посмотрел на юношей. Те почувствовали, как по спине побежали мурашки.
— Если ещё раз поднимете шум, — произнёс он глухим, угрожающим голосом, — не обессудьте.
Когда он ушёл, все лишь облегчённо выдохнули. Драчуны потирали ушибы и не смели произнести ни слова. Толстяк рухнул на стул и вытер пот со лба, будто только что избежал смерти.
— Жунчжи страшен, — прошептал он.
Жунчжи, сын главнокомандующего Бэйляого, пользовался особым расположением правителя страны. С первого дня в академии он держался особняком и был крайне нелюдим. Будучи сыном генерала, он владел превосходным боевым искусством, и никто не осмеливался его задевать.
Однажды кто-то оскорбил его — и Жунчжи сломал ему запястье.
К счастью, наставник вовремя оказал помощь, и руку удалось спасти.
За такое деяние его должны были исключить, но пострадавший сам признал свою вину, и дело замяли.
С тех пор Жунчжи стал знаменит.
В конце галереи пурпурная фигура внезапно остановилась.
Жунчжи обернулся к небу и сжал кулаки:
— Фэн Тяньяо!
* * *
— Молодой господин Тяньяо!
— Молодой господин Тяньяо, вы здесь?
— Молодой господин Тяньяо, где же вы? Мы везде искали, но не можем найти!
В знойный полдень несколько девушек, восхищённых Фэн Тяньяо, искали его по всей академии. Они заглянули в Мужские покои, но его там не оказалось. Обыскав все уголки, они так и не нашли его следов.
Наконец, уставшие, девушки собрались под большим деревом и сели на траву.
Густая крона отбрасывала прохладную тень, защищая от палящего солнца.
— Ах! Куда же делся молодой господин Тяньяо! — вздохнула первая девушка.
— Да уж, искали-искали… — подхватила вторая.
Третья потёрла уставшие ноги и решительно заявила:
— Будем искать дальше! Он ведь в академии — не мог же исчезнуть!
— Лучше пойдём учиться! Ведь молодой господин Тяньяо уже в «Сливе»! — с досадой сказала четвёртая.
Девушки вздохнули.
«Слива»! Как им туда попасть? Ведь это же лучший класс!
Но раз молодой господин Тяньяо там, ради него они обязательно должны постараться попасть туда!
— Подруги, пойдём учиться! Обязательно поступим в «Сливу»!
— Хорошо!
Девушки поднялись и направились к своим покоям.
Над ними медленно плыли белоснежные облака. А на стволе дерева, за их спинами, вдруг мелькнула чёрная прядь волос. Длинные чёрные пряди блестели на солнце, словно драгоценный нефрит.
На толстой ветви, скрытый листвой, удобно распластался высокий юноша в чёрном. Его длинные ресницы прикрывали глаза, узкие веки были сомкнуты — он спал. Его лицо, будто выточенное из безупречного нефрита, не имело ни единого изъяна. Тонкие губы слегка изогнулись в улыбке, наслаждаясь тишиной послеполуденного отдыха. Он чуть пошевелился, перевернулся на другой бок и снова погрузился в сон.
Из-под пояса выглянула нефритовая подвеска.
На соседней ветке, в тени, неподвижно сидел его телохранитель Цзэйин.
Лёгкий ветерок зашевелил чёрные волосы.
— Молодой господин, вы проснулись, — тихо сказал Цзэйин, уловив изменение в дыхании.
Фэн Тяньяо не открыл глаз, но его голос прозвучал спокойно и приятно:
— Который час?
— Полдень прошёл.
Фэн Тяньяо ловко вскочил на ноги, чёрные волосы мягко колыхнулись. Он открыл глаза, прищурился, глядя вдаль, и на его гордом лице появилась демоническая улыбка:
— Цзэйин, напиши письмо домой. Напиши, что я заболел. Ничего серьёзного — просто не прижился на новом месте.
Хм! Он не позволит своему старому отцу спокойно наслаждаться жизнью!
Пусть знает: даже если его нет дома, мать будет за него переживать!
— Слушаюсь!
— Голоден. Пойдём в столовую.
* * *
Поскольку полдень уже прошёл, в столовой почти никого не было — лишь несколько поварих убирали. Чистая, пустая столовая казалась особенно тихой. Фэн Тяньяо терпеть не мог надоедливых девушек. С детства они казались ему раздражающими, шумными и совершенно ненужными.
http://bllate.org/book/1740/191795
Готово:
