Минчжу почувствовала резкий запах перцового масла и судорожно сжала ладонями грудь, пятясь назад. Она отступала, пока не уперлась спиной в холодную каменную стену подземелья, остро ощущая её ледяную сырость. Ей уже доводилось испытать на себе силу стражников — их удары в тысячу раз тяжелее и мучительнее, чем шлепки няни Жун. А теперь кнут ещё и пропитан перцовым маслом.
Если его хлестнут по телу, кожа точно лопнет, и боль будет такой, что ни небеса, ни земля не услышат её криков.
Минчжу стиснула губы, и в её глазах мелькнул упрямый огонёк. Она опустила руки, гордо подняла голову и прямо посмотрела на двух стражников. В её взгляде всё ещё читалось упрямство, но теперь в нём проскальзывало и то величие, что присуще лишь членам императорской семьи.
— Отпустите меня! — твёрдо произнесла она. — Я хочу видеть вашего князя! Я принцесса! Вы не смеете так со мной обращаться!
— Принцесса? — насмешливо фыркнули стражники.
Тот, что с бородой, вытащил кнут из бадьи с маслом и зловеще процедил:
— Не только отравила госпожу, но ещё и осмелилась выдать себя за принцессу! Да ты, видно, съела львиное сердце и медвежью печень! Посмотрим, как заплачешь, когда начнёшь молить о пощаде!
С этими словами он взмахнул кнутом и обрушил его на Минчжу.
Она инстинктивно зажмурилась и обхватила себя руками. Острая боль, будто от лезвия, вспорола спину и разлилась по всему телу, словно тысячи муравьёв вгрызались в плоть. От боли она даже не смогла выкрикнуть «больно!» — во рту тут же наполнился вкусом крови, а голова закружилась.
— Я… хочу… видеть… Фэна… Чжаньсюя… — прошептала она еле слышно.
Стражник лишь злобно усмехнулся и занёс кнут для второго удара.
Минчжу тут же потеряла сознание и рухнула на пол, а её спина уже покрылась кровавыми полосами.
— Я… хочу… видеть… Фэна… — едва слышно выдохнула она.
— Ещё раз пикнешь — получишь! — рявкнул стражник и снова взмахнул кнутом.
В этот самый миг в подземелье ворвалась белая фигура.
Рука стражника, занесённая для удара, была перехвачена за запястье. Он в изумлении обернулся и увидел перед собой жетон с единственным иероглифом «Чжань» — символом абсолютной власти, перед которой никто не осмеливался ослушаться.
— Князь! — оба стражника, увидев жетон, мгновенно упали на колени. Кнут выпал из рук на каменный пол.
Лицо Гунсуня Цинминя, обычно весёлое и насмешливое, сейчас было мрачным и угрожающим. Он холодно взглянул на избитую, окровавленную Минчжу и ледяным тоном произнёс:
— Вы осмелились применять пытку без приказа! Я немедленно доложу об этом князю, и он сам решит вашу участь!
— Простите, господин! Мы виноваты! Эта служанка оскорбляла князя, называла его по имени и выдавала себя за принцессу! Мы не выдержали и… — стражники судорожно кланялись, умоляя о пощаде.
Гунсунь Цинминь спрятал жетон и с презрением бросил:
— Убирайтесь отсюда!
— Да, да! — стражники вскочили и, дрожа от страха, выбежали из подземелья.
Гунсунь Цинминь подбежал к Минчжу и опустился на колени рядом с ней. Увидев её изорванную одежду, пропитанную кровью, он хотел поднять её, но побоялся причинить ещё больше боли. Осторожно приподняв ей голову, он с тревогой посмотрел на её бледное, измождённое лицо:
— Минчжу? Минчжу!
— Я… хочу… — прошептала она, — …видеть его…
Гунсунь Цинминь на миг замер, и напряжённость на его лице немного спала.
— Если он захочет тебя видеть, сам прикажет. А если не захочет — хоть до хрипоты кричи, всё равно не поможет, — спокойно сказал он.
Минчжу покачала головой и с трудом выдавила:
— Помоги мне… Мне нужно его увидеть… Я не отравляла…
«Даже если бы ты созналась, он всё равно не дал бы тебе умереть», — подумал про себя Гунсунь Цинминь.
Увидев, что он молчит, Минчжу с последними силами прошептала:
— Неужели… и ты… веришь… что я… отравила…
— А моё мнение что-то изменит? — ответил он.
— Уходи… уходи… — с последним усилием она перевернулась на бок, отворачиваясь от него. — Если… не веришь… уходи…
Гунсунь Цинминь молчал, глядя на её окровавленную, израненную фигуру. В его глазах промелькнула тень, которую никто не мог разгадать.
Через мгновение он встал и направился к выходу.
Минчжу услышала, как его шаги удаляются, и в сердце её воцарилась безысходность.
Но она собрала волю в кулак: даже если останется последнее дыхание — она дождётся встречи с Фэном Чжаньсюем!
* * *
Павильон Яньюнь
Госпожа Гу Жожэ всё ещё лежала без сознания — уже целые сутки. Её лицо становилось всё более синюшным, явно указывая на тяжёлое отравление. Однако странность заключалась в том, что все лекари Ичэна, по очереди осматривавшие её, так и не смогли определить причину. Яд медленно разъедал её изнутри, и прекрасная женщина угасала на глазах.
В главном зале собрались все лекари, нахмуренные и встревоженные. Они перешёптывались, пытаясь понять, в чём дело.
— Тело госпожи холодное, но на языке белый налёт.
— Да и ногти на пальцах необычно розовые, без единого пятна отравления.
— Я тоже не могу определить, где именно сконцентрирован яд. Отвар, что она пила, — обычное средство для женского здоровья, в нём нет ничего подозрительного. За всю свою жизнь я не встречал подобного случая. Очень странно.
Лекари переглянулись и в унынии покачали головами.
Князь дал им всего три дня на излечение. Если не справятся — головы полетят не только их, но и их семей. От страха лекари совсем забыли про еду и сон и метались, как загнанные звери.
— Что делать?
— Может, дать ей охлаждающее снадобье? Лучше уж что-то делать, чем стоять сложа руки! — предложил полный лекарь с отчаянием в голосе.
Остальные неохотно согласились:
— Хорошо, попробуем.
Они быстро составили рецепт и отправили слугу варить отвар.
Через час Зимняя Слива вошла в спальню госпожи с чашей тёплого лекарства.
— Няня, лекари велели подать этот отвар, — тихо сказала она, подходя к кровати.
Няня Жун всё это время не отходила от госпожи ни на шаг.
Она взяла чашу и спокойно произнесла:
— Я сама дам ей выпить. Иди.
— Да, няня.
— Постой, — остановила её няня Жун. — Губы госпожи пересохли. Принеси чистой воды. Обязательно чистой, без всяких примесей. Поняла?
— Поняла, няня.
— Быстро!
Дождавшись, пока Зимняя Слива уйдёт, няня Жун огляделась — в комнате никого не было. Тогда она подошла к окну и вылила часть отвара в пруд под окном. Чтобы не вызвать подозрений, она оставила в чаше немного жидкости, закрыла окно и поставила чашу на стол.
— Госпожа, не волнуйтесь, — прошептала она, возвращаясь к кровати. — Всё идёт по плану. Как только вы откроете глаза, перед вами не будет больше преград. Вы обретёте вечное благополучие.
В её глазах плясали зловещие искорки.
* * *
Вскоре Зимняя Слива вернулась с чайником кипятка. Перед тем как налить воду, она тщательно промыла чайник изнутри и снаружи, чтобы уж точно ничего не попало. Она вошла в спальню и тихо доложила:
— Няня, вода готова. Ничего не добавляла.
— Поставь сюда, я сама напою госпожу, — одобрительно кивнула няня Жун и указала на стол. — А чашу с отваром унеси.
Зимняя Слива поставила чайник и, колеблясь, спросила:
— Няня… с госпожой всё будет в порядке?
— Ты что, хочешь, чтобы с ней случилось несчастье? — резко оборвала её няня Жун.
— Нет-нет! Я не имела в виду… — испуганно запинаясь, ответила Зимняя Слива.
— Тогда чего стоишь? Вон отсюда! Не мешай госпоже отдыхать!
Зимняя Слива развернулась и выбежала из комнаты, даже забыв забрать чашу. Няня Жун фыркнула и самодовольно усмехнулась.
Она налила воду в чашку, снова оглянулась на дверь, затем из рукава достала маленькую шкатулку. Внутри лежала серебряная игла. Няня Жун уколола палец, и из ранки выступила кровь. Капля за каплей она капала в чашку с водой, окрашивая её в алый цвет. Затем она осторожно приподняла госпожу и поднесла чашку к её губам. Гу Жожэ слабо приоткрыла рот, и вода с кровью медленно стекала в её горло.
— Няня… — раздался тихий голос.
Зимняя Слива внезапно появилась из-за ширмы, словно призрак.
Няня Жун вздрогнула, рука её дрогнула, и чашка упала на постель, пролив воду на вышитое одеяло.
— Ты опять зачем вернулась?! — резко спросила она.
— Забыла чашу с отваром, — тихо ответила Зимняя Слива.
— Растяпа! Бери и проваливай! — няня Жун, убедившись, что девушка спокойна и ничего не заподозрила, успокоилась. «Всё равно это ничтожная служанка, не посмеет болтать», — подумала она.
— Да, няня! — Зимняя Слива взяла чашу и вышла.
Няня Жун проводила её взглядом, пока та не скрылась из виду.
Едва выйдя из комнаты, Зимняя Слива побледнела как смерть. Сердце её бешено колотилось. Что она только что увидела? Почему няня Жун капала свою кровь в воду и поила ею госпожу? В душе у неё поднялась тревога и страх. Она стояла, будто остолбеневшая, не зная, что делать.
— Сестра? — Зимний Бамбук подошла к ней и помахала рукой. — Ты в порядке, Зимняя Слива?
Зимняя Слива очнулась и запинаясь пробормотала:
— Н-ничего… просто… кошка… мелькнула…
Она подумала про себя: «Минчжу уже обвинили в отравлении госпожи и бросили в подземелье. Скорее всего, ей не выжить. Чтобы спасти себя, я должна молчать. Будто ничего и не видела».
* * *
Ночь сменила день. Солнце скрылось за горизонтом, а на тёмно-синем небе взошла луна, но звёзд не было видно. По дворцу ходили патрули, фонари мерцали в темноте. Всё вокруг было тихо, лишь изредка раздавался жуткий крик ночной птицы.
Наступала глубокая ночь. Слуга, отбивая время, дважды ударил в бубен: «донг-донг!»
В спальне павильона Яньюнь няня Жун дремала, склонившись над кроватью.
За ширмой Зимняя Слива и Зимний Бамбук молча дежурили, готовые в любой момент откликнуться.
Лекари, так и не найдя решения, вернулись в свои комнаты, оставив двоих в боковом помещении на случай внезапного ухудшения.
Лицо Гу Жожэ по-прежнему было синюшным, но чёрно-фиолетовый оттенок на переносице начал бледнеть.
Вдруг она слабо застонала:
— Ммм…
Няня Жун мгновенно проснулась. Увидев, что госпожа открыла глаза, она обрадовалась и, наклонившись к ней, прошептала на ухо:
— Госпожа, вы наконец очнулись! Та негодяйка уже в подземелье, и князь велел бросить её туда. Она больше не сможет вам навредить.
Гу Жожэ слабо кивнула.
Няня Жун громко, с притворной радостью воскликнула:
— Госпожа! Вы очнулись!
* * *
Вушэн-дворец обычно был местом уединения князя Фэна Чжаньсюя, куда никто не имел права входить без приглашения. Но сейчас в кабинете, помимо личного стража Чжунли, находился непрошеный гость — Гунсунь Цинминь. После ужина он непринуждённо заявился сюда.
Официальный повод: сыграть в го.
Все, кто знал Гунсуня Цинминя, знали, что у него две страсти в жизни.
Первая — коллекционирование редких сокровищ.
Вторая — игра в го.
Сам по себе Гунсунь Цинминь был мастером своего дела — в го его могли победить не более десяти человек на всём Поднебесном. Но с тех пор как он познакомился с Фэном Чжаньсюем, его победная серия оборвалась.
Он ни разу не выиграл.
Это была уже десятая партия за вечер. Первые девять — проиграны.
Но Гунсунь Цинминь не сдавался и настаивал на одиннадцатой партии. На доске чёрные и белые камни плотно переплетались, и исход этой партии вот-вот должен был решиться.
http://bllate.org/book/1740/191646
Готово:
