Нескончаемый страх и тревога терзали её. В одно мгновение тот, кто ещё мгновение назад был верным спутником, превратился во врага.
Юньни резко подняла меч и с яростью бросилась на него. Чжунли ловко ушёл в сторону и парировал удар клинком. Каждый её выпад был смертоносен, но он упорно не отвечал на атаки. Её меч снова и снова устремлялся к его сердцу, а он лишь позволял ей наносить удары. И всё же она каждый раз сдерживала руку, не решаясь убить. Так они сражались — без победы и поражения.
Юньни бросила на него последний взгляд и, не оглядываясь, выскочила из комнаты.
Чжунли не стал её преследовать. Он лишь опустил глаза и увидел на полу свёрток, завёрнутый в бумагу. Это были те самые румяна и пудра, что он подарил ей. Он шагнул вперёд, нагнулся и поднял свёрток. Лёгкий аромат пудры коснулся его ноздрей — и вдруг резко обжёг глаза. Его верный клинок, всегда бывший при нём, с глухим звоном упал на пол.
На бумажке чётко выведена строчка древними иероглифами мелкого печатного письма: «С тобой — одно тело, одно сердце; и в этом — вся моя жизнь».
Эти слова словно пронзили его насквозь, вызвав внутри бурю, не подвластную усмирению.
Он сжал свёрток в кулаке, но вдруг услышал шаги и поспешно спрятал его за пазуху.
Вслед за ним в комнату ворвалась Гу Синьэрь. Увидев пустоту, она в ярости воскликнула:
— Где они?! Где Гунсунь Цинминь?!
По приказу императрицы им необходимо было схватить Дун Сюань И. Всё уже было готово — оставался последний шаг! А теперь всё сорвано! К тому же Мастер ядов, скорее всего, на стороне Фэн Чжаньсюя, и их положение стало крайне опасным. Да и её собственный яд до сих пор не выведен — разве это не приговор?
Глаза Гу Синьэрь горели яростью. Она холодно бросила:
— Кто дал тебе право действовать самовольно?!
— Я лично предстану перед Её Величеством и понесу заслуженное наказание! — глухо ответил Чжунли, рванув полосу ткани от одежды, чтобы перевязать рану на руке.
— Преследуем немедленно!
Они оба бросились вдогонку.
* * *
Гунсунь Цинминь уже давно дожидался за городскими воротами в подготовленной повозке.
Внутри маленький Сюань И то и дело выглядывал из-под занавески, а потом, растерянно повернувшись к нему, спросил:
— Дядя Гунсунь, почему Юньни и Чжунли начали драться?
— Поссорились, — небрежно отозвался Гунсунь Цинминь.
Внезапно занавеска повозки приподнялась.
Юньни согнулась и юркнула внутрь. Едва она уселась, как колёса застучали по дороге.
Мальчик вскочил на ноги и закричал:
— Нельзя ехать! Нельзя! Чжунли ещё не пришёл!
Услышав это, Юньни почувствовала внезапную пустоту в груди. Она взяла его за руку и притянула к себе.
— У Чжунли есть важные дела, — тихо сказала она, поглаживая голову мальчика. — Поэтому он не поедет с нами.
— Вы поссорились? — спросил Сюань И, успокаиваясь и принимая серьёзный вид.
Юньни слабо улыбнулась, но внутри её разрывало от тоски.
Повозка мчалась уже несколько десятков ли. Юньни не смыкала глаз, постоянно напряжённо вглядываясь вдаль — вдруг Чжунли нагонит их и нападёт без предупреждения. Гунсунь Цинминь же спокойно сидел, закрыв глаза, а Сюань И даже улёгся поперёк сиденья. Её охватило недоумение, но она промолчала.
— Если бы они хотели нас настичь, — невозмутимо произнёс Гунсунь Цинминь, словно будда, погружённый в медитацию, — мы бы всё равно не скрылись.
Его слова лишь усилили её тревогу.
Она не могла допустить, чтобы с Сюань И что-то случилось!
Повозка снова сильно подпрыгнула на ухабе, и лошади в ужасе заржали.
— А-а-а! — слуга Ачэнь мгновенно пал, пронзённый стрелой.
Сюань И проснулся от резкого толчка. Юньни тут же обняла его.
Глаза Гунсунь Цинминя на миг потемнели от изумления. Он откинул занавеску и увидел, как повозку окружили солдаты государства Наньчан. Он повернулся к ним и с горькой усмешкой сказал:
— Похоже, беда настигла нас.
Юньни резко крикнула, почти умоляя:
— Господин Гунсунь! Я знаю, вы великий мастер боевых искусств! Вы сможете вывести Сюань И из окружения! Юньни будет вечно благодарна вам! Если мне суждено выжить, я готова служить вам до конца дней!
Глаза Гунсунь Цинминя сузились. В этот критический момент он перестал быть насмешливым торговцем.
— Хорошо! Сделка заключена! — торжественно ответил он, всё ещё оставаясь купцом до мозга костей.
— Дядя Гунсунь? Юньни? Что происходит? — робко спросил Сюань И, видя их напряжённые лица.
— Ничего страшного, — прошептала Юньни, крепко обнимая его. Не раздумывая ни секунды, она нажала на точку сна.
Мальчик тихо стонул и безмятежно уснул.
Юньни кивнула Гунсунь Цинминю и первой выпрыгнула из повозки, готовая встретить тысячи врагов. Её чёрные волосы развевались на ветру, движения были стремительны, как у ястреба, каждый удар — смертоносен. Брови её сурово сдвинулись, и эта отчаянная решимость заставляла солдат отступать. Она прорубила себе путь сквозь ряды врагов.
Лучники уже навели стрелы на её силуэт.
— Не стрелять! — раздался громкий крик Чжунли.
Гунсунь Цинминь, прижав к себе Сюань И, ловко выскочил из повозки, одним ударом меча перерубил поводья и вскочил на коня.
Стрелы тут же нацелились на него.
— Не стрелять! — закричала Гу Синьэрь. Её яд ещё не выведен!
Увидев, как Гунсунь Цинминь скрывается вдали, Гу Синьэрь и Чжунли хором приказали:
— За ним!
Гунсунь Цинминь уже успел оторваться. Одной рукой он держал поводья, другой — придерживал мальчика, чтобы тот не упал. Быстро вытащив из кармана маленький флакон, он зубами сорвал пробку и высыпал содержимое в воздух. Порошок тут же разнёсся по ветру, оставляя за собой странный аромат.
Ж-ж-ж-ж!
Раздался гул, нарастающий с каждой секундой.
Откуда-то из ниоткуда появились бесчисленные насекомые, привлечённые запахом порошка. Они ринулись на солдат, и вскоре те корчились на земле, неистово чесая тела от нестерпимого зуда. Оставшиеся в живых солдаты в ужасе отступили.
Гунсунь Цинминь оглянулся и убедился, что погоня прекратилась. Он опустил взгляд на мальчика в своих руках.
Личико Сюань И было удивительно спокойным, и это заставило его улыбнуться.
Только ребёнок способен так безмятежно спать среди беды.
Копыта коня подняли клубы пыли, и белая фигура быстро исчезла за горизонтом.
— Преследуйте же! Толпа бездарей! — в ярости закричала Гу Синьэрь, тревожно глядя на чёрную жилку, проступившую на её правой руке.
Что же теперь делать? Кто выведет её яд?
Тем временем Юньни продолжала сражаться в окружении тысяч солдат. Её лицо было забрызгано кровью — алый след резко контрастировал с бледной кожей. Она рубила врагов без остановки: один — два — десять… Убийство стало механическим движением, лишённым смысла.
Что она вообще убивает? Сама не знала.
Перед её глазами всё поплыло, и вдруг она увидела знакомое лицо на коне — холодное, безучастное.
Её одиночество, беспомощность, тревога и страх — всё обрушилось на неё.
Юньни стиснула зубы, глаза её покраснели от ярости. Она рванулась вперёд, направив клинок прямо в Чжунли. Солдаты бросились на неё. В последний миг она резко сместила удар — с лба на щёку — и острый клинок прочертил глубокую борозду. Кровь хлынула из раны.
Лицо Чжунли покрылось кровью, но он даже не дрогнул.
Солдаты подняли копья, прижав её к земле. Юньни закричала — дикий, пронзительный крик, разрывающий небеса.
«С тобой — одно тело, одно сердце; и в этом — вся моя жизнь».
Разве можно говорить о единстве, если вы даже не знали друг друга по-настоящему? Ха-ха… Какая насмешка.
* * *
Во дворце государства Наньчан
— Да здравствует Императрица! — Гу Синьэрь и Чжунли вошли в зал и преклонили колени.
За алым ковром, за занавесом из жемчужных нитей, на троне восседала Императрица.
На ней было багряное императорское одеяние, на голове — корона. Её холодная красота оттенялась лёгкой усталостью, но вся её осанка излучала величие и власть. Она взмахнула рукой, и алый лак на ногтях сверкнул, как пламя.
— Что? Не поймали Дун Сюань И? Кто же клялся Мне, что всё будет завершено в ближайшие дни?
— Простите, Ваше Величество! — поспешила оправдаться Гу Синьэрь, сваливая вину на Чжунли. — Всё из-за того, что Чжунли спугнул их, и Гунсунь Цинминь успел скрыться с Дун Сюань И!
Чжунли не стал оправдываться:
— Ваше Величество, вина на мне!
— И что с того? — ледяным тоном произнесла Императрица. — Убит один из лучших стражей Фэн Чжаньсюя, твоё прикрытие раскрыто… Получилось, что и волки сыты, и овцы целы — только ты остался ни с чем!
— Прошу разрешения! — настаивал Чжунли. — Я лично поймаю Гунсунь Цинминя и доставлю Дун Сюань И ко двору!
Императрица неторопливо ответила:
— Синьэрь, Я назначаю тебя послом. Отправляйся в государство Шэнсинь для переговоров о мире и укреплении дружбы между нашими странами. Готовься — выезжай завтра.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — Гу Синьэрь немедленно согласилась.
Она и сама собиралась тайно отправиться к Гунсунь Цинминю — только он мог вывести её яд.
— Всем удалиться! — махнула Императрица.
Они вышли из зала.
На улице Гу Синьэрь повернулась к Чжунли и протянула ему платок из рукава. Увидев, что он не берёт, она спокойно убрала его обратно и с издёвкой сказала:
— Она уж больно жестока. Жаль, что первый убийца Наньчана влюбился в неё, а она даже не ценит.
— Отдай её мне, — добавила она с угрозой, — иначе я доложу Императрице, что она жива, и пусть Её Величество решает её судьбу.
Чжунли холодно взглянул на неё:
— Попробуй.
— Ты!.. — Гу Синьэрь прищурилась.
Чжунли прошёл мимо неё:
— Не забывай, именно ты первой скрыла от Императрицы местонахождение Гунсунь Цинминя. Хотела привлечь его на свою сторону, а вышло — палец обломала.
Её слова попали в больное место. Гу Синьэрь сжала кулаки.
Покинув дворец, Чжунли направился к скромному домику на севере города. Дворик был обнесён плетнём и утопал в зелени.
Он толкнул дверь и вошёл, тут же заперев её за собой.
В полумраке комнаты на постели лежала Юньни. Она была тяжело ранена, почти всё тело перебинтовано — следы от мечей и копий повсюду. Лицо её было мертвенно-бледным, без единого проблеска жизни. Даже во сне она хмурилась, словно мучимая кошмарами.
Чжунли подошёл ближе и услышал её слабый бред.
Сердце его сжалось. Он молча сел на край постели и смотрел на неё.
Юньни очнулась от кошмара и, открыв глаза, сразу увидела его. Хрипло бросила:
— Убивай или казни — делай, что хочешь.
— Когда раны заживут, ты сможешь уйти, — ответил он.
— Что это значит?! — Юньни попыталась подняться, но резкая боль пронзила всё тело.
Чжунли больше не сказал ни слова и просто нажал на точку, обездвижив её.
…
На следующий день Гу Синьэрь, получив приказ Императрицы, отправилась в качестве посла в государство Шэнсинь.
А Гунсунь Цинминь с Сюань И мчался со всей возможной скоростью, но погода стояла лютая. Мальчик простудился и слёг с жаром. Гунсунь Цинминь вынужден был остановиться в доме крестьян, чтобы дать ребёнку отдохнуть. Лишь когда Сюань И немного поправился, они снова тронулись в путь. Из-за этой задержки они добрались до столицы государства Шэнсинь лишь спустя более чем месяц.
Зима в этом году выдалась особенно суровой. Всё вокруг укрыто белоснежным покрывалом.
Был полдень. Снег отражал свет, и дворец сиял, будто окутанный серебром.
Крыши и карнизы были покрыты толстым слоем инея. Слуги и служанки, дыша белыми облачками пара, терли руки, пытаясь согреться.
Как же холодно в этом году!
Щёки у всех покраснели от мороза, словно они накрасились румянами.
— Да здравствует Император! — пронзительно закричал евнух.
Двери зала распахнулись, и Фэн Чжаньсюй вошёл, оставляя за собой след на снегу.
Он величественно прошествовал внутрь, и холод, что висел на нём, тут же растаял в тепле зала. Слуги тут же подхватили его чёрный плащ с золотой вышивкой и отошли в сторону. Другие принесли горячее полотенце. Он взял его и вытер руки. Затем махнул рукой, и служанки молча удалились.
— Да здравствует Император! — раздался голос Сяэрь, которая вела Минчжу из внутренних покоев.
Минчжу улыбнулась, увидев его.
В соседней комнате уже был накрыт обед.
Фэн Чжаньсюй подошёл к Минчжу, взял её за руку и повёл к столу. Его обычное молчаливое властолюбие в этот момент казалось нежностью, к которой она давно привыкла. Минчжу была беременна три месяца, но из-за хрупкого телосложения живота почти не было видно.
Врач прописал ей несколько отваров, и токсикоз значительно уменьшился.
На столе стояли изысканные блюда со всего мира.
Фэн Чжаньсюй усадил Минчжу и бросил взгляд на глиняный горшочек с супом. Обычно он с жадностью набрасывался на еду, но сегодня его движения были медленными. Он снял крышку, и в воздухе разлился тонкий, нежирный аромат крабового бульона, возбуждающий аппетит. Он нахмурился, налил суп в маленькую пиалу и протянул её ей.
— Сегодня прислали хурму, — сказала Минчжу, глядя на него. — Мне очень понравился её кислый вкус.
С тех пор как она забеременела, ей особенно хотелось кислого.
Фэн Чжаньсюй замер. Он не ответил.
Он смотрел на пар, поднимающийся из пиалы с крабовым супом, и, помедлив, подвинул её к ней.
— Пей, пока не остыл.
http://bllate.org/book/1740/191756
Готово:
