Дорога тянулась бесконечно, и мерный стук копыт то и дело нарушал тишину.
※※※
Спустя почти два месяца странствий отряд наконец вернулся в столицу.
Город уже наполнился послами девяти государств, прибывшими для мирных переговоров. Они временно поселились в гостиничных палатах, и, вероятно, через несколько дней подоспеют и представители оставшихся стран. Как только начнутся переговоры и будет заключён мир, народ девяти земель наконец обретёт покой. А в императорском дворе канцлер, благодаря своему красноречию и проницательности, успешно заручился поддержкой целого ряда военных и гражданских чиновников.
В тихом павильоне Павильона Уаньсян несколько чиновников собрались за вином.
— Канцлер, позвольте выпить за вас!
— И я поднимаю бокал за вас, достопочтенный канцлер! Вы столько трудитесь ради государства, да ещё и учитель Его Величества — мы искренне восхищаемся вами!
— За ваше здоровье, канцлер!
Среди этой шумной компании выделялся один человек — в белоснежных одеждах, с поясом цвета небесной глади и изящными золотыми счётиками у пояса. В руке он держал нефритовый веер, а в его прекрасных миндалевидных глазах скрывалась глубокая мудрость, недоступная постороннему взгляду. В отличие от остальных, он был одет как юный господин.
Это был Гунсунь Цинминь.
Гунсунь Цинминь сложил веер и поднял бокал, выпив вино до дна. Затем он улыбнулся и произнёс:
— Господа чрезмерно любезны. Служить государю — долг каждого подданного. Наша великая держава только начинает свой путь сквозь тысячелетия. Когда Его Величество объединит Поднебесную, мы станем основателями новой империи.
Его слова пришлись по душе чиновникам — разве не в этом их заветная мечта?
Военный Ван, хоть и непобедим на поле боя, слыл человеком непредсказуемым и жестоким. Ходили слухи, будто он сам убил императрицу-вдову, не пощадив даже собственную тётку. Служить такому правителю страшнее, чем укрощать тигра.
Новый император Сюань И ещё юн, но, как верно заметил канцлер, стоит лишь завершить великое дело — и они станут основателями новой эпохи, обретя несметные богатства и вечную славу. К тому же разве не благородно поддерживать законного наследника прежней династии?
Принцесса Минчжу — княгиня Военного Вана — проводит с ним каждую ночь. Как трудно может быть заполучить знак воинства у собственного супруга?
Именно поэтому эти опытные чиновники решили перейти на другую сторону.
— Хлоп! Хлоп! — Гунсунь Цинминь хлопнул в ладоши, и в зал неторопливо вошли несколько красавиц. Чиновники тут же раскрыли рты от восхищения.
Сразу же началось шумное пиршество.
Внезапно во двор вбежал мальчик Али и, подойдя к Гунсуню Цинминю, что-то прошептал ему на ухо.
Гунсунь Цинминь остался невозмутим, а чиновники, увлечённые вином, ничего не заметили.
— Господа, у меня возникло срочное дело, и я вынужден покинуть вас! — сказал он, улыбаясь. — Чтобы загладить вину, выпью три бокала!
Он взял кувшин и бокал и, не моргнув глазом, осушил три чаши подряд.
— Мы выпьем за вас, канцлер!
Гунсунь Цинминь встал и вышел из павильона.
За ним последовали два мальчика — Ачэнь и Али. Их канцлер вызвал в столицу посредством голубиной почты, и они уже несколько дней находились здесь. Но ежедневные ужины с этими чиновниками были им невыносимо скучны. Какие же они коррумпированные! Рта не закрывают о добродетели, а на деле — одни лицемеры.
Лёгкий ветерок колыхнул траву на стене.
Гунсунь Цинминь бросил взгляд на эту «траву у стены» и обратился к своим спутникам:
— Видите? Иногда чиновничья служба ещё утомительнее, чем торговля.
— Вы правы, господин! — тут же отозвались оба.
Гунсунь Цинминь неспешно помахал веером и невольно подумал о Минчжу. Интересно, как она поживает?
Когда трое вышли из Павильона Уаньсян, к ним подбежал крепкий мужчина в зелёной одежде и негромко доложил:
— Господин, Военный Ван и княгиня вернулись в столицу!
— О? — в голосе Гунсуня Цинминя прозвучало удивление. — Возвращаются-то быстро… А где они сейчас?
— Уже в резиденции Военного Вана.
— Ступай.
— Слушаюсь!
Мужчина исчез в толпе.
Гунсунь Цинминь направился к резиденции Военного Вана.
Тем временем в самой резиденции только что прибыл отряд.
— Ваше сиятельство, княгиня, прошу, отведайте чай, — Сяэрь вошла в зал и поставила перед ними ароматный напиток.
Фэн Чжаньсюй сидел в главном кресле и молча сделал глоток. Лишь на миг его взгляд скользнул по Минчжу, сидевшей на соседнем стуле, — место рядом с ним оставалось пустым. Минчжу чувствовала себя неважно, но всё же хотела навестить Сюань И. Она давно его не видела и скучала по мальчику.
Что до отравления — она всё откладывала расспросы. А теперь и желания спрашивать не осталось.
Минчжу опустила глаза на свои руки и тихо сказала:
— Ваше сиятельство, я хочу зайти во дворец и повидать императора.
Фэн Чжаньсюй фыркнул:
— Я, что ли, отрезал тебе ноги или запер на замок? Иди, если хочешь.
Его холодные слова заставили её стиснуть зубы. Она добавила:
— Императору, наверное, тоже очень хочется увидеть вас.
— Ему хочется меня видеть, а мне — нет, — резко ответил он, не скрывая раздражения.
Минчжу подняла на него глаза. Его взгляд был ледяным и пронзительным. Она сжала край одежды, долго не отпуская, но в конце концов разжала пальцы и слабо улыбнулась:
— В таком случае я пойду одна.
Она встала и направилась к выходу.
Фэн Чжаньсюй молча смотрел ей вслед, сжав губы.
В этот момент из-за двери донёсся мягкий, спокойный мужской голос:
— Услышав, что князь и княгиня вернулись, канцлер решил навестить вас.
Оба обернулись. В дверях стоял Гунсунь Цинминь. Минчжу посмотрела на него: почти два месяца прошло, а он ничуть не изменился. Несмотря на то что он уже давно канцлер, всё так же носил белые одежды и оставался тем же изящным юным господином.
Фэн Чжаньсюй нахмурил брови, явно недовольный:
— О, канцлер так заботится обо мне… и моей княгине!
— Разумеется, — Гунсунь Цинминь не стал скрывать своих чувств. — Я всегда очень волнуюсь за княгиню.
В глазах Фэн Чжаньсюя вспыхнула ледяная ярость. Минчжу с досадой посмотрела на Гунсуня Цинминя.
Тот подошёл к ней и внимательно осмотрел:
— Вы выглядите неважно.
— Канцлер слишком заботлив! — резко перебил Фэн Чжаньсюй, не дав Минчжу ответить.
Гунсунь Цинминь усмехнулся:
— У князя печень перегрелась.
Минчжу бросила взгляд на Фэн Чжаньсюя — тот был мрачен, как грозовая туча. Почувствовав напряжение между ними, она поспешила сказать:
— Ваше сиятельство, уже поздно, я пойду во дворец проведать императора! — и, повернувшись к Гунсуню Цинминю, добавила: — Пойдёте со мной?
На самом деле она лишь хотела, чтобы он ушёл.
— Я только что вышел из дворца, так что не пойду, — неожиданно отказался он. — К тому же мне нужно кое-что обсудить с князем.
Минчжу сердито сверкнула на него глазами. Гунсунь Цинминь ответил ей спокойным взглядом: «Всё в порядке».
Их переглядка лишь усилила гнев Фэн Чжаньсюя.
— Если не пойдёшь сейчас, тогда не ходи вообще! — рявкнул он.
— Иди, — тихо сказал Гунсунь Цинминь. — Император очень скучает по тебе.
Эти слова заставили Минчжу двинуться в путь.
Хотя ей было не по себе, она всё же покинула зал вместе с Сяэрь.
Как только Минчжу ушла, в зале остались только Фэн Чжаньсюй и Гунсунь Цинминь. Тот направился к стулу, на котором только что сидела Минчжу, чтобы сесть.
— Возьми другой стул! — резко бросил Фэн Чжаньсюй.
Гунсунь Цинминь сделал вид, что не расслышал, и уселся на тот же стул. Он нарочито игнорировал взгляд Фэн Чжаньсюя, готовый вспыхнуть огнём, и удобно откинулся назад.
— Говори, что хотел, и проваливай! — холодно процедил Фэн Чжаньсюй.
Гунсунь Цинминь достал нефритовый веер и начал неспешно им помахивать. Его резкие черты лица сияли спокойной уверенностью. Он не испугался и, пристально глядя на князя, неожиданно произнёс:
— Юньни вернулась. Князь, вы и не поинтересовались, как она?
— А зачем мне интересоваться ею? — презрительно усмехнулся Фэн Чжаньсюй, но вдруг насторожился. — Что ты имеешь в виду?
— В день, когда князь сопровождал гроб императрицы-вдовы в Ичэн, император был отравлен и впал в беспамятство, — тихо сказал Гунсунь Цинминь, наблюдая за реакцией Фэн Чжаньсюя. В душе он вздохнул: глупая девчонка, всё так и вышло — она так и не спросила ни слова.
Глаза Фэн Чжаньсюя сузились. Он на миг задумался, и в глубине взгляда вспыхнул ледяной гнев:
— Ты думаешь, я отравил его?
— Ни в коем случае, — Гунсунь Цинминь покачал веером. — Князь всегда презирал такие интриги, так что это точно не вы. Но люди рядом с вами… тут уже всё не так просто.
— Все, кто со мной, — мои верные подчинённые! Сомневаться в них — значит сомневаться во мне! — твёрдо заявил Фэн Чжаньсюй. — Если канцлер хочет разбираться, пусть арестует всех в этой резиденции — вместе со мной — и отправит в темницу!
Гунсунь Цинминь не стал развивать тему:
— Князь, зачем гневаться?
— Закончил? — глаза Фэн Чжаньсюя потемнели. — Я не стану тебя провожать.
— Тогда я ухожу, — Гунсунь Цинминь встал, всё так же невозмутимый. Его белая фигура мелькнула в дверях и исчезла.
Но вскоре в зал вошла Юньни.
Она ничего не сказала, лишь дошла до центра зала и опустилась на колени.
Этот простой жест был невероятно тяжёл.
Фэн Чжаньсюй молча смотрел на неё, сжав губы. В его глазах мелькнуло недоверие.
Прошло немало времени, прежде чем Юньни наконец заговорила:
— Я виновата!
— Ха-ха, — рассмеялся Фэн Чжаньсюй. — В чём же?
Юньни стиснула зубы, но так и не смогла вымолвить ни слова. Она всего лишь простая стража — как она могла просить князя спасти предателя? Она хотела спасти Чжунли — только ради себя.
— Говори! — рявкнул он. Юньни вздрогнула.
Она всё так же не поднимала головы, дрожащим голосом повторяя:
— Прошу князя приговорить меня к смерти!
Если она умрёт, то сможет вернуть долг Чжунли. Она уйдёт первой, и когда он спустится в ад или загробный мир, он увидит её одинокий призрак. Говорят, там есть вода, после которой забываешь всё. Возможно, тогда она уже не узнает его.
Фэн Чжаньсюй ударил ладонью по столу — тот рассыпался на щепки.
Юньни почувствовала его ярость. Воспоминания о прошлом заставили её глаза наполниться слезами.
Но именно спокойствие Фэн Чжаньсюя пугало больше всего — в нём чувствовалась ледяная жестокость, готовая в любой момент выплеснуться наружу.
— Ты действительно достойна звания моей ученицы, — усмехнулся он, прищурив глаза. — Теперь осмеливаешься действовать за моей спиной.
В его памяти всплыла та ночь, два блюда с пирожными…
«Стража Юнь, дядя Гунсунь сказал, что вы с Чжунли поссорились. Вы помирились?»
«Ваше Величество, попробуйте это пирожное — оно вкуснее.»
Фэн Чжаньсюй скривил губы:
— У тебя есть последний шанс. Скажи мне правду — что произошло? Если ты снова умолчишь, не жди пощады!
Для предателей у него был только один приговор — смерть.
Юньни это прекрасно понимала. Но, несмотря на всю свою преданность, сейчас она упрямилась, как камень, лишь повторяя:
— Прошу князя приговорить меня к смерти!
— Хорошо! — рявкнул он, и в этом крике невозможно было различить гнев или боль.
В конце концов, в его душе осталась лишь неразрешимая тоска.
— Я исполню твою просьбу. Покончи с собой, — ледяным тоном приказал он, и в уголках его глаз мелькнул оттенок тёмно-синего.
Юньни не испугалась и не расстроилась. Наоборот, ей стало легче. Столько лет она служила ему, всегда соблюдая уважение и дистанцию. Единственным её прегрешением, возможно, было тайное чувство любви к господину. Но теперь, перед лицом смерти, она ощутила облегчение.
Однако перед тем, как уйти…
Юньни крепко сжала меч и прошептала:
— Желаю князю и княгине прожить вместе до старости.
Фэн Чжаньсюй на миг растерялся, пальцы его сжались в необычной позе.
Юньни поднесла клинок к шее и резко дёрнула. В последний момент мощный поток ци ударил ей в плечо — меч вылетел из ослабевших пальцев и звонко упал на пол. Она подняла глаза, полные слёз, и растерянно посмотрела на князя.
— С сегодняшнего дня Юньни мертва. Этого человека больше не существует, — сказал Фэн Чжаньсюй, закрывая глаза, чтобы не видеть её.
http://bllate.org/book/1740/191774
Готово:
