Фэн Чжаньсюй… — беззвучно окликнула она в глубине души.
— Юный слуга кланяется князю! — хором упали на колени торговцы.
Увидев это, прекрасные юноши тут же последовали их примеру и тоже преклонили колени.
Лишь чёрноволосый юноша на миг замер, будто оцепенев, и лишь затем медленно опустился на одно колено.
Минчжу досадливо прикусила губу и сжала кулаки. В голове пронеслись сотни возможных вариантов. Её растерянность росла с каждой секундой. Что ей делать? Где её настоящее тело? Почему Фэн Чжаньсюй находится во владениях князя Жуя? Неужели она попала не в то время? Не может быть, чтобы ей так не везло!
Князь Жуй бегло окинул взглядом семерых прекрасных юношей, и в его глазах мелькнула похотливая искра.
— Вставайте! — хрипло произнёс он.
— Благодарим князя! — подобострастно ответили торговцы.
Только теперь все поднялись.
В центре зала торговцы заискивающе заговорили с князем.
А семеро юношей стояли неподвижно, словно статуи, не смея пошевелиться. Их уже давно привыкли продавать как вещи, и всякая надежда на сопротивление угасла. Они были изголодавшиеся, обессиленные, измученные долгой дорогой, побоями и унижениями — и теперь молчали, не осмеливаясь даже вздохнуть.
Чёрноволосый юноша, однако, не отрывал взгляда от мужчины в пурпурных одеждах, сидевшего на боковом месте. Его чёрные, как смоль, глаза сияли, словно драгоценные камни.
Чжунли и Юньни тоже заметили этого юношу и нахмурились.
Почему он так пристально смотрит на князя?
Хотя князь и вправду был несравненно прекрасен, никто никогда не осмеливался так открыто и дерзко глядеть на него. Это было настоящим оскорблением! Этот чёрноволосый юноша заслуживает смерти!
Фэн Чжаньсюй, однако, сохранял полное безразличие к пристальному взгляду юноши. Он лишь слегка приподнял уголки губ и продолжал неторопливо потягивать вино. Прекрасная наложница рядом томно кокетничала с ним, и он ловко отвечал на её уловки, нежно поцеловав её в румяную щёчку.
Но в то же мгновение его пронзительный взгляд скользнул в сторону чёрноволосого юноши — и на миг в нём мелькнуло недоумение.
— Князь, — почтительно заговорил высокий тощий торговец, поклонившись, — все эти прекрасные юноши мы привезли из Западных земель. Князь так утомлён делами управления, позвольте им впредь заботиться о вашем быте и утешать вас в уединении?
Сердце князя Жуя радостно забилось.
— Это…
Он уже хотел согласиться, но вдруг вспомнил о Гу Синьэрь и осёкся.
Повернувшись к ней, он тихо спросил:
— Синьэрь, а ты как думаешь?
— Князь, — игриво улыбнулась Гу Синьэрь, — торговцы проделали долгий путь из Западных земель, явно желая угодить вам. Как можно отвергнуть такой дар? Все юноши очень миловидны. Если князю по душе, пусть оставит нескольких для себя.
Лицо князя озарилось восторгом.
— Отлично! Тогда я оставлю нескольких!
— Князь, — мягко окликнула его Гу Синьэрь и повернулась к Фэн Чжаньсюю, — а почему бы не позволить генералу тоже выбрать себе одного?
Князь Жуй тут же понял намёк и злорадно приподнял бровь.
— Синьэрь права! Генерал! Выбирайте первым! Ни в коем случае не стесняйтесь! Если вы откажетесь — значит, не уважаете меня!
Он явно хотел поставить Фэн Чжаньсюя в неловкое положение. Выбирать прекрасного юношу? Да это же позор!
Чжунли и Юньни поняли: теперь их господину не отвертеться.
Князь открыто бросал вызов! Предлагать генералу наложника? Это же полное унижение!
— Как могу я отказать князю в такой любезности? — спокойно произнёс Фэн Чжаньсюй и повернулся к центру зала. Его взгляд прошёлся по семи юношам и на миг встретился с глазами чёрноволосого. Но он не задержался на нём и перевёл взгляд дальше.
Минчжу с замиранием сердца следила за ним, молясь про себя.
— Вот он, — вдруг сказал Фэн Чжаньсюй, указывая на самого последнего юношу с зелёными глазами.
Минчжу оцепенела. Он смотрел прямо за её спину. Её сердце сжалось от боли и разочарования. Конечно… теперь она выглядит как юноша, как он может её узнать? Да и помнит ли он её вообще? Может, он уже давно забыл о ней?
Она опустила голову и замолчала.
— Подними голову, пусть я получше рассмотрю тебя, — неожиданно раздался голос князя Жуя. Он подошёл ближе и приподнял подбородок чёрноволосого юноши, внимательно разглядывая его.
От его взгляда Минчжу почувствовала отвращение и резко отвернулась, избегая прикосновений.
Но князь только раззадорился. Снова схватив её за подбородок, он наклонился ближе, и его тяжёлое дыхание обдало её лицо.
— Как тебя зовут?
Минчжу молчала, стиснув губы.
— Ц-ц-ц, — насмешливо цокнул князь, — какая упрямая натура! Я сам тебя хорошенько приучу.
— Ты мне нравишься, — наконец отпустил он её подбородок и торжествующе рассмеялся. — Я забираю тебя себе.
Затем он указал ещё на двух юношей и, развернувшись, неторопливо направился к своему месту.
— Остальных уведите. Идите в казначейство за деньгами и уходите, — бросил он торговцам.
— Благодарим князя! Прощаемся! — торговцы, забрав трёх невыбранных юношей, быстро удалились.
Минчжу беспомощно смотрела, как трое юношей уходят прочь.
Гу Синьэрь махнула рукой служанке:
— Отведите их помыться и привести в порядок.
— Слушаем, госпожа! — ответили служанки и подошли к четверым юношам. — Следуйте за нами!
Юноши послушно двинулись за ними. Минчжу бросила последний взгляд на Фэн Чжаньсюя — он уже обнимал наложницу и пил вино. Она тяжело вздохнула и вышла из зала.
Как только звуки музыки и веселья остались позади, Минчжу тихо спросила:
— Сестрица, скажи, пожалуйста, где мы находимся?
— Это Шуэ, резиденция князя Жуя, — ответила служанка, тронутая необычайной красотой юноши.
Шуэ? Владения князя Жуя? Почему Фэн Чжаньсюй здесь?
Она осторожно уточнила:
— А скажи, пожалуйста, какой сейчас год и месяц?
— Девятый месяц эры Сяо, — ответила служанка, решив, что бедняга просто потерял счёт времени из-за всех бед.
Эра Сяо… девятый месяц…
Минчжу оцепенела. Значит, Сяотянь-гэгэ уже взошёл на трон? Прошло уже пять месяцев с того дня?
***
Западный двор резиденции князя Жуя.
Двенадцать всадников стояли на страже у дверей западных покоев.
Юньни толкнула дверь и встала у порога.
— Господин.
Фэн Чжаньсюй неторопливо вошёл в покои и уселся в кресло. Его лицо было спокойным, без тени ни радости, ни печали. Однако образ чёрноволосого юноши, смотревшего на него с таким отчаянием и надеждой, не давал покоя. В этом взгляде было что-то странно знакомое.
Он машинально достал из-за пазухи предмет и начал осторожно перебирать его пальцами.
Это была жемчужина ночи.
Днём она выглядела как обычная гладкая жемчужина, но ночью излучала ослепительное сияние — чистое, совершенное, неотразимо прекрасное.
Чжунли и Юньни привычно переглянулись. Они уже давно заметили эту привычку господина. Раньше он часами смотрел на нефритовую подвеску, а теперь — на эту жемчужину. Он ничего не говорил, но они прекрасно понимали: он скучает по ней.
Они служили ему долгие годы и знали: он несёт на себе кровавую месть. Они думали, что настало время — он свергнет императора и сам возьмёт трон. Но вместо этого он согласился на компромисс с принцессой. А затем всё пошло наперекосяк: император Хун был убит, Дун Сяотянь начал истреблять всех противников, и началась резня.
Принцесса тоже не избежала участи.
Если бы они в тот день не связали Фэн Чжаньсюя и не увезли его силой, он бы сражался до последнего вздоха.
Месяцы бегства, бесконечные засады, смертельные опасности… Наконец они добрались до Шуэ на северо-западе.
Теперь Дун Сяотянь правил империей Дасин, опираясь на генералов Фу Цзина и Мо Кана и на поддержку канцлера. Всю власть он держал в своих руках. Лишь князь Жуй мог с ним соперничать. Шуэ — крепость, которую трудно взять врагу. У князя Жуя в руках десять тысяч воинов и знак воинства.
Фэн Чжаньсюй всегда был независим и никогда не подчинялся другим.
Его согласие служить князю Жую — лишь средство добиться своей цели: вернуть всё, что принадлежит ему по праву.
Юньни прищурилась и тихо сказала:
— Господин, за эти дни я внимательно наблюдала за Гу Синьэрь. Она явно не простая наложница. Князь Жуй слушается её во всём. Боюсь, настоящая власть в резиденции уже в её руках.
— А ты, Чжунли, как думаешь? — спросил Фэн Чжаньсюй, не отрывая взгляда от жемчужины.
Чжунли помолчал, будто подбирая слова.
— Господин, возможно, она…
— Мне всё равно, какие у неё планы, — перебил Фэн Чжаньсюй, сжимая жемчужину так, будто держал в ладонях самого человека. В его глубоких глазах не осталось и следа тепла — лишь ледяной холод, как у тысячелетнего льда.
— Даже если от неё остался лишь пепел, я всё равно верну его.
Минчжу…
***
Отдельный дворец резиденции.
Служанки отвели юношей в баню. После омовения и переодевания в чистые одежды те четверо вызвали восхищение даже у прислуги. Все в одинаковых белоснежных одеждах цвета лунного света — словно сошедшие с небес, чистые и недосягаемые. Их лица были так прекрасны, что вызывали жалость.
Служанки тайком вздыхали: как жаль, что такие юные создания обречены стать наложниками. Это же ужасно!
Одна из служанок подошла и мягко спросила:
— Голодны? Хотите поесть?
Юноши неуверенно кивнули.
— Тогда идёмте ужинать. Только не шумите и не убегайте. Поняли?
Они снова кивнули.
И служанки повели их в столовую.
Минчжу молча шла следом, чувствуя неловкость. Во время купания она не знала, куда девать руки — пришлось просто поскорее вымыться и натянуть одежду. Теперь каждое посещение уборной или купание станет для неё мучением. Почему она теперь — мужчина?
Время летело незаметно, и вскоре наступила ночь.
После ужина их снова отвели в отдельные покои.
Комната была небольшой, но для четверых хватало.
Как только служанки ушли, юноши наконец смогли расслабиться. Трое из них — Ляньжэнь, Ацзинь и Агуань — давно знали друг друга: их купили в одном месте и всю дорогу гнали вместе, не давая разговаривать. Только теперь, в тишине, они почувствовали облегчение.
Зеленоглазый юноша повернулся к Минчжу:
— Меня зовут Ляньжэнь. Это Ацзинь и Агуань. А тебя как зовут?
— Минчжу, — ответила она, не задумываясь.
Младший из них, Ацзинь, прижался к Агуаню и дрожащим голосом спросил:
— Мы… мы теперь будем жить здесь? Здесь, кажется, неплохо. У нас есть еда, есть кров…
— Неплохо? — горько усмехнулся Ляньжэнь. — Ты хоть понимаешь, кем мы теперь стали?
— Кем? — растерянно переспросил Ацзинь.
Агуань положил руку ему на плечо:
— Не думай об этом. Раз уж есть время отдохнуть — отдыхай.
Минчжу молчала, чувствуя себя потерянной.
В комнате воцарилась тишина, тяжёлая и душная.
Вскоре стемнело. За дверью послышались лёгкие шаги.
Дверь открылась, и вошли служанки с фонарями.
Одна из них в розовом платье подошла к постелям и окинула юношей взглядом.
— Пойдёмте. Князь хочет вас видеть.
Четверо замерли. В сердцах у них родилось дурное предчувствие.
Но делать было нечего. Они покорно последовали за служанками, не зная, что их ждёт впереди.
Ночь была густой и тёмной. Где-то стрекотали сверчки. Резиденция князя казалась зловещей.
Издалека доносилась музыка. Освещённый зал был уже совсем близко.
Внутри царило сияние. Музыканты играли, и звуки были так прекрасны, что заставляли душу трепетать.
Внезапно музыка оборвалась.
Гу Синьэрь в платье, похожем на облачное одеяние бессмертной, вышла в центр зала с цитрой Сюаньчжэнь в руках. Её походка была лёгкой, будто по лотосам. Она была прекрасна, как демоница, и её глаза сверкали, словно драгоценные камни. Шёлковые ленты развевались, как крылья бабочки, а облегающее платье подчёркивало изящные изгибы её тела.
Она провела пальцами по струнам — звук был чист, как журчание ручья. Затем резко ударила по струнам — и звук грома разнёсся по залу. Поднимая левую ногу, она ступила на выложенную лепестками сливовых цветов площадку в центре зала. Ветерок колыхал её подол, и музыка слилась с её движениями в единый танец — будто гимн на рассвете.
http://bllate.org/book/1740/191686
Готово:
