Хотя Гунсунь Цинминь внешне казался беззаботным и легкомысленным, на самом деле он был человеком глубоких и непредсказуемых замыслов. Он якобы занимался торговлей, но тайно был Мастером ядов — убивал, не оставляя следов. Отравлена ли она или нет, сама не знала. Но ничего не чувствовала. Неужели он и впрямь так искусен?
— Если не веришь, взгляни на свою правую руку — там должна быть чёрная полоса, — произнёс он, неспешно поднося к губам чашку чая и делая глоток.
Гу Синьэрь с опаской покосилась на него, но всё же осторожно вытянула правую руку и отвела рукав. На белоснежном запястье действительно проступала тонкая чёрная полоса. Она задумалась… и вдруг всё поняла.
Яд распространился по воздуху в тот самый миг, когда она резко раскрыла свой нефритовый веер.
— Господин, — заговорила она, смягчив голос, — вы же не дадите бедной девушке умереть?
Она опустилась на колени перед ним и, всхлипывая, зарыдала.
— Погода сегодня прекрасная, — ответил Гунсунь Цинминь, поднимаясь с места. — Я решил вздремнуть после обеда.
Он неторопливо сошёл с высокого помоста и бросил взгляд на тела, валявшиеся на земле.
— Всё это оставляю на твоё усмотрение, госпожа Гу.
Гу Синьэрь посмотрела на чёрную полосу на запястье и яростно сверкнула глазами.
Проклятый Гунсунь Цинминь! Как он смеет так с ней поступать!
* * *
Во дворе стояли две повозки.
Мальчик Ачэнь уже давно ждал у них.
Сяо Дун прибыл с несколькими крепкими парнями, чтобы перенести сундуки. Ачэнь поспешно остановил их:
— Подождите! Господин ещё не пришёл!
Он протянул одному из грузчиков большой слиток серебра. Как только монета оказалась в руках, вся злоба исчезла — мужчины заулыбались и закивали, больше не возражая.
Сяо Дун про себя подумал: «Вот оно, богатство — даже мёртвых заставит работать!»
— Это тебе, — перед ним внезапно возник небольшой слиток.
Но Сяо Дун отказался:
— Не надо!
— А? Даже деньги не берёшь? — удивился Ачэнь и спрятал монету обратно.
Занавеска на повозке приподнялась, и изнутри выглянула маленькая голова. Ребёнок, белокурый и чистенький, сонно потёр глаза и хрипловато позвал:
— Ачэнь…
— Маленький господин! — воскликнул Ачэнь и поспешил подхватить его с повозки.
Мальчик был необычайно мил, одетый как настоящий богатый отпрыск.
Сяо Дун окинул его взглядом: одной только одежды на нём хватило бы бедной семье на целый месяц пропитания.
— Дядя Гунсунь! — мальчик заметил кого-то и радостно закричал.
Он вырвался из рук Ачэня и бросился навстречу высокой, величавой фигуре, медленно приближающейся к ним.
Все повернулись и увидели молодого человека в белом, элегантного и изящного. Его миндалевидные глаза будто манили души, а на губах играла лёгкая улыбка — приятная, но с налётом беззаботного цинизма. Однако, как только его взгляд упал на ребёнка, выражение лица мгновенно смягчилось.
— Сюань И, проснулся? — тихо спросил Гунсунь Цинминь, опускаясь перед ним на корточки.
— Да! — кивнул Сюань И. — Дядя Гунсунь, мы уже приехали?
— Мы в государстве Наньчан, — ответил Гунсунь Цинминь, поправляя мальчику одежду и нахмурившись, почувствовав, как холодны его ручонки. — Ачэнь! Здесь всё на тебя!
— Есть, господин! — немедленно отозвался Ачэнь.
Гунсунь Цинминь взял Сюань И за руку и направился прочь, оставляя за собой след из белоснежных одежд.
В это время несколько служанок убирали во дворе и, завидев удаляющуюся фигуру в белом, покраснели и зашептались:
— Какой красивый господин!
— Да уж!
…
В тихой и изящной комнате мальчик сидел на стуле, болтая ногами.
— Дядя Гунсунь, почему везде, где мы останавливаемся, так много сестричек? — спросил он, жуя леденец. — И все они так мало одеты… Им не холодно?
Гунсунь Цинминь сел напротив и посмотрел на его любопытное личико.
— Сюань И, у тебя слишком много вопросов.
— Но дедушка говорил: если чего не понимаешь — спрашивай! — возразил мальчик, широко распахнув глаза.
— Ладно, ладно… Ты, конечно, прав, — улыбнулся Гунсунь Цинминь, явно сдаваясь. Этот малыш и впрямь знал толк в правилах.
Сюань И упёр ладошки в щёки и снова спросил:
— Дядя Гунсунь, а дядя император и тётушка скоро нас найдут?
— Скоро, — ответил Гунсунь Цинминь, погладив его по голове. В его глазах промелькнула тёплая нежность.
— «Скоро» — это когда? — не унимался Сюань И. — Вы всё говорите «скоро», но уже наступила зима, а они так и не пришли!
Гунсунь Цинминь взглянул в окно, где небо было затянуто тучами. Потом перевёл взгляд на мальчика и мягко улыбнулся:
— Сюань И, на самом деле мы с тобой здесь для того, чтобы помочь твоему дяде императору и тётушке.
— Как помочь? — глаза Сюань И засияли.
Он и сам может им помочь!
Гунсунь Цинминь медленно помахал веером и тихо сказал:
— Мы здесь, чтобы поймать одного злодея.
— Злодей? Кто он? — Сюань И не испугался, а, наоборот, обрадовался.
Гунсунь Цинминь, заметив его воодушевление, слегка усмехнулся:
— Я пока не знаю. Но скоро поймаю. Как только злодей окажется в наших руках — сразу отправимся домой.
— Домой во дворец? — уточнил Сюань И.
Гунсунь Цинминь кивнул.
— Ура! Мы едем домой! — закричал Сюань И и подпрыгнул от радости.
Гунсунь Цинминь смотрел на его восторг и опустил глаза. Те, кто должен прийти, вот-вот появятся.
* * *
076: Ванши потеряла ребёнка
— Эй-я! —
По тихой тропинке два всадника мчались один за другим.
Это были Чжунли и Юньни. По приказу императора они выехали из государства Шэнсинь и за двадцать с лишним дней добрались до Наньчана. Весь путь они почти не спали, лишь гнали коней без отдыха. Лишь добравшись до места, они наконец позволили себе остановиться в гостинице.
Юньни достала серебро и тихо сказала:
— Две комнаты!
— Проводите господ в их покои! — крикнул хозяин, забирая деньги.
— Сюда, пожалуйста! — немедленно откликнулся слуга и повёл их наверх.
Он открыл двери двух комнат и, заглянув в одну из них, протёр стол:
— Угодно ли вам, господа? Если что понадобится — зовите!
Он вышел и прикрыл дверь.
Оба сели. Юньни взяла чайник, потрясла — воды не было.
Она собралась встать, но Чжунли остановил её:
— Я сам.
Он вышел с чайником и вскоре вернулся.
Юньни поднесла к губам чашку и сделала глоток горячего чая — тело сразу согрелось, и силы вернулись.
— Слухи говорят, что господин Гунсунь прибыл в Наньчан, — сказала она. — Мы почти не отстали. Судя по его привычкам, он наверняка остановился в Ичунь Юань.
Гунсунь Цинминь никогда не жил в обычных гостиницах — только в заведениях подобного рода. Оба это прекрасно знали.
Самым известным в Наньчане был именно Ичунь Юань.
— Когда начнём действовать? — спросила Юньни, торопясь вернуться с докладом.
— Он никуда не денется. Не стоит спешить. Ты устала — тебе нужно хорошенько выспаться, — ответил Чжунли, глядя на неё с заботой в глазах.
Юньни опустила взгляд и кивнула:
— Хорошо.
— Отдыхай, — сказал он и вышел в свою комнату напротив.
Юньни закрыла дверь и, почувствовав усталость, сняла верхнюю одежду и сразу упала на постель, провалившись в сон.
За дверью кто-то недолго помедлил, убедился, что она спит, и бесшумно исчез.
Как только он ушёл, Юньни открыла глаза и, оставшись настороже, тихо последовала за ним.
* * *
Во дворе Ичунь Юаня
Яд в теле Гу Синьэрь всё ещё не прошёл, и она не осмеливалась предпринимать ничего решительного.
Она даже думала похитить Сюань И, чтобы шантажировать Гунсуня Цинминя, но прекрасно понимала его характер: если разозлить его — только усугубит своё положение. К тому же ванши лично поручила ей заручиться его поддержкой и даже обещала, что он присягнёт ей. Однако он не поддавался ни на уговоры, ни на угрозы. Она оказалась в ловушке.
Хотя погода была холодной, Сюань И проснулся рано.
Ачэнь принёс горячий завтрак. Мальчик сидел за столом, уплетая булочку и болтая ногами:
— Дядя Гунсунь, а когда злодей придет?
Гунсунь Цинминь читал книгу. Он оторвался от страницы и взглянул на малыша:
— Как думаешь?
— Думаю… он уже скоро придет! — Сюань И запил булочку водой.
— Умный мальчик, — сказал Гунсунь Цинминь, внезапно насторожившись — он услышал шаги за дверью.
В этот момент в дверь постучали.
Гунсунь Цинминь махнул Сюань И, и тот, держа в руке булочку, подбежал к нему. Гунсунь Цинминь улыбнулся и спокойно произнёс:
— Входи!
Дверь скрипнула и открылась.
В комнату вошёл высокий Чжунли.
— Господин Гунсунь! — поклонился он.
— А? — удивился Сюань И, широко распахнув глаза. — Чжунли-стражник! Дядя император прислал тебя? Ты пришёл забрать меня во дворец?
— Именно так, юный господин Сюань И, — ответил Чжунли. — Я прибыл по приказу императора, чтобы отвезти вас обратно во дворец.
— Отлично! — обрадовался Сюань И и бросился к нему.
Но Гунсунь Цинминь удержал его за руку.
— Дядя Гунсунь? — удивлённо спросил мальчик.
— Подожди, — мягко сказал Гунсунь Цинминь. Он отложил книгу, встал и, величаво выпрямившись, медленно помахал веером. Его миндалевидные глаза устремились на Чжунли, и он произнёс с лёгкой иронией:
— Так это ты.
Чжунли остался невозмутим:
— Не понимаю, о чём вы, господин Гунсунь.
— Не играй со мной в загадки. Я терпеть не могу разгадывать их, — усмехнулся Гунсунь Цинминь. Его лицо сияло, но в глазах сверкала сталь. — Скажи-ка, чей ты шпион? Не из Наньчана ли?
Лицо Чжунли мгновенно потемнело, но он молчал.
— Ванши поистине мудра, — продолжал Гунсунь Цинминь. — Она потратила столько лет, чтобы внедрить тебя к Фэн Чжаньсюю. Ты же служишь ему уже лет десять, не так ли?
Кулаки Чжунли сжались, глаза сузились. Он резко бросился вперёд, чтобы схватить Сюань И.
Но из-за спины мелькнула стройная фигура и встала у него на пути. Чжунли узнал её и остановился. И она приземлилась, защищая Сюань И.
— Стражник Юньни! — удивился Сюань И. — Вы тоже здесь? Почему вы дерётесь?
Гунсунь Цинминь прижал мальчика к себе и твёрдо сказал:
— Нам пора уходить.
— Куда? — спросил Сюань И, подняв на него глаза.
— Туда, куда ты хочешь вернуться, — ответил Гунсунь Цинминь и, обняв Сюань И, стремительно вылетел из комнаты, словно белый призрак.
Чжунли бросился следом, но Юньни вновь преградила ему путь. Он замер, и спустя мгновение выдавил:
— Прочь с дороги!
— Только через мой труп! — Юньни выхватила меч.
Столько раз они сражались бок о бок, плечом к плечу.
Никогда не думали, что придёт день, когда они станут врагами.
Такова, видимо, судьба.
Юньни холодно посмотрела на него:
— Вынимай свой клинок!
Чжунли, не отстёгивая меча, который никогда не покидал его бок, сказал:
— Я не хочу с тобой драться!
Юньни не отводила взгляда:
— Вынимай клинок!
— Я не хочу тебя убивать! — крикнул он, сдерживая боль. Он вспомнил всё — их прошлое, которое невозможно стереть. Как убийца, как шпион он обязан ставить интересы страны превыше всего, должен быть безжалостным… но не мог.
Юньни крепче сжала рукоять меча. В её глазах мелькнуло замешательство:
— Почему?
Почему ты предал своего господина?
Когда она впервые получила тайное письмо от Гунсуня Цинминя, она не поверила. Когда услышала от императрицы-матери, что Чжунли убил императора Хуна, она всё ещё не верила. Даже когда он сказал, что действовал по приказу императора и не имел права ослушаться, она отказывалась верить. Лишь теперь, в последний момент, ей пришлось признать истину.
Он и есть предатель!
Чжунли пристально смотрел на неё и наконец чётко и твёрдо произнёс:
— Потому что я — подданный государства Наньчан! Я верен ванши! Это моя родина!
— Ты шпион, — спокойно сказала Юньни. Удивление уже прошло, но сердце всё ещё дрожало.
http://bllate.org/book/1740/191755
Готово:
