— А как же жители Ханьчэна? — воскликнул Мо Кан, сжав кулаки. Его брови сошлись, и в голосе зазвучала непоколебимая решимость. — Столько невинных людей — как их эвакуировать? Если вы думаете, что я брошу город и народ и спасусь один, то ошибаетесь! Если хочешь уйти — уходи немедленно! Я остаюсь!
— Генерал! — воскликнул Сян Юй, ошеломлённый резким окриком. В душе он кипел от обиды, но возразить не смел.
— Он обязательно придёт! — с ещё большей твёрдостью заявила Минчжу.
Сян Юй мрачно взглянул на юношу, и его лицо исказила злоба:
— Ещё полчаса! Если он не появится, я разорву тебя на тысячу кусков! Жить не дам, умереть не позволю!
Минчжу стиснула зубы и больше не отвечала.
— Сян Юй! Отступи! — приказал Мо Кан, не сводя глаз с чёрноволосого юноши, но обращаясь к Сян Юю.
— Есть, генерал! — Сян Юй покорно выполнил приказ и вышел из главного зала.
Когда в зале остались только Мо Кан и чёрноволосый юноша, генерал подошёл ближе и помог ему подняться с пола. Он склонился и пристально посмотрел в ясные, чистые глаза юноши:
— Как ты связан с Фэн Чжаньсюем?
— Я… — Минчжу на мгновение замешкалась, затем ответила: — Я слуга князя.
— Если ты его слуга, зачем же предал его? — продолжил допрашивать Мо Кан.
— Я не предавала! — нахмурилась Минчжу и решительно возразила: — Просто не могу допустить гибели невинных! Люди ни в чём не виноваты!
Мо Кан слегка кивнул:
— «Люди ни в чём не виноваты»… Достойные слова. Боюсь, сам Фэн Чжаньсюй так не думает!
— Вы просто его не знаете! — Минчжу вспыхнула и резко возразила.
Раньше она, возможно, и согласилась бы с Мо Каном, считая, что Фэн Чжаньсюй вовсе не станет заботиться о судьбе жителей Ханьчэна. Но теперь она была абсолютно уверена — он придёт! Ведь он сам пережил невыносимую боль утраты, и потому лучше других понимает, каково это — потерять близких!
Мо Кан на мгновение замер:
— Возможно… я и вправду никогда не знал его по-настоящему.
Когда-то Фэн Чжаньсюй появился благодаря покровительству канцлера Люй Цина. Мо Кан тогда думал, что Люй Цинь поддерживает его лишь для укрепления собственного влияния. Позже, однако, стало ясно: Фэн Чжаньсюй всегда действовал независимо, не подчиняясь ничьей воле. Он был храбр и талантлив в бою, в нём чувствовалась дерзкая, почти вызывающая уверенность.
Как военачальник, Мо Кан прекрасно понимал: в войне побеждает сильнейший. Но придёт ли Фэн Чжаньсюй на помощь на самом деле?
Услышав его слова, Минчжу немедленно опустилась на колени:
— Генерал Мо, вы добрый человек! Умоляю вас об одном: если князь придёт — не причиняйте ему вреда!
Мо Кан растерялся на мгновение, но затем твёрдо произнёс:
— Хорошо! Если он действительно явится, я не трону ни его, ни тебя!
Минчжу облегчённо вздохнула — теперь она могла быть спокойна.
Прошёл ещё полчаса.
— Генерал! Ядовитый газ уже подступает! Если не уйдём сейчас — будет поздно! — Сян Юй не выдержал и ворвался в зал.
Мо Кан сидел на своём месте, непоколебимый, как гора.
Минчжу томилась в ожидании, нервно сжимая рукава. В душе она шептала: «Фэн Чжаньсюй, ты обязательно придёшь! Ты обязательно придёшь!»
— Генерал! — снова крикнул Сян Юй.
— Я уже сказал! Если хочешь уйти — уходи немедленно! Я остаюсь! — грозно ответил Мо Кан, и в его голосе не было и тени сомнения.
Сян Юй прищурился, и в его глазах вспыхнула зловещая искра. Он опустился на одно колено, поднял голову и медленно произнёс:
— В таком случае… вашему слуге не остаётся ничего, кроме как покинуть Ханьчэн! Берегите себя, генерал! Прощайте!
Он поднялся и стремительно вышел из зала.
В тот же миг в зал вбежал солдат:
— Генерал! Главнокомандующий вражеской армии уже у городских ворот!
Сян Юй не мог поверить своим ушам. Неужели Фэн Чжаньсюй и вправду явился?
Минчжу, наконец, перевела дух. Облегчение смыло напряжение последних часов. Она радостно посмотрела на генерала Мо:
— Я же говорила — князь придёт! Я не обманула!
— Отлично! Сейчас же пойду встретить его! — Мо Кан резко поднялся, и в его голосе прозвучала неожиданная радость.
Он вышел из зала, а Минчжу последовала за ним.
Сян Юй смотрел им вслед, и его лицо омрачилось.
* * *
За пределами Ханьчэна
Тринадцать всадников — все в великолепных доспехах. Двенадцать конников выстроились стройными рядами по обе стороны. Впереди на великолепном скакуне восседал Фэн Чжаньсюй. Его чёрные волосы развевались на ветру, а тёмно-золотые доспехи отливали холодным блеском. Брови его были остры, как клинки, взгляд — глубок и непроницаем. Лёгкая усмешка играла на губах, словно весь мир был у его ног.
Внезапно на городской стене появились три фигуры.
Это были Мо Кан и Сян Юй!
Пронзительный взгляд Фэн Чжаньсюя скользнул по ним, но задержался на третьей фигуре — чёрноволосом юноше с яркими, сияющими глазами, словно два осколка солнца. Тот смотрел на него с трепетом и радостью. На мгновение Фэн Чжаньсюй почувствовал странное сходство.
— Генерал Мо! — громко произнёс он, отводя взгляд. — Я пришёл, чтобы заключить с вами сделку!
Мо Кан погладил бороду и ответил:
— Говори.
— Я сообщу вам способ нейтрализовать яд, — спокойно сказал Фэн Чжаньсюй, — а вы в обмен верните мне моего слугу.
Его глаза вспыхнули жарким огнём.
А на стене Минчжу не отрывала взгляда от его величественной фигуры. В её глазах не было ничего, кроме него. Весь мир будто замер, и только он остался — так близко, что можно дотянуться рукой.
— Фэн Чжаньсюй! Откуда нам знать, правду ли ты говоришь! — закричал Сян Юй, грубо перебивая.
Фэн Чжаньсюй расхохотался, его орлиный взгляд упал на Сян Юя, и в голосе прозвучала презрительная насмешка:
— Я разговариваю с генералом Мо. С каких пор тебе дозволено вмешиваться?
— Ты… — Сян Юй задохнулся от ярости, но, опасаясь гнева Мо Кана, сдержался. Его рука сжала рукоять меча так, что костяшки побелели. Он готов был разорвать этого наглеца на куски.
Фэн Чжаньсюй снова обратился к Мо Кану и мягко улыбнулся:
— Прошу поторопиться с решением, генерал. Моё терпение не бесконечно.
— Я верю твоему слову! — Мо Кан почувствовал в воздухе едкий запах яда и нахмурился. — Хорошо! Согласен на обмен! Но сначала скажи — как нейтрализовать яд?
Уголки губ Фэн Чжаньсюя слегка приподнялись:
— Трава «ецао».
Мо Кан сразу всё понял: яд был смешан с порошком саньши!
Он бросил взгляд на чёрноволосого юношу:
— Отпустить его!
— Есть, генерал! — солдат, державший Минчжу за плечи, немедленно отступил в сторону.
Минчжу почувствовала, как напряжение покинуло её тело.
— Ступай! — приказал Мо Кан, верный своему слову.
Минчжу благодарно кивнула и быстро направилась к лестнице.
Городские ворота медленно распахнулись, подняв облако пыли.
За воротами двенадцать всадников настороженно наблюдали. Фэн Чжаньсюй сидел на коне, его взгляд, казалось, безразлично скользил по чёрноволосому юноше, выбегающему из города. Но чем ближе тот подходил, тем ярче становилась его улыбка — такой ослепительной и искренней.
Это напомнило ему ту улыбку, когда она вдруг обернулась.
Минчжу ускорила шаг, торопясь к нему.
Наконец она оказалась рядом.
— Князь! — дрожащим голосом окликнула она, и в горле стоял ком.
Фэн Чжаньсюй молча протянул ей руку. Минчжу обрадовалась и, схватившись за неё, легко вскочила на коня.
Внезапно с городской стены раздался крик:
— Пущай стрелы!
Это был Сян Юй!
Лучники на стенах натянули тетивы, и тысячи стрел нацелились на Фэн Чжаньсюя и его отряд.
— Отступаем! — резко скомандовал Фэн Чжаньсюй, рванув поводья. Двенадцать всадников мгновенно развернулись и устремились прочь.
— Никому не стрелять! — грозно рявкнул Мо Кан. — Кто посмеет!
— А я посмею! — в тот же миг Сян Юй выхватил меч и вонзил его в тело генерала.
Мо Кан не ожидал предательства. Он судорожно схватил Сян Юя за одежду, широко распахнув глаза:
— Ты… как ты посмел… убить меня…
— Генерал, вы состарились и стали слабы умом. Лучше отправьтесь скорее к предкам! — злобно прошипел Сян Юй, вонзая клинок глубже. — Не волнуйтесь, я убью Фэн Чжаньсюя и отомщу за вас!
Он вырвал меч, и Мо Кан рухнул на землю, истекая кровью.
Сян Юй бросил взгляд на убегающего Фэн Чжаньсюя и приказал:
— Стрелять! Преследовать! Убить Фэн Чжаньсюя — и победа будет за нами!
— Убить! — загремел боевой клич.
Солдаты, словно муравьи, хлынули из ворот, устремившись за отрядом Фэн Чжаньсюя.
Двенадцать всадников выставили цепи для защиты, но не смогли отразить все стрелы. Среди хаоса одна стрела проскользнула мимо защиты и вонзилась в спину чёрноволосого юноши, пронзив его насквозь.
Минчжу глухо стонула от боли, дыхание стало прерывистым.
— Что с тобой? — резко спросил Фэн Чжаньсюй, оглянувшись.
— Ничего… — прохрипела она, не желая отвлекать его в этот опасный момент.
Фэн Чжаньсюй не заметил её состояния и продолжал мчаться вперёд.
Двенадцать всадников, увидев приближающегося врага, обменялись взглядами и в один голос закричали:
— В бой!
Они развернули коней и бросились навстречу врагу. Их было мало, и шансов на спасение почти не осталось, но они давно махнули рукой на жизнь. Кровь брызгала им в лица, и воздух наполнился её медным запахом.
Руки Минчжу, обхватывавшие талию Фэн Чжаньсюя, слабели. Но она не хотела отпускать его — даже в этом обличье, даже как слуга, она хотела быть рядом. Собрав последние силы, она крепче прижалась к его спине, чтобы услышать биение его сердца — быстрое, тревожное.
— Князь… — прошептала она хриплым, почти неслышным голосом.
Фэн Чжаньсюй обернулся и увидел её мертвенно-бледное лицо. Его тело словно окаменело. В глазах вспыхнула буря:
— Я не дам тебе умереть!
Он обхватил её, чтобы она не упала с коня.
— Я знала… ты не бросишь народ… — с трудом прошептала Минчжу, слабо улыбаясь.
— Я пришёл не ради них, — холодно бросил он.
Минчжу вырвалась струйка крови. Её тело закачалось, и она соскользнула с коня на землю.
— Стой! — Фэн Чжаньсюй проскакал ещё сотню шагов, резко осадил коня и помчался обратно.
Минчжу уже не чувствовала боли. Ей снова казалось, что душа покидает тело.
А он мчался к ней, и на его лице, обычно таком спокойном, читалась настоящая тревога — такая же, как в тот день во дворце.
— На самом деле я… — Минчжу хотела протянуть руку, чтобы коснуться его, но сил не было. Она лишь смотрела на него, медленно смыкая веки: — На самом деле… я — Минчжу…
Но её шёпот потонул в громком крике:
— Князь! — издалека приближался Чжунли с отрядом солдат.
Фэн Чжаньсюй услышал этот крик. Он посмотрел на бездыханного юношу и в его глазах вспыхнула ледяная жестокость:
— Убивать! Я уничтожу их всех до единого!
Пламя охватило весь Ханьчэн.
* * *
Столица империи Дасин
Гонец примчался во дворец на измученной лошади.
Был уже пятый час ночи — время утренней аудиенции.
Чиновники собрались в зале Тайхэ. В золотом тронном зале царила мрачная тишина. Все склонили головы, не зная, что посоветовать. Император Дун Сяотянь в жёлто-золотой императорской мантии восседал на троне. Его брови были нахмурены, и он окинул взглядом собравшихся:
— Что скажете, достопочтенные чиновники?
— Ваше величество, — выступил канцлер Люй Цин, — генералы Мо Кан и Сян Юй пали в бою. Теперь единственный, кто может остановить Фэн Чжаньсюя, — это генерал Фу Цзин!
— Верно! — подхватили остальные. — Канцлер прав!
Хотя Дун Сяотянь и был в тайной вражде с Люй Цинем, обстоятельства не оставляли выбора. Он выпрямился и объявил:
— Назначаю Фу Цзина главнокомандующим армией, Фэй Чжуна — военным советником, а Цзыяна и Му Наня — левым и правым полководцами. Двадцатью тысячами отборных войск вы двинетесь на Ичэн и арестуете этого мятежника Фэн Чжаньсюя!
— Да здравствует мудрый император! — хором воскликнули чиновники.
* * *
После аудиенции Дун Сяотянь направился в зал Янсинь. Его терзали тревожные мысли. На столе лежала гора меморандумов, но он не хотел возвращаться в покои. С самого восшествия на престол внутренние беспорядки не утихали, а внешние угрозы нарастали. Фэн Чжаньсюй оказался куда опаснее, чем он предполагал.
Он словно дикий зверь, медленно приближающийся к трону.
Дун Сяотянь смотрел перед собой и вдруг заметил, как на землю опускаются нежные розовые лепестки. Их тихое падение пробудило в нём грусть.
Двенадцатый месяц — время расцвета слив.
Император машинально пошёл вслед за лепестками и незаметно оказался в императорском саду.
http://bllate.org/book/1740/191696
Готово:
