Госпожа Фу долго смотрела на него, и между бровями у неё легла тень тревоги. Наконец она тяжело вздохнула:
— Чжаньсюй, зачем тебе всё это?
Она вдруг переменила обращение, перейдя на необычайно нежный лад.
Фэн Чжаньсюй, однако, оставался непреклонен и, не считаясь с окружающими, сжал её руки в своих:
— Я не могу оставить тебя одну. Придёт день — и я заберу тебя отсюда.
— Не стоит… Правда, не стоит, — сказала госпожа Фу, делая несколько шагов назад и пытаясь вырваться. — У тебя теперь блестящее будущее, ты женился на императорской принцессе, вся жизнь впереди — светлая и ясная. Тебе больше не нужно заботиться обо мне. Отпусти меня.
Фэн Чжаньсюй горько усмехнулся:
— Какое будущее? Мне всё это безразлично.
— Отпусти же… — Госпожа Фу нервно оглянулась, боясь, что их кто-нибудь заметит. — Чжаньсюй!
— Миледи? Миледи, где вы? Госпожа Фу! — вдалеке раздался женский голос.
Услышав оклик Суэри, госпожа Фу в ужасе замерла:
— Князь, прошу вас, отпустите!
Фэн Чжаньсюй ещё раз пристально взглянул на неё и наконец разжал пальцы. Госпожа Фу опустила голову и быстро прошла мимо него. Он не обернулся, но твёрдо произнёс:
— Жди. Совсем скоро.
Его голос растворился в воздухе — то ли с горечью, то ли с лёгкой усмешкой.
Сердце госпожи Фу сжалось. Она крепко стиснула губы и пошла прочь.
Закатное солнце озарило его фигуру, отбрасывая длинную, глубокую тень. Через мгновение Фэн Чжаньсюй тоже двинулся в путь. Но за каменной горкой уже давно наблюдал кто-то невидимый. Убедившись, что князь отошёл достаточно далеко, этот человек резко исчез.
Внезапно Фэн Чжаньсюй остановился. В его глазах вспыхнул холодный, пронзительный блеск.
— Любопытно… Очень даже любопытно, — прошептал он с лёгким смешком.
* * *
Зал Янсинь.
— Прибыл наследный принц!
Дун Сяотянь вошёл в зал и громко воскликнул:
— Да здравствует Ваше Величество, отец! Да здравствуете вечно!
Император Хун, восседавший на драконьем троне, устало произнёс:
— Встань.
— Благодарю, отец, — ответил Дун Сяотянь и встал рядом, внимательно глядя на императора. Лицо того было бледным и измождённым, и принц обеспокоенно спросил:
— Ваше здоровье…
— Со своим здоровьем я сам разберусь, — прервал его император Хун, слабо вздохнув. — Всё ли ты уладил с Минчжу прошлой ночью?
— Да, — кивнул Дун Сяотянь. — Она больше не будет просить развода.
Вспомнив слёзы Минчжу и тот вопрос, что она задала, он почувствовал, будто по коже ползут муравьи — тяжело, мучительно. Вдруг его охватил необъяснимый страх: а вдруг она разочаруется в нём? А вдруг он её потеряет?
— Этому ребёнку я причинил немало страданий, — сказал император Хун с сожалением. — Я думал, она самая безобидная из всех. Даже отправляя её замуж за Фэн Чжаньсюя, я был уверен: ничего плохого не случится. Но я и представить не мог, что она придёт в себя… А Фэн Чжаньсюй, злясь на меня за то, что я выдал Люй Шуйяо за тебя, всю свою ненависть вымещает на Минчжу.
— Да, ей пришлось нелегко. Хорошо, что она добрая по натуре, — вздохнул император.
Дун Сяотянь не выдержал:
— Может быть…
— Никаких «может быть»! — резко оборвал его император Хун, и его глаза сверкнули. — Сяотянь, ты единственный сын, оставшийся у меня. Вся империя Дасин, сотни лет величия — всё это ложится на твои плечи. В этой игре я не могу позволить себе проиграть. И ты тоже.
Из шести сыновей, рождённых им за всю жизнь, остались лишь болезни да смерти. Все они ушли преждевременно. Остался только Сяотянь. Он не мог допустить, чтобы дело предков погибло при нём. Даже если придётся идти сквозь ад — он обязан сохранить наследие. Иначе как он посмеет предстать перед предками в загробном мире?
Дун Сяотянь проглотил слова и твёрдо ответил:
— Понимаю, отец.
— Я боюсь, что ты позволишь чувствам взять верх, — продолжил император Хун. — Поэтому и решил выдать Минчжу замуж. Ты станешь императором. Как можно позволить себе быть пленником любовных уз? К тому же никто при дворе не знает, что Минчжу — моя дочь и твоя сестра.
— Дерево уже срублено, рис уже сварен, — произнёс император восемью словами, окончательно разрушая последние надежды сына.
Дун Сяотянь сжал кулаки, но затем безвольно разжал их.
— Твой дядя, Дун Ижуй, давно замышляет недоброе. Он тайно переманивает чиновников на свою сторону. Боюсь, как только я уйду из жизни, он поднимет мятеж. Люй Цин, трёхкратный старейшина империи, всегда следует за ветром власти — он непременно перейдёт на сторону мятежника. А Фэн Чжаньсюй дружит с Люй Цином, так что на его помощь ты не рассчитывай.
— Как только ты женишься на Люй Шуйяо, я отрекусь от престола и передам тебе трон. Тогда ни один чиновник не посмеет поднять голову. Держи Люй Шуйяо рядом — и ты удержишь Люй Цина. Что до Фэн Чжаньсюя — стоит отобрать у него военную власть, и он станет пустой тенью. Даже если у него и будут замыслы, он ничего не сможет сделать.
— Понял ли ты меня? — строго спросил император Хун.
Дун Сяотянь уже давно всё предвидел. Он молча кивнул.
— Ступай, — махнул рукой император.
Но Дун Сяотянь, уже собиравшийся уходить, вдруг остановился. Его взгляд, до этого рассеянный, вдруг стал острым и пронзительным.
— Отец, вы с самого начала знали о моих чувствах к Минчжу. Но вы не просто не хотели, чтобы мы были вместе — вы запретили это. Вы обманули и меня, и Фэн Чжаньсюя, выдав её замуж.
— Вы до сих пор ненавидите Ляньфэй, не так ли?
— Наглец! Дерзость! — император Хун в ярости вскочил с трона. — Вон из моих глаз!
— Слуга уходит, — поклонился Дун Сяотянь и вышел, резко отбросив рукава.
Император Хун смотрел ему вслед, охваченный тоской и одышкой. Он опёрся ладонью на висок и закрыл глаза.
Но перед внутренним взором вновь всплыло то далёкое прошлое. Он вспомнил, как узнал, что его любимейшая наложница изменяла ему с дворцовым стражником. Он сошёл с ума от ярости. Как она посмела! Прямо у него под носом! Та, кого он любил больше всех, и простой слуга!
«Ляньфэй! Я дарил тебе всё, чего бы ты ни пожелала! Хоть звёзды с неба сорвал бы! Скажи мне — за что ты так поступила со мной?»
«Я никогда не хотела попасть во дворец. Моё сердце принадлежит одному человеку. Ты силой заточил меня здесь, в этой золотой клетке. Целый год я плакала каждый день. Разве ты не понимаешь, почему я не могу быть счастливой? Как можно улыбаться, лёжа каждую ночь рядом с тем, кого не любишь?»
«Вот как… Вот как!»
«Прошу тебя, государь, отпусти нас. Отпусти меня и Аланя. Умоляю!»
«Отпустить? Да ты смеёшься надо мной! Скажи мне прямо: чей этот ребёнок? Мой или того пса?»
«Ребёнок… ребёнок…»
«Молчи! Теперь я всё понял! Этот ребёнок — не мой! Даже ребёнок — не мой! Ляньфэй, ты разбила мне сердце! Как я могу простить тебя? Стража! Принести яд! А того пса — отрубить руки и ноги!»
«Государь, умоляю, пощади ребёнка. Она ни в чём не виновата…»
Перед глазами вновь всплыл ненавистный взгляд Ляньфэй, полный обиды и злобы. В ушах звучали крики стражника, которому отрубали конечности, и плач младенца. Он поднял ребёнка — и обнаружил, что у неё страшная лихорадка.
Потом три дня и три ночи горел Ляньский дворец.
Этот кошмар преследовал его уже более десяти лет и не давал покоя.
— Ваше Величество, пора принимать лекарство, — тихо сказал Дэгун, подавая чашу с отваром.
Император Хун очнулся, всё ещё дрожа от пережитого. Наконец, он глухо произнёс:
— Поставь.
— Ваше Величество…
— Сяо Дэцзы, немедленно отправляйся в павильон Пинълэ. Сегодня вечером я хочу поужинать с Минчжу.
* * *
Вечером того же дня.
— Прибыла принцесса!
Минчжу вошла в зал и, сделав реверанс, сказала:
— Да здравствует Ваше Величество, отец! Да здравствуете вечно!
— Не надо церемоний, вставай, — император Хун сошёл с трона и, обняв её за плечи, повёл в столовую. — Минчжу, с тех пор как ты вернулась, мы с тобой не успели как следует поговорить. Сегодня вечером мы с тобой — отец и дочь — поговорим обо всём на свете.
Минчжу молча кивнула.
Они сели за стол. Слуги начали подавать блюда одно за другим.
Император заметил одно из них и обрадовался:
— Сяо Дэцзы, поставь это блюдо перед Минчжу.
Он повернулся к дочери:
— Помнишь, как ты любила эти лакомства из вяленого лонгана в мёде? Повара в княжеском доме не умеют готовить их так, как здесь. Попробуй, не изменился ли вкус?
Минчжу машинально взяла палочки и положила в рот кусочек лакомства.
Но сегодня сладость показалась ей горькой и кислой — проглотить было трудно.
— Вкусно? — спросил император.
Минчжу снова кивнула и выдавила:
— Вкусно.
— Тогда ешь побольше. Хотя, конечно, не стоит злоупотреблять. Помнишь, в детстве ты постоянно жаловалась на зубную боль? Наверное, потому что слишком много ела сладкого. Лучше ограничиться. А вот креветки ты тоже любишь, верно?
В её тарелку легла свежая креветка. Сердце Минчжу сжалось от боли.
— Почему не ешь? — спросил император, пристально глядя на неё. Потом тяжело вздохнул: — Прости меня… Я виноват, что тебе пришлось страдать.
При этих словах Минчжу не сдержала слёз, но лишь покачала головой:
— Отец, мне не больно.
— Глупышка… Не плачь, — император вытер ей слёзы, чувствуя бессилие. — Ты… злишься на меня? Обижаешься?
— Нет. Ни на что не злюсь и ни на что не обижаюсь, — Минчжу торопливо вытерла лицо.
— Хорошо… Хорошо… Ешь, — сказал император Хун, глядя на её заплаканное лицо и вспоминая младенца в пелёнках. Если бы он тогда не оставил ребёнка без внимания, она бы не провела в глупости более десяти лет. Но потом пришла новая лихорадка — и разум вернулся.
Неужели это судьба?
* * *
С того дня, как император Хун издал указ, во всём дворце начались приготовления к свадьбе наследного принца. Новогодние праздники только что закончились, а двор уже кипел от работы. После долгих совещаний выбрали благоприятную дату. Свадьба была назначена на шестое число следующего месяца.
Ранним утром Дун Сяотянь уже ждал у ворот павильона Пинълэ.
По традиции, сразу после Нового года императорская семья должна была отправиться в храм Гуаньхань, чтобы вознести молитвы и принести жертвы.
Минчжу уже была одета. Она не послушалась предостережения Фэн Чжаньсюя и снова надела своё белое платье. Сяэрь поддерживала её под руку, когда она вышла из павильона. Увидев Дун Сяотяня, Минчжу улыбнулась:
— Сяотянь-гэгэ!
— Пора идти. Остальные, наверное, уже собрались, — тихо ответил он, не отрывая взгляда от её изящной фигуры. Она уже не та маленькая Минчжу, что когда-то хватала его за рукав и плакала. Теперь она — прекрасная, взрослая женщина. Он не удержался и прошептал:
— Моя Минчжу стала такой красивой.
— Красивой? — Минчжу прищурилась. — Значит, раньше я была некрасивой?
— Я такого не говорил! Просто теперь ты стала ещё красивее. Девушка растёт — и красота расцветает!
— Ох, какой ты насмешник…
Они весело болтали по дороге к Залу Великого Согласия.
Когда Дун Сяотянь и Минчжу прибыли, зал уже был полон народа.
Император Хун восседал на золотом троне, императрица — на месте рядом. Слева стояли чиновники, справа — наложницы и принцессы. Посередине оставили проход. Дун Сяотянь и Минчжу вошли и остановились перед троном.
Минчжу бросила взгляд на толпу — и встретилась глазами с Фэн Чжаньсюем.
Тот был облачён в чёрную мантию с драконьим узором. Его взгляд был мрачен и пронзителен.
Минчжу нарочно отвела глаза и вместе с Дун Сяотянем подошла к центру зала.
— Да здравствует Ваше Величество, отец! Да здравствуете вечно! — хором воскликнули они. — Да здравствует Ваше Величество, матушка! Да здравствуете тысячелетия!
— Все собрались! Отлично! В путь! — провозгласил император Хун.
Вся процессия двинулась к храму Гуаньхань.
Император и императрица вышли первыми, за ними — наложницы и принцессы, затем — чиновники. В зале остались лишь Дун Сяотянь, Минчжу, Фэн Чжаньсюй и Люй Шуйяо, будущая наследная принцесса. Та сердито смотрела на Фэн Чжаньсюя, явно дуясь, как ребёнок.
http://bllate.org/book/1740/191661
Готово:
