Он не ожидал, что Минчжу отравится — и уж тем более не ожидал, что яд подсыплет Фэн Чжаньсюй. Минчжу уже стала его женой — это был неоспоримый факт. Но то, что она сейчас отравлена, было фактом ещё более неопровержимым. Ситуация зашла слишком далеко, чтобы что-то изменить. Однако его мучил вопрос: как мог столь проницательный Фэн Чжаньсюй совершить столь глупый поступок?
Открыто прислать подарок и открыто отравить? Разве что сошёл с ума — иначе зачем так поступать?
Император Хун не мог понять этого и нахмурился:
— Сяотянь, как ты это объясняешь?
Дун Сяотянь стоял в стороне, погружённый в размышления. Услышав вопрос, он сделал шаг вперёд и твёрдо ответил:
— Отец, Фэн Чжаньсюй — человек умный. Он никогда бы не стал отравлять принцессу.
— Тогда кто же это сделал? — снова спросил император, хотя в глубине души уже угадывал ответ.
Свечи мерцали, и черты лица Дун Сяотяня, обычно столь благородные и спокойные, казались расплывчатыми в этом неустойчивом свете. В его глазах собралась тьма.
— Дядя уже прибыл в столицу. Похоже, ему не удалось склонить принцессу на свою сторону, и теперь он решил устранить её. Я также подозреваю, что у дяди уже давно есть шпион среди приближённых Минчжу.
— Продолжай, — задумчиво произнёс император Хун.
— Раз уж дядя сумел всё так тщательно спланировать, значит, он подготовился заранее. Без доказательств мы не сможем ничего сделать. Но Минчжу отравилась именно после того, как съела лакомства, присланные лично Фэн Чжаньсюем, — следовательно, он неизбежно окажется втянут в это дело.
— Если мы просто отпустим его, это вызовет недовольство при дворе.
— Фэн Чжаньсюй управляет целой провинцией и обладает военной властью. Его влияние слишком велико.
— Может, воспользуемся этим случаем и предложим ему сделку? Пусть передаст знак воинства — и мы сохраним ему жизнь. Что до шпиона… можно просто найти кого-нибудь, кто возьмёт вину на себя.
Речь Дун Сяотяня была логичной и чёткой — настоящая стрела, поражающая сразу две цели.
— Это… — Император Хун задумался. Спустя некоторое время он, казалось, принял решение. — Так поступить было бы несправедливо по отношению к нему. Он — выдающийся полководец, редкий талант. Но… это всё же снимет мои тревоги. Военная власть в его руках действительно вызывает беспокойство.
Ведь это — тигр, который в любой момент может обернуться и напасть.
Дун Сяотянь опустил голову, его голос звучал решительно:
— Отец, позвольте мне заняться этим делом. Я всё улажу.
※※※
Павильон Пинълэ
Всю ночь Дун Сяотянь провёл без сна: сначала помогал Минчжу изгнать яд собственной внутренней энергией, затем наблюдал, как лекари применяют лекарства. К утру большая часть яда уже покинула её тело, и Минчжу наконец пришла в себя. Однако её лицо по-прежнему было бледно с синеватым оттенком, переносица потемнела, а сама она выглядела измождённой. Рана в груди ещё не зажила, и слабость усиливалась с каждой минутой.
Собрав последние силы, она огляделась.
Перед ней собралась целая толпа людей, но зрение было расплывчатым, и лица различить не удавалось.
Минчжу хотела спросить, что произошло, но в этот момент раздался обеспокоенный, глубокий голос Дун Сяотяня:
— Минчжу, как ты себя чувствуешь?
— Сяотянь-гэгэ… что случилось?.. — прошептала она сухими губами и наконец разглядела его. На его лице, обычно спокойном и благородном, читалась искренняя тревога.
Дун Сяотянь взял её руку в свои и тихо сказал:
— Ничего страшного. Отдыхай. Всё будет хорошо.
— Хорошо… — Минчжу кивнула и, убаюканная его спокойным голосом, снова погрузилась в сон.
Дун Сяотянь долго смотрел на неё, затем приказал окружающим:
— Оставайтесь здесь и берегите её. Ни на миг не отходите.
— Слушаем! — хором ответили слуги.
Он осторожно отпустил её руку, укрыл одеялом и, наконец, с облегчением вышел из покоев.
Сяэрь, глядя на спящую госпожу, была озадачена.
Что происходит? Почему госпожа отравилась?
Дун Сяотянь покинул павильон Пинълэ, но не отправился сразу во Восточный дворец. Вместо этого он направился к императорской тюрьме. Подняв глаза к небу, он не выказал ни радости, ни печали. Обычно спокойное и благородное лицо в этот момент омрачилось глубокой тревогой — искренней, исходящей из самого сердца.
Он не знал, правильно ли поступил. Не знал…
У входа в тюрьму стражники, увидев его, почтительно поклонились:
— Ваше высочество!
— Я хочу повидать князя Чжаньсюя, — приказал Дун Сяотянь.
Стражник кивнул и немедленно открыл дверь, проводив наследного принца внутрь. Тюрьма была сырой и мрачной, отовсюду несло затхлостью и запахом крови. Каменные стены были покрыты засохшими пятнами, а вдоль стен висели пыточные орудия. В воздухе витал холодный ужас.
В одной из камер Фэн Чжаньсюй спокойно сидел за столом и пил чай.
Стражник остановился у двери и открыл её:
— Прошу вас, ваше высочество.
— Уйди, — махнул рукой Дун Сяотянь. Стражник мгновенно скрылся.
Наследный принц бросил взгляд на Тьехжэня, и тот, поняв намёк, отошёл к повороту и встал на страже. Только тогда Дун Сяотянь вошёл в камеру и сел напротив Фэн Чжаньсюя прямо на пол.
— Ваша светлость и впрямь обладаете душевным равновесием, — холодно произнёс он. — Даже в такой ситуации остаётесь невозмутимы.
— Яд ведь не я подсыпал, — усмехнулся Фэн Чжаньсюй. — Так зачем мне волноваться?
Лицо Дун Сяотяня мгновенно потемнело.
— Не забывайте, князь: принцесса отравилась именно после того, как съела то, что вы прислали.
— Я уже говорил: яд не мой, — упрямо повторил Фэн Чжаньсюй, всё так же улыбаясь.
Дун Сяотянь не стал спорить дальше.
— Фэн Чжаньсюй, давайте заключим другую сделку.
— О? — Фэн Чжаньсюй проявил интерес и внимательно посмотрел на него.
— Если вы хотите остаться в живых, передайте знак воинства.
Фэн Чжаньсюй неторопливо отпил глоток чая и спокойно ответил:
— Боюсь, это невозможно. Прошу прощения, ваше высочество. Возвращайтесь.
— У вас есть несколько дней, чтобы хорошенько подумать! — раздражённо бросил Дун Сяотянь, вставая. Он развернулся и вышел из камеры.
Новость о том, что Фэн Чжаньсюй заключён под стражу, быстро разнеслась по дворцу. Вскоре об этом узнали все. Слуги, получившие сообщения от своих тайных информаторов, немедленно доложили своим господам. Под покровом внешнего спокойствия в столице уже зрел заговор.
※※※
Резиденция канцлера
В главном зале Люй Цин, одетый в роскошные одежды, пил благоухающий чай. Ему было за семьдесят, но духом он был бодр. Его старческие глаза прищуривались, собирая в себе хитрый блеск. Он то и дело поглаживал седую бороду и зловеще улыбался.
Казалось, он кого-то ждал, не сводя взгляда с входа в зал.
Внезапно со двора вбежал слуга в синей одежде.
В глазах Люй Цина мелькнул хитрый огонёк.
Слуга ворвался в зал, упал на одно колено и, вынув из-за пазухи письмо, подал его:
— Господин канцлер!
Люй Цин взял письмо, распечатал и пробежал глазами. На листе было всего несколько строк, но каждое слово читалось отчётливо. Прочитав, он достал огниво и сжёг письмо дотла. Затем, глядя на всё ещё стоящего на коленях слугу, приказал:
— Ты хорошо потрудился. Ступай в казначейство и получи сто лянов серебром.
— Благодарю вас, господин канцлер! — слуга поклонился и ушёл.
Люй Цин погладил бороду и, зловеще улыбаясь, произнёс загадочно:
— Посмотрим, что будет дальше.
В этот момент из глубины зала появилась изящная фигура.
Это была Люй Шуйяо.
Она медленно вошла в зал, на лице — тревога и уныние.
— Отец, я пойду прогуляюсь.
— Куда собралась, Яо? — спросил Люй Цин, прекрасно понимая её состояние.
Люй Шуйяо промолчала, надув губы. Уже несколько дней она не выходила из дома. С того самого дня она заперлась в своих покоях и никого не принимала — даже Дун Сяотяня прогнала. Но теперь терпение лопнуло.
Брат Чжаньсюй так и не пришёл. Не навестил её.
Её помолвка с Дун Сяотянь уже стала неизбежной. Изменить ничего нельзя.
Люй Цин подошёл к дочери и обнял её:
— Яо, ты скоро станешь наследной принцессой, а впоследствии — императрицей. Забудь о Фэн Чжаньсюе. Как бы ни был он тебе дорог, он всего лишь подданный.
— Мне всё равно, — покачала головой Люй Шуйяо и растерянно спросила: — Отец, разве вы сами не любили брата Чжаньсюя?
Люй Цин ласково похлопал её по плечу:
— Любовь — одно, а порядок — другое. С древних времён государь — государь, подданный — подданный. Не мучай себя понапрасну.
— … — Люй Шуйяо вспомнила слова Фэн Чжаньсюя в тот день и вдруг разозлилась:
— Какой ещё порядок! Мне всё равно! Брат Чжаньсюй — это брат Чжаньсюй!
— Слушай меня, дочь, — твёрдо сказал Люй Цин, зная характер своей дочери. — Ты не должна больше встречаться с ним. У меня только ты одна. Не заставляй отца волноваться.
Люй Шуйяо обиженно посмотрела на него:
— Почему нельзя?
— Потому что… — тихо произнёс Люй Цин, — он отравил принцессу и теперь сидит в тюрьме.
— Что?! — Люй Шуйяо широко раскрыла глаза, не веря своим ушам.
※※※
За пределами дворца
Колёса кареты стучали по булыжной мостовой, и вскоре она беспрепятственно въехала в городские ворота.
Люй Шуйяо спешила во дворец, чтобы выяснить правду о заключении Фэн Чжаньсюя. Отец отказал ей в помощи, и, дождавшись, пока он уедет по делам, она тайком отправилась ко дворцу. Она не знала, к кому обратиться, но решила просить Дун Сяотяня. Ведь скоро она станет его невестой — он обязан помочь в такой мелочи.
Если откажет…
Если откажет, она пойдёт молить самого императора.
Когда Люй Шуйяо прибыла во Восточный дворец, Дун Сяотянь как раз выходил. Они столкнулись лицом к лицу и на мгновение замерли. Люй Шуйяо почувствовала неловкость: раньше она обращалась с ним запросто, без всякого уважения, но теперь, став его будущей невестой, пришлось смягчить тон:
— Ваше высочество.
— Госпожа Люй, — ответил Дун Сяотянь с холодной вежливостью.
Люй Шуйяо сжала платок, сдерживая раздражение:
— Мне нужно с вами поговорить.
— О чём? — Дун Сяотянь сделал вид, будто ничего не знает.
Люй Шуйяо вспыхнула:
— Я знаю, что раньше плохо с вами обращалась, но ведь я скоро стану вашей женой! Не могли бы вы ради этого попросить императора простить брата Чжаньсюя?
— Простить? За что? — Дун Сяотянь улыбнулся, но в его улыбке не было тепла.
— Вы… — Люй Шуйяо поняла, что он издевается. — Вы прекрасно знаете, что брат Чжаньсюй в тюрьме!
— А, вот о чём речь, — Дун Сяотянь сделал вид, что только сейчас всё понял. — Фэн Чжаньсюй отравил принцессу — это неоспоримый факт. Как я могу просить милости? У меня много дел. Прощайте, госпожа Люй.
Он повернулся, чтобы уйти, но Люй Шуйяо в отчаянии схватила его за руку:
— Нет! Это невозможно! Брат Чжаньсюй никогда бы не стал отравлять! Кто-то подстроил всё! Он не мог!
— Факты налицо. Как мне поверить тебе? — раздражённо отмахнулся Дун Сяотянь, и его обычно спокойное лицо омрачилось.
Люй Шуйяо, отброшенная его рывком, чуть не упала.
— Ах! — вырвалось у неё.
Дун Сяотянь инстинктивно подхватил её, но тут же отпустил и строго сказал:
— Сегодня у меня нет времени на тебя.
— Дун — Сяо — Тянь! — закричала Люй Шуйяо, в ярости бросившись ему вслед. Она ведь так вежливо просила, а он…
— Ты слишком жесток! Я же стану твоей женой! Как ты можешь…
— Женой? — перебил он, холодно глядя на неё. — Запомни: ты станешь женой мне, а не Фэн Чжаньсюю! Возвращайся сейчас же в резиденцию канцлера!
Люй Шуйяо замерла на месте, ошеломлённая.
Слова Дун Сяотяня ударили, как гром среди ясного неба. Она смотрела ему вслед и думала: он, конечно, злится на Фэн Чжаньсюя за то, что тот женился на Минчжу и плохо с ней обращался. Теперь, когда брат Чжаньсюй в тюрьме, он, вероятно, радуется. Спасти его? Он, скорее всего, желает ему смерти.
Она прекрасно знала, как Дун Сяотянь оберегает свою младшую сестру.
Но что теперь делать?
Отец не поможет, Дун Сяотянь и подавно. Оставалось только просить императора! Люй Шуйяо бросилась к залу Янсинь. Но, добежав до места, не получила аудиенции.
Евнух Дэгун вежливо извинился:
— Госпожа Люй, сегодня император нездоров. Пожалуйста, возвращайтесь.
— Дэгун, прошу вас, доложите ещё раз! У меня срочное дело!
— Госпожа Люй, возвращайтесь, пожалуйста, — повторил Дэгун.
http://bllate.org/book/1740/191669
Готово:
