Фэн Чжаньсюй холодно смотрел на Фэн Тяньяо и юношу по имени Цзэйин. Хотя ему не давал покоя вопрос, каким образом эти двое познакомились, гордость не позволяла прямо спросить. Впрочем, он не мог не отметить сообразительности сына: тот ни единым словом не обмолвился о том, как они сошлись, явно стремясь защитить юношу.
Вдруг в голове Фэн Чжаньсюя мелькнула злая мысль, и он ледяным тоном произнёс:
— Он может остаться.
— Правда? — Фэн Тяньяо обернулся к отцу, с недоверием глядя на его внезапную уступку.
— С завтрашнего дня ты больше не будешь убегать с тренировок! — выдвинул условие Фэн Чжаньсюй и заметил, как в глазах сына на миг вспыхнуло презрение.
Конечно! Он и знал, что его отец не так простодушен!
Фэн Тяньяо на мгновение задумался, затем тихо сказал:
— Тогда Цзэйин будет тренироваться вместе со мной!
Фэн Чжаньсюй молча уставился на сына и лишь спустя долгую паузу кивнул — тем самым дав согласие. Внезапно он почувствовал голод, встал и, проходя мимо Фэн Тяньяо, негромко бросил:
— Ты знаешь, что делать по старой традиции.
— Сын знает, — упрямо ответил Фэн Тяньяо и вернулся в центр зала, снова опустившись на колени.
Фэн Чжаньсюй вышел из зала, его высокая фигура исчезла за дверью.
Цзэйин проводил взглядом уходящего князя, после чего подошёл к Фэн Тяньяо и тоже встал на колени.
— Вставай! Это тебя не касается! — твёрдо сказал Фэн Тяньяо.
— Если хозяин наказан, Цзэйин обязан разделить с ним наказание, — тихо ответил юноша.
Два почти ровесника в этот миг обрели взаимопонимание, и с этого момента стали неразлучными господином и слугой.
Они простояли на коленях целый час, когда дверь скрипнула и отворилась. Минчжу тайком принесла еду в зал. Увидев двух юношей, преклонивших колени, она смягчилась и подошла к ним. Фэн Тяньяо поднял голову и, увидев мать, одарил её очаровательной улыбкой:
— Мама!
— Всё ещё сердишь отца! Непоседа! — мягко упрекнула она, но в уголках губ играла улыбка.
Фэн Тяньяо надулся.
Минчжу повернулась к юноше в простой зелёной одежде:
— Ты Цзэйин.
Цзэйин тоже посмотрел на Минчжу. Перед ним было доброе, мягкое лицо, совсем не похожее на лица тех людей, с которыми ему приходилось сталкиваться раньше — в их глазах всегда таилось презрение и насмешка. Её взгляд был подобен спокойной воде, но в нём чувствовалась надёжность и тепло. Так смотрела на него когда-то его умирающая мать.
— Я знаю, что ты хороший мальчик. Тяньяо всегда шалит, так что теперь ты должен следить за ним, — сказала Минчжу, улыбаясь.
— Есть, госпожа! — ответил Цзэйин.
Фэн Тяньяо тут же возмутился:
— Мне не нужны надзиратели!
— Вы, наверное, проголодались? Поешьте немного? — Минчжу уже собиралась открыть коробку с едой, но Фэн Тяньяо остановил её.
— Нет! — упрямо отрезал он. — Три часа ещё не прошли!
Минчжу знала, что упрямство сына — в отца, и не стала настаивать. Она просто поставила коробку рядом и молча ушла. Выйдя из зала, она обернулась и увидела в коридоре ещё одну высокую фигуру. Подойдя к нему, она тихо сказала:
— Тяньяо снова повзрослел.
Он сам выбрал себе защитника.
Фэн Чжаньсюй обнял Минчжу, и они вместе направились к своим покоям. Он всё ещё ворчал:
— Кто разрешил тебе приносить ему еду!
※ ※ ※
С того дня Цзэйин стал личным стражем Фэн Тяньяо.
Они вместе ходили во дворец и тренировались под началом Фэн Чжаньсюя вместе с Дун Сюань И.
Дун Сюань И уже превратился в благородного юношу: его чёрные волосы были собраны в узел под нефритовой диадемой, а стройную фигуру облегало императорское одеяние жёлтого цвета. Бывший маленький император стремительно повзрослел, унаследовав черты Дун Сяотяня. Его улыбка была нежной, но в нём чувствовалась куда большая власть и решимость, чем в отце.
— Младший брат, а это кто?.. — Дун Сюань И заметил незнакомца и спросил строгим тоном.
Фэн Тяньяо бросил взгляд на Цзэйина, и тот встал на одно колено:
— Да здравствует Император! Я — страж молодого господина.
— А, страж, — улыбнулся Дун Сюань И, и его улыбка была ослепительно прекрасна.
Тень Фэн Чжаньсюя накрыла всех троих, и они на мгновение замерли.
На площадке для боевых искусств трое юношей поочерёдно отрабатывали приёмы.
Год за годом, сезон за сезоном — и вот прошло уже три года.
Когда Фэн Тяньяо исполнилось двенадцать, Фэн Чжаньсюй вызвал его к себе.
— Отец. Мама, — легко вошёл Фэн Тяньяо в зал и поклонился сидевшим посредине родителям.
За его спиной, как тень, следовал Цзэйин в зелёной одежде. Он тоже почтительно поклонился:
— Князь. Госпожа.
Минчжу улыбнулась им и взглянула на Фэн Чжаньсюя.
Вот он, её муж, явно гордится собой, как маленький ребёнок.
Ну что ж, благодаря этому жизнь никогда не станет скучной.
Фэн Чжаньсюй бросил взгляд на сына, нарочито медлил с ответом. Он неторопливо поднял чашку чая, сделал глоток, наслаждаясь ароматом, и лишь потом, поставив чашку на стол, серьёзно спросил:
— Знаешь ли ты, зачем я тебя вызвал?
— Я ведь не червяк в вашем животе, чтобы знать ваши мысли, — парировал Фэн Тяньяо, прекрасно понимая, что отец издевается.
Фэн Чжаньсюй прищурился, пристально глядя на дерзкое личико сына. В мыслях он радовался: скоро этот сорванец уедет далеко, и некоторое время не будет досаждать ему и отбирать жену. Эта мысль смягчила его гнев, и он даже почувствовал удовлетворение.
Но Фэн Тяньяо почуял неладное. Почему отец так доволен?.. Что-то здесь не так!
Фэн Чжаньсюй приподнял бровь и продолжил:
— Дети знати из всех девяти государств обязаны учиться в Императорской академии. Ты — мой сын, и для тебя это правило особенно важно. Завтра ты вместе с Цзэйином отправишься в академию. Обучение длится три года, домой можно будет приезжать раз в полгода.
Фэн Тяньяо вызывающе уставился на отца. Так вот как он решил избавиться от него! Придумал благородный предлог, а на деле просто хочет выслать подальше.
Императорская академия? Что это за место? Целых три года? И домой — только раз в полгода? Фу!
Они долго молчали, глядя друг на друга. Наконец Фэн Тяньяо фыркнул:
— Сын повинуется!
— Отлично! — радостно воскликнул Фэн Чжаньсюй, не скрывая облегчения.
Минчжу вздохнула, ничего не могла поделать с мужем. Она подошла к сыну и нежно сказала:
— Тяньяо, ты впервые уезжаешь из дома. Будь осторожен. Пиши нам, если что-то случится. И главное — не устраивай беспорядков!
— Мама, я всегда послушный, — тут же изобразил он ангельскую невинность.
Минчжу погладила его красивое личико, затем повернулась к Цзэйину:
— Цзэйин, спасибо тебе.
— Госпожа, Цзэйин сделает всё возможное, — ответил юноша.
Фэн Тяньяо вспомнил, что завтра уезжает, и решил проститься с братом:
— Отец, мама, я пойду во дворец попрощаться с Императором.
— Иди, — сказала Минчжу, глядя, как они уходят, и в душе помолилась:
«Будда, дай только, чтобы учителя и ученики Императорской академии не пострадали слишком сильно!»
※ ※ ※
Когда Фэн Тяньяо вошёл в зал Янсинь, ему повезло: как раз из него выходил Гунсунь Цинминь. Увидев юного князя и его стража, он остановился и лениво произнёс:
— А вот и маленький князь со своим верным стражем. Какое совпадение!
Фэн Тяньяо нахмурился:
— Дядя Гунсунь.
— О? Маленький князь чем-то недоволен? — Гунсунь Цинминь проницательно усмехнулся.
— Нет, — сухо ответил Фэн Тяньяо.
— Неужели из-за того, что тебе предстоит уехать в Императорскую академию? — Гунсунь Цинминь попал в точку и весело рассмеялся.
Фэн Тяньяо, хоть и был в ссоре с отцом, в этот момент полностью разделил его мнение о Гунсуне Цинмине: тот был хитрой и мерзкой лисой. Внезапно позади раздался мягкий женский голос:
— Тяньяо! Цзэйин!
— Сестра Юэ’эр, — в глазах Фэн Тяньяо мелькнула глубокая тень.
Хотя по возрасту Гунсунь Юэ’эр приходилась ему тётей, он звал её «сестрой», потому что так обращался к ней сам император Дун Сюань И. Уже более десяти лет между Гунсунем Цинминем и Гунсунь Юэ’эр сохранялись странные отношения: он не женился, она не вышла замуж.
Фэн Тяньяо сделал вид, что удивлён:
— Сестра Юэ’эр, дядя Гунсунь сказал, что отведёт меня в Павильон Уаньсян. А что это за место?
— Гунсунь Цинминь! — Гунсунь Юэ’эр сердито сверкнула глазами и взмахнула своим алым кнутом.
Гунсунь Цинминь ловко увернулся и бросил Фэн Тяньяо многозначительный взгляд.
Хитрец!
Фэн Тяньяо невозмутимо наблюдал за их «битвой», подбадривая то одного, то другого, пока Гунсунь Юэ’эр не погналась за Гунсунем Цинминем прочь. Тогда он наконец вошёл в зал Янсинь.
Внутри семнадцатилетний Дун Сюань И сидел на троне, занимаясь делами государства.
— Прибыл Младший князь!
Услышав доклад евнуха, Дун Сюань И поднял голову.
— Старший брат!
— Да здравствует Император!
Дун Сюань И встал с трона и подошёл к ним. Фэн Тяньяо был на пять лет младше, поэтому значительно ниже ростом. Император опустил на него взгляд и улыбнулся:
— Младший брат, дядя уже сообщил мне, что ты поедешь в Императорскую академию. Когда отправляешься?
— Завтра, — честно ответил Фэн Тяньяо. — Пришёл попрощаться.
— Так скоро? — Дун Сюань И просто сел на ступеньки трона, и Фэн Тяньяо без церемоний уселся рядом. Цзэйин молча вышел из зала и встал на страже у дверей.
— Младший брат, несколько дней назад я велел гадалке составить твой гороскоп. В нём говорится, что тебя ждёт беда!
— И что с того?
— Боюсь, эта беда настигнет тебя именно в Императорской академии!
Беда? Фэн Тяньяо фыркнул — ему было наплевать на такие предсказания.
Дун Сюань И не стал рассказывать ему, что в гороскопе значилось: «Звезда любви восходит».
Императорская академия была основана совместными усилиями девяти государств и являлась единственным независимым учебным заведением на всём континенте.
Академия располагалась в самом центре континента, на границе девяти государств.
Её окружали густые леса, а широкая дорога, усыпанная зеленью, вела прямо к вершине горы Цзыцзин, где и возвышалась сама академия.
Она напоминала таинственный дворец, парящий среди облаков.
Строительство обошлось в десятки миллионов лянов золота. Преподаватели отбирались из лучших специалистов девяти государств, а даже слуги — горничные, евнухи, служанки и прислуга — были лучшими из лучших. Обучение длилось три года, и лишь пройдя все экзамены, ученик мог получить диплом.
Однако сдать экзамены было непросто: задания были крайне сложными и порой странными.
Несмотря на это, Императорская академия пользовалась огромной популярностью.
Правители девяти государств высоко ценили академию и часто наведывались туда лично. Те, кто успешно оканчивал обучение, получали блестящую карьеру и покровительство императора. Поэтому знатные семьи и богатые купцы мечтали отправить туда своих детей.
Юношей посылали в надежде, что они станут чиновниками, а девушек — чтобы выйти замуж за представителей знати. Такие браки сулили богатство и влияние, а заодно укрепляли положение самой семьи.
В этом году в Императорской академии происходило нечто особенное.
Жаркие июль и август обычно считались каникулами, но ученики массово возвращались в академию. Кроме того, число поступающих в этом году значительно превысило прошлогоднее.
Почему?
Ах, всё из-за одного юноши!
Знатные семьи девяти государств давно получили секретные письма: в этом летнем сезоне в академию поступит особый ученик. Поэтому родители наставляли детей всеми силами сблизиться с ним: льстить, угождать, подлизываться — использовать любые доступные средства.
Почему?
Потому что этот юноша был не простым смертным!
Говорили, его отец — легендарный полководец, прославленный во всех девяти государствах, носитель титула «Воин». Он же — регент могущественного государства Шэнсинь и дядя самого императора. Его мать — родная сестра императора и приёмная дочь императрицы государства Наньчан, носительница титула «Ночь».
А ещё его дядя — знаменитый судья и канцлер Гунсунь Цинминь, некогда путешествовавший по девяти государствам и знакомый со всеми крупными купцами.
http://bllate.org/book/1740/191794
Готово:
