Раньше они отправились в государство Наньчан на поиски Чжунли и Юньни, но нашли лишь Юньни. Её раны ещё не зажили, а взгляд был полон тревоги. Что до Чжунли, то Юньни сказала, будто он погиб — якобы отдал жизнь, спасая её. Все сокрушались и вздыхали: чувства Чжунли к Юньни были очевидны каждому.
Теперь, когда Чжунли не стало, Юньни осталась совсем одна.
Она вышла из поля зрения остальных женщин, и в сознании вновь всплыли события той ночи.
В резиденции регента она несла два блюда с лепёшками к Фэн Чжаньсюю и маленькому Сюань И. Она нарочно поменяла местами оба блюда так, чтобы зелёная лепёшка оказалась ближе к Сюань И. Наблюдая, как оба берут по лепёшке со своих блюд, и как малыш Сюань И откусывает кусочек зелёной лепёшки, она вдруг услышала его невинный голос:
— Юнь-гвардеец, дядя Гунсунь сказал, что вы с Чжунли поссорились. Вы уже помирились?
Её сердце дрогнуло. В последний миг она не смогла решиться.
— Ваше величество, попробуйте эту лепёшку, она ещё вкуснее! — сказала она, взяла другую лепёшку, аккуратно заменила ею ту, из которой мальчик уже откусил, и вернула обратно на блюдо.
Мысли хлынули потоком. Юньни застыла на месте, пронзаемая холодным ветром.
По дороге обратной в столицу она придумала тысячи и тысячи причин, чтобы заставить себя быть жестокой. Но так и не смогла.
Чжунли… чем мне тебя спасти?
※※※
Минчжу прибыла в Ичэн с опозданием более чем на десять дней.
Небо уже темнело, когда она появилась у ворот Военного Дворца. Все изумились её внезапному приходу.
Двенадцать Всадниц были одновременно поражены и обрадованы: значит, княгиня всё-таки не смогла оставить своего господина. Они искренне порадовались за него.
Юньни же молча стояла позади всех и чувствовала: дело плохо. Ей, вероятно, уже недолго осталось здесь задерживаться.
— Приветствуем княгиню! — хором воскликнули все присутствующие.
Сяэрь помогла Минчжу сойти с коня. Та окинула взглядом собравшихся, задержавшись на мгновение на Юньни, а затем перевела глаза на Юйюэ. Подойдя к ней, Минчжу тихо спросила:
— Где князь?
— После возвращения во дворец князь ушёл в горы позади и больше не выходил, — поспешила ответить Юйюэ.
Минчжу изумилась:
— Почему вы не пошли за ним?
— Князь приказал не искать его. Он сам выйдет из гор, — с явным смущением ответила Юйюэ. Приказ господина они не смели ослушаться.
Услышав это, Минчжу поняла их положение:
— Быстро приготовьте еду!
— Есть!
Все вошли во дворец. Минчжу спокойно прошла мимо Юньни.
Вскоре еду уложили в короб.
Когда все подошли к заднему двору, Минчжу взяла короб и тихо сказала:
— Не следуйте за мной.
— Госпожа! Позвольте мне пойти с вами! — обеспокоенно воскликнула Сяэрь, сжав руку Минчжу. После того как её отравление прошло, она ещё несколько лет прожила в этом дворце и прекрасно знала, насколько опасен задний двор. Говорили, что за ним — пустынные склоны, а в самих горах водятся свирепые волки.
Двенадцать Всадниц вызвались добровольцами:
— Княгиня! Мы готовы сопровождать вас!
Минчжу покачала головой и твёрдо произнесла:
— Нет! Я пойду одна!
Она похлопала Сяэрь по руке, а, повернувшись, улыбнулась Юньни:
— Юнь-гвардеец, здесь всё остаётся на вас!
Юньни резко очнулась и встретилась взглядом с её тёплыми глазами. Сердце её сжалось.
Минчжу знала о попытке отравления, но ни слова не сказала об этом, не задала ни единого вопроса.
Была ли это уверенность в ней? Или вера в самого князя?
— Слушаюсь! — низко склонила голову Юньни. Ей казалось, что два пристальных взгляда жгут её кожу, как лезвия, разрезая плоть и обличая совесть. Впервые за все годы службы убийцей она почувствовала растерянность и смятение. Как она вообще могла поднять руку на такого ребёнка?
Минчжу направилась в бамбуковую рощу. Все провожали её глазами.
Издалека доносилась знакомая песня: «Есть красавица, взглянув — не забудешь. День без неё — безумие… Не суждено нам быть вместе — погибну я, погибну я…»
Минчжу невольно подхватила мелодию и медленно шла по запустевшей роще.
На небе висел серп луны, но тучи закрыли её, и весь мир погрузился во мрак. Бамбук загораживал и без того слабый свет звёзд, и вокруг стало совсем темно. Минчжу всегда боялась темноты. Даже держа в руке огниво, она всё равно чувствовала страх. Крепко сжимая короб, она тихо позвала:
— Князь! Где вы?
Внезапно раздался волчий вой — такой пронзительный, что сердце сжалось.
Из темноты засверкали алые точки.
Тяжёлое дыхание, мрачный взгляд… Десятки чёрных волков с блестящей шерстью и кроваво-красными глазами окружили её.
А за стаей, словно призрачные огоньки, мерцал слабый свет.
Призрачные огни? Минчжу знала: это души умерших, что бродят здесь, не находя покоя. Она резко обернулась и увидела, как один из волков, взлетев на метр ввысь, бросился на неё.
— Фэн Чжаньсюй! — в ужасе закричала она, зажмурившись.
В тот же миг белая тень взвилась в воздух и сбила нападающего волка на землю.
Сквозь мглу она увидела черты лица, способные свести с ума — прекрасные, соблазнительные и одновременно демонические.
Зеленоватые призрачные огни мерцали над всей задней горой, превращая ночную тьму в зловещее зрелище.
Хотя уже наступила весна, ночью в Ичэне по-прежнему было ледяно. В заросшем травой пещерном укрытии горел костёр. Ветки, сложенные пирамидой, потрескивали в огне, а на сырой земле расстелили шкуры. Минчжу съёжилась у костра, время от времени выдыхая пар.
Белый волк лёжа рядом, лениво помахивал хвостом.
Фэн Чжаньсюй разжёг огонь и сел в стороне.
Минчжу заметила, что он не присел рядом с ней, и ей стало неприятно. Разве он не должен сидеть рядом?
— Ты… — начала она неуверенно и не выдержала: — Зачем ты так далеко от меня сидишь?
Фэн Чжаньсюй бросил на неё мимолётный взгляд и отвёл глаза. Не сказав ни слова, он встал. Белый волк поднял голову, готовый следовать за ним, но тот, не оборачиваясь, приказал:
— Оставайся здесь и не уходи! Я скоро вернусь.
Последние слова были явно адресованы ей.
— Куда ты идёшь? — крикнула Минчжу ему вслед, но он уже скрылся за поворотом.
Белый волк ласково постучал хвостом по её ноге, будто успокаивая: не волнуйся.
Вскоре Фэн Чжаньсюй вернулся в пещеру.
В руках у него была уже мёртвая дикая крольчиха.
Он вынул из-за пояса кинжал, ловко ощипал и разделал тушу, насадил её на палку и поставил над костром. Минчжу поразилась его уверенным движениям, но, когда крольчатина стала жариться и запахла, она зажмурилась от жалости. В этот момент раздался лёгкий насмешливый смешок — будто бы он издевался над её слабостью.
Когда мясо было готово, аромат стал по-настоящему соблазнительным.
Фэн Чжаньсюй снял крольчатину с огня, отрезал самый нежный кусок и положил перед Минчжу, а сам принялся грызть кости.
Минчжу посмотрела на угощение и почувствовала тепло в груди.
Он никогда не умел говорить о чувствах, но каждое его действие выдавало заботу.
Она съела немного мяса, желудок наполнился, страх постепенно ушёл, и она наконец расслабилась. Бросив взгляд на Фэн Чжаньсюя, она увидела, как тот без особого аппетита жуёт кость. Тогда она взяла оставшуюся крольчатину, завернула в лист и протянула ему.
— Съешь! — приказал он, как всегда повелительно, будто все обязаны подчиняться.
Минчжу нахмурилась, но не от злости — скорее, с лёгким упрёком:
— Я не могу! Уже наелась.
— Даже если не можешь — ешь! — холодно бросил он, не теряя своей властности.
— Но если я съем ещё, мне станет плохо, — надула губы Минчжу, про себя ворча: «Кто вообще так себя ведёт — заставляет есть, когда человеку уже не влезет?»
Фэн Чжаньсюй, похоже, вышел из себя. Он резко схватил кусок мяса из её рук и швырнул его белому волку.
Тот, учуяв запах, тут же вскочил и с жадностью принялся есть.
— Ты!.. — возмутилась Минчжу, обиженная тем, что её добрый жест был так грубо отвергнут. Но, зная его характер, она лишь сглотнула обиду, вернулась на своё место, обхватила колени и уставилась в костёр. Лишь краем глаза она продолжала поглядывать на него.
Атмосфера стала странной и напряжённой. Что бы ей сказать?
http://bllate.org/book/1740/191772
Готово:
