Она поспешно протянула руку, чтобы поднять Дэгуна, и взволнованно воскликнула:
— Господин Дэгун, вставайте скорее! Какое преступление вы совершили?
— Раб скрывал правду от принцессы! Раб виновен! — Дэгун всё ещё не поднимался, но, подняв голову, уже смотрел сквозь слёзы. Его виски поседели, и за эти годы он явно постарел, утратив прежнюю силу. Опираясь на Минчжу, он тяжело произнёс: — Ваше высочество — дочь императора собственной крови!
— Господин Дэгун, сначала вставайте.
Минчжу снова попыталась поднять его, но Дэгун тут же добавил:
— Принцесса! Но Военный Ван вовсе не из рода Дасин!
Что? Он не из рода Дасин?
Минчжу растерянно посмотрела на Дэгуна, но всё же помогла ему подняться.
— Господин Дэгун, как это возможно? Разве он не сын принцессы Цинь? Как такое может быть?
Дэгун вытер слёзы рукавом и, наконец, поведал всё, что знал, больше не скрывая ни единой детали:
— Старый раб служил трём императорам. При императоре Лине я был ещё мальчишкой-слугой. Тогда я только поступил во дворец и как раз прислуживал принцессе Цинь. Позже император оказал мне милость, и я стал постоянно находиться при нём.
— Однако принцесса Цинь с детства была слаба здоровьем и часто болела. Она умерла в юном возрасте.
— Как же умершая принцесса Цинь могла выйти замуж за тогдашнего принца Ао? — продолжал Дэгун. — Старый раб знает: та принцесса Цинь, что была отправлена в брак с Шэнсинем, была тайно подменена! Она не была настоящей принцессой Цинь! Поэтому Военный Ван ни за что не может быть кровным потомком рода Дасин! — Дэгун говорил с абсолютной уверенностью, не допуская сомнений.
Минчжу была потрясена, но в глубине души почувствовала облегчение и спросила:
— Это правда?
— Старый раб готов отдать за это свою жизнь!
Минчжу невольно вздохнула с облегчением и нежно прикоснулась ладонью к животу.
Их ребёнок не будет плодом кровосмесительной связи.
— Раб молчал всё это время, опасаясь, что Военный Ван, узнав правду, лишится последней жалости и прикажет убить Сюань И и остальных принцесс, — тихо сказал Дэгун, опустив голову с искренним раскаянием. — Но теперь, когда принцесса носит ребёнка Военного Вана, ведь даже самый свирепый зверь не тронет своего детёныша.
Минчжу смягчилась и тихо ответила:
— Теперь я понимаю.
Национальная вражда, семейная месть, запутанность крови… Если это и есть воля Небес, то ребёнок совершенно ни в чём не виноват. Она хотела родить этого ребёнка. Она непременно родит его. Это их общий ребёнок, и, несмотря на все узлы в сердце, теперь их связывает нечто неразрывное.
Их общий ребёнок.
«Скрип!» — внезапно распахнулись двери павильона.
Вошёл Фэн Чжаньсюй — величественный и непобедимый. Его высокая фигура загородила весь проём, и он сиял такой мощью и величием, что ни один мужчина в мире не мог сравниться с ним. Были, конечно, нежные и учтивые, были умные и заботливые… Но никто, никто другой не заставлял её сердце так трепетать.
Минчжу замерла, все страдания превратились в безмолвие, и на губах появилась лишь лёгкая улыбка.
— Ваше величество! — Дэгун немедленно встал на колени.
Фэн Чжаньсюй прошёл мимо него, подошёл к Минчжу и властно обнял её, уводя из павильона.
Они ушли так быстро, что их силуэты мгновенно исчезли из виду.
Только тогда Дэгун поднял голову и тяжело вздохнул.
* * *
Хотя было уже после полудня, небо светилось ярче обычного.
По дороге обратно в Золотой Павлинь Фэн Чжаньсюй крепко обнимал её, и его тепло беспрерывно передавалось ей. Он молчал, шагая вперёд. Минчжу тоже не говорила — сейчас молчание было красноречивее слов. Раньше они шли вдвоём, а теперь их стало трое.
В этом и заключалось чудо жизни — оно зажигало в сердце тепло.
Внезапно небо озарила ослепительная вспышка, и без предупреждения начал падать снег, заставив всех остановиться.
Хлопья падали, кружась в воздухе.
Сяэрь восторженно прошептала за спиной:
— Идёт снег!
Все подняли глаза к небу, очарованные этой неожиданной красотой.
В Ичэне климат был мягкий, и снег выпадал крайне редко. С тех пор, как много лет назад прошёл тот великий снегопад — в день свадьбы Военного Вана и принцессы, — снега здесь больше не было. А этот снег пришёл так внезапно, будто специально, чтобы встретить новую жизнь.
Минчжу остановилась и смотрела на падающие снежинки.
— Как красиво, — прошептала она.
— Нравится? — Фэн Чжаньсюй повернулся к ней, уголки губ тронула улыбка.
Минчжу на мгновение замерла, потом кивнула:
— Нравится.
Фэн Чжаньсюй обернулся и взял у служанки плащ. Он накинул его на неё, надвинул капюшон, чтобы снег не касался её волос, и твёрдо сказал:
— Я пройдусь с тобой по снегу.
— Хорошо, — она не захотела отказываться.
Они медленно шли по снегу. Падал лишь лёгкий снежок, и было не так уж холодно. Всё вокруг уже покрылось тонким слоем белоснежного покрова. Его большая ладонь крепко сжимала её маленькую руку, и он нарочно ступал тяжелее, чтобы она шла по его следам и не поскользнулась. Она почувствовала его заботу и внутри стало сладко.
Все обиды и ненависть вдруг отступили — ей больше не хотелось думать об этом.
Ей просто хотелось держать его за руку и никогда больше не отпускать.
Минчжу посмотрела на его спину и, наконец, тихо сказала:
— Отпусти принцесс. Пусть вернутся в павильон Лянъи. Я не уйду.
Фэн Чжаньсюй резко остановился и повернулся к ней:
— Правда?
— Правда. Я действительно не уйду, — твёрдо ответила Минчжу.
Он внезапно обнял её крепко-крепко.
Она дрожащими руками ответила на объятия:
— Мне так не хватает Сюань И.
— У меня уже есть вести о Гунсуне Цинмине. Я отправил Чжунли и Юньни на его поиски. Скоро они найдут его, — Фэн Чжаньсюй закрыл глаза, позволяя снегу покрывать его одежду.
Теперь понятно, почему Чжунли и Юньни не было рядом.
Минчжу прижалась к нему, чувствуя усталость и покой.
Она больше не хотела вспоминать прошлое.
Хотела забыть всё и никогда больше не вспоминать.
Если получится, когда Сюань И подрастёт, она захочет вернуться с ним в Ичэн, в резиденцию Военного Вана, и жить простой, обычной жизнью.
«Любовь и тоска — всё ближе друг к другу, навеки двое в этом мире».
* * *
За пределами границ Шэнсиня, за целой горной грядой,
лежало государство Наньчан.
Расположенное на юго-востоке континента, оно было богатым и процветающим.
Благодаря выходу к морю здесь было изобилие рыбы и морепродуктов, а также знаменитый жемчуг. Но главной славой Наньчана была шёлковая промышленность — ткани отсюда ценились по всему миру. Жители Наньчана славились доброжелательностью и гостеприимством, а купцы со всех уголков света стекались сюда нескончаемым потоком. Единственным недостатком климата была повышенная влажность, но в остальном государство было безупречно.
В отличие от Шэнсиня, Наньчан обладал совершенно иным колоритом — иной культурой, обычаями и духом эпохи.
Правила же Наньчаном единственная в Девяти Землях женщина-император.
Здесь женщины пользовались равными правами с мужчинами, и среди чиновников половина составляли женщины.
В одиннадцатом месяце осени, после долгого пути из Шэнсиня, путешественники наконец достигли Наньчана.
Мелькнуло время — и наступил первый месяц зимы.
Морской ветер резко дул в лицо, пронизывая до костей.
Главные ворота дворца распахнулись, и оттуда вырвалась группа из десятка всадников. Впереди всех скакала женщина. Её лицо скрывала тонкая вуаль, но и сквозь неё чувствовалась поразительная красота: чёрные волосы, как облака, и выразительные раскосые глаза, полные живого блеска.
— По коням! — крикнула она.
Отряд устремился вперёд, оставляя за собой клубы пыли.
* * *
На юге столицы находился знаменитый квартал удовольствий.
Крупнейший в Наньчане бордель «Ичунь Юань» располагался именно здесь.
Об этом месте знали все — девушки «Ичунь Юаня» славились своей несравненной красотой и были желанными гостьями у всех: у купцов, путешествующих по делам, у юных аристократов и у местной знати. Говорили: «Если в жизни не побывал в „Ичунь Юане“, то зря жил».
Днём девушки спали.
Лишь несколько слуг убирали помещения.
— Сяо Дун! Быстро подмети здесь! Чего застыл? Живо! — рано утром оживилась хозяйка «Ичунь Юаня» — толстая, громкоголосая тётушка Ху, энергично размахивая руками и покачивая бёдрами.
Тощий, как щепка, мальчик по имени Сяо Дун тут же откликнулся:
— Слушаюсь, тётушка!
В этот момент к ней подошёл мальчик в зелёной одежде и что-то тихо прошептал.
Тётушка Ху широко улыбнулась, получив золотой слиток, и её щёки задрожали от жира. Как только мальчик ушёл, она огляделась — рядом был только Сяо Дун — и снова закричала:
— Сяо Дун! Оставь метлу. Сбегай, позови несколько крепких парней — надо помочь господину из Западного павильона перенести сундуки.
— Слушаюсь, тётушка!
— И помни! — добавила она. — Идите только через чёрный ход! Ни в коем случае не входите в главный зал!
— Слушаюсь, тётушка!
— Эй вы, бездельницы! Где пропадаете? — тётушка Ху прикрикнула на двух служанок, которые тут же засуетились, не осмеливаясь возразить. Она направилась к креслу, чтобы отдохнуть.
Но едва она собралась сесть, как в «Ичунь Юань» ворвалась целая группа людей.
Тётушка Ху замерла от испуга, но тут же натянула улыбку:
— Ох, господа! Так рано? Мы ещё не открылись!
Высокие мужчины расступились, и вперёд вышла женщина.
Её лицо скрывала вуаль, а поверх одежды был накинут сапфирово-синий плащ.
Она окинула взглядом зал и, встретившись глазами с хозяйкой, мягко спросила:
— Я ищу одного господина. Скажите, в каком номере живёт господин по фамилии Гунсунь?
— Господин Гунсунь? У нас много господ, — уклончиво ответила тётушка Ху, подходя ближе. Она решила, что перед ней ревнивая жена, ищущая изменника, и, естественно, не собиралась выдавать гостей.
Красавица тихо рассмеялась — смех её был томным до костей:
— Тогда я буду обыскивать каждый номер!
— Обыскать! — приказала она.
— Есть! — отозвались мужчины.
— Погодите! — закричала тётушка Ху, вытирая пот со лба. — Как вы смеете так просто обыскивать?!
Но мужчины уже ворвались во внутренний двор.
Шум поднял весь «Ичунь Юань». Пройдя по извилистым коридорам, они, наконец, нашли искомого в уединённом павильоне. Наверху, на ступенях, за полупрозрачными занавесками, в белоснежной одежде сидел молодой человек и играл на цитре, погружённый в спокойствие и гармонию.
Мужчины окружили павильон, а женщина неторопливо поднялась по ступеням.
— Господин Гунсунь в прекрасном настроении, — пропела она звонким голосом. — Но разве так поступают? Вернувшись в Наньчан, вы даже не удосужились предупредить меня. Мне так обидно.
Гунсунь Цинминь лишь приподнял уголки губ. Взмахом руки он создал порыв ветра, сорвавший вуаль с лица женщины.
Под вуалью оказалось прекрасное, как цветок фу жун, лицо.
Гу Синьэрь даже не удивилась, лишь томно улыбнулась.
— Я всегда любил путешествовать, — небрежно ответил Гунсунь Цинминь. — Я лишь несколько часов назад прибыл в Наньчан, а вы уже всё знаете. Неужели у вас есть глаза на тысячу ли?
— Вы сердитесь? — Гу Синьэрь подошла ближе, обвила его шею руками и прижалась всем телом.
Гунсунь Цинминь невозмутимо улыбнулся, но вдруг резко провёл пальцами по струнам. Струны, словно лезвия, вспороли горла мужчинам внизу — те рухнули, даже не успев вскрикнуть. Он спокойно убрал руку и сказал:
— Я не сержусь. Просто не люблю, когда за мной следят.
— Благодарю вас, господин, — прошептала Гу Синьэрь, прижавшись к его уху. — Вы спасли мою сестру Жожэ. Без вашего совета притвориться безумной она бы не выжила.
Гунсунь Цинминь бросил на неё взгляд, от которого Гу Синьэрь невольно вздрогнула и отстранилась.
— Я выполняю работу за деньги, — холодно отрезал он.
— Говорят, последний наследник Дасина, Сюань И, находится у вас, — прямо сказала Гу Синьэрь, переходя к делу.
Гунсунь Цинминь усмехнулся:
— Ну и что с того?
— Отдайте мне ребёнка, — попросила Гу Синьэрь, кланяясь.
Гунсунь Цинминь внимательно посмотрел на неё, лениво достал нефритовый веер и начал им помахивать.
— Сегодня я устал. Приходите в другой раз.
— Боюсь, господин Гунсунь, выбора у вас нет! — резко сменила тон Гу Синьэрь, переходя от ласки к угрозе.
Гунсунь Цинминь, словно наблюдая за представлением, одобрительно кивнул:
— Госпожа Гу, вам следовало стать актрисой. Такая быстрая смена масок вызывает восхищение. Но знайте: я терпеть не могу, когда мне угрожают. К тому же вы уже отравлены моим «Порошком десяти тысяч ядов». Без моего противоядия вам осталось жить несколько дней.
— Думаете, я поверю? — Гу Синьэрь стиснула зубы, но в душе уже закралось сомнение.
http://bllate.org/book/1740/191754
Готово:
