Повозка стояла уже довольно долго, и люди, которых Чжэнь Вэньцзюнь отправила на разведку, так и не обнаружили вокруг никого подозрительного.
Но едва экипаж приготовился тронуться в путь, как каменные плиты мостовой прямо перед ними со звучным треском взлетели на воздух, и эта лавина обломков со скоростью молнии ринулась на них. Из-под земли вихрем взметнулись бесчисленные тёмные силуэты, мгновенно взяв в кольцо повозки Ли Яньи.
– Стройся! Защищайте Её Величество! – громом разнёсся крик Чжэнь Вэньцзюнь. Воительницы гвардии Чжуйюэ в тот же миг сомкнули ряды, выставив оружие. Чжэнь Вэньцзюнь взлетела на подножку повозки и замерла перед самой занавесью, закрывая собой уязвимый вход. Она ещё не успела разглядеть, сколько врагов на них нападает, как люди в чёрном хлынули стеной, нещадно разя на своём пути.
Чжэнь Вэньцзюнь не поддалась панике, она без устали обучала воинов своего центрального отряда, и строй, который они заняли сейчас, был отработан ими до автоматизма бесчисленное множество раз.
В этой боевой схеме Чжэнь Вэньцзюнь была уверена на все сто, а мысль составить её пришла к ней из одной старинной книги.
***
В последние месяцы её душа то и дело металась. Подле Вэй Тинсюй она порой вела себя как обычно, а порой на неё накатывала необъяснимая, пугающая отстранённость. К счастью, Вэй Тинсюй изо дня в день уезжала в Запретный город, имея лишь один выходной в месяц, и дома бывала крайне редко. То, что им не приходилось ежеминутно сталкиваться в комнатах, приносило Чжэнь Вэньцзюнь немалое облегчение.
В те дни, когда Вэй Тинсюй отсутствовала, Чжэнь Вэньцзюнь с головой уходила в чтение. Она разобрала по полкам все её свитки и перечитала их один за другим. Как оказалось, круг познаний Вэй Тинсюй был невероятно широк. От звёздного неба и земных недр до военной стратегии, буддийских канонов и тайных учений - у неё ко всему был интерес. И пусть она не имела привычки оставлять пометки на полях, по степени потёртости свитков можно было легко понять, какие книги были её любимыми.
Она обожала трактаты по военному искусству. Именно эти свитки среди прочих оказались самыми ветхими, а парочка и вовсе рассыпалась в руках.
Выходило, что своим блестящим умом Вэй Тинсюй во многом была обязана именно военной науке.
Чжэнь Вэньцзюнь долго штудировала эти труды, находя в них всё больше интересного, и как раз в тот момент, когда она вознамерилась перерыть весь кабинет, чтобы впитать эти знания без остатка, ей в руки случайно попалась чудесная книга. В ней подробно разбирались тактические приёмы и боевые построения великих полководцев прошлых эпох.
Чжэнь Вэньцзюнь, сама бывшая воином, с первых же строк осознала всю гениальность этого труда. Чтение захватило её так, что она забывала о еде, и за три дня проглотила книгу целиком. С тех пор она не расставалась с этим свитком. Во время тренировок центрального отряда она заставляла подчинённых занимать указанные позиции, а сама пыталась прорвать их оборону снаружи и всякий раз её отбрасывало назад. Не будь её воины лишены намерения убить свою наставницу, её грудь уже без счёта раз была бы пробита насквозь.
Это построение имело бесконечные вариации, производные от Люжэнь (древняя китайская система гадания). Из Уцзи (концепция безграничности) происходит Тайцзи (высший предел), из Тайцзи происходит Лянъи (две противоположные силы). Каждый солдат в построении был ключевой точкой на Тяньпань (небесный диск, используемый в гадании). Когда Тяньпань неподвижен, он неприступен, как крепость; когда он движется, его изменения непредсказуемы.
Почти за два месяца упорных тренировок строй обрёл законченный вид, и Чжэнь Вэньцзюнь свято верила, что её людям под силу выдержать любой яростный натиск.
Ей не было известно имя автора, написавшего этот труд, даже само название на свитке стёрлось от времени, но создатель книги определённо был гением военной стратегии. Представься ей случай, Чжэнь Вэньцзюнь с радостью провела бы с ним за беседой трое суток напролёт.
***
Чжэнь Вэньцзюнь стояла в самом сердце боевого порядка. Сколько бы волн нападавших в чёрном ни шло на штурм, их раз за разом отбивали назад. Строй оставался нерушимым, не выказывая ни малейшего изъяна.
Её упорная практика цингуна наконец принесла свои плоды: Чжэнь Вэньцзюнь вихрем перемещалась по воздуху, заставляя свирепых нападающих в чёрном шаг за шагом отступать с колоссальными потерями. Сталь её длинного клинка отражала лучи палящего солнца так ярко, что казалось, будто на небе зажглось сразу несколько светил. Позиция Чжэнь Вэньцзюнь находилась в самом центре Небесного диска, и то, что она расширила границы своего присутствия, делало всё построение ещё более гибким, а зону поражения - сокрушительной. Чжэнь Вэньцзюнь вольно и легко кружилась в воздухе, и всюду, куда опускался её клинок, взмывала багровая дымка крови.
Похоже, люди в чёрном не ожидали встретить у псов правящего двора такое высокое боевое мастерство, на их лицах проступило оцепенение и потрясение. Узкий переулок уже был устлан телами нападавших и нескольких павших воительниц Чжуйюэ, а уцелевшие враги замерли на крышах стен по обе стороны улочки, не рискуя больше идти на штурм.
– Это Синие Руки! – выкрикнул кто-то из гвардейцев Чжуйюэ.
Чжэнь Вэньцзюнь мимоходом глянула на лежащие на земле трупы. Нападавшие явно не заботились о сокрытии своего происхождения, у многих мертвецов на запястьях действительно были выколоты синей тушью четыре огромных знака: «Творим волю Небес». «Синие Руки» - так в столице именовали запретную секту Чжусе. При Ли Яньи никто не осмеливался произносить вслух это кощунственное название мятежного учения, заменяя его условным прозвищем.
Секта Чжусе? Чжэнь Вэньцзюнь до этого лишь слышала, что эти бунтовщики ведут себя куда наглее прежних разбойников «Жёлтой земли». Они без конца устраивали смуту внутри страны, дерзали вступать в открытые схватки с войсками Великой Юй, а в нескольких округах и вовсе лишили жизни местных правителей и захватили города. И надо же - сегодня у них хватило собачьей дерзости поднять руку на самого Сына Неба!
Пока люди в чёрном на миг заколебались, из самых глубин толпы в сторону повозки полетела коварная стрела. В то самое мгновение, когда Чжэнь Вэньцзюнь вскинула руку, чтобы отбить её, сверху камнем упала длинная чёрная тень и с силой хлестнула её прямо по лицу. Сердце Чжэнь Вэньцзюнь пропустило удар, движения её самую малость замедлились, и бич пришёлся ей точно в плечо. Не будь на ней прочного доспеха гвардии Чжуйюэ, этот хлыст гарантированно содрал бы с неё кожу до самого мяса.
Она узнала этот почерк, этот рисунок движений кнута… за столько лет в нём не изменилось ровным счётом ничего.
Отвлечь внимание на ложную цель, чтобы нанести один смертоносный удар… то был излюбленный приём А-Сюнь.
Развернув клинок, Чжэнь Вэньцзюнь замерла, устремив взгляд туда, откуда прилетел хлыст.
– Почему же ты не ударила в прошлый раз? – А-Сюнь, облачённая в чёрные одежды, опустилась обратно на край стены, и на душе у неё было на редкость скверно.
Предыдущий выпад А-Сюнь из засады выдавал её крайнее нетерпение. Стоило ей завидеть злейшего врага, как жажда мести затмила разум, и она ринулась в атаку, действуя поспешно и опрометчиво. Когда Чжэнь Вэньцзюнь уклонилась от её бича, у неё была возможность нанести ответный удар: уклонившись самую малость, она оказалась как раз под незащищённым левым плечом А-Сюнь. Стоило лишь вскинуть клинок и сделать подрез, и с её силой она вполне могла на месте отсечь А-Сюнь руку, однако Чжэнь Вэньцзюнь этого не сделала.
– Мне не нужны твои поблажки! – А-Сюнь сорвала чёрную маску и направила остриё бича прямо на Чжэнь Вэньцзюнь. – Принимать заботу от тебя, цепного пса правящего двора - позор для меня! Я не думала, что и здесь наткнусь на тебя, видать, злой рок намертво связал нас! Раз уж так, сегодня мы сполна поквитаемся за всё прежнее…
А-Сюнь не успела договорить, а Чжэнь Вэньцзюнь уже мелькнула перед ней. Высоко вскинув длинный клинок, она принялась исступлённо разить врага, шаг за шагом наступая и не давая ни секунды передышки. В безумной суматохе обороны А-Сюнь оступилась и рухнула навзничь, и не приди ей на выручку сообщники, Чжэнь Вэньцзюнь наверняка разрубила бы её надвое.
Кое-как поднявшись на ноги, А-Сюнь поспешно укрылась за спинами соратников, со страхом и шоком глядя на Чжэнь Вэньцзюнь. С каких пор её искусство цингуна стало столь совершенным? Как она умудрилась выучить эти приёмы? Силой она теперь полностью превосходила её саму.
Даже зажатая в плотное кольцо врагов, Чжэнь Вэньцзюнь действовала вольно, без труда наступая и отходя. И как раз в тот момент, когда всем показалось, будто она собирается отступить, она внезапно бросилась в контратаку. В порыве этого яростного натиска, подобного прыжку голодного тигра, она одного за другим уложила четырёх воинов секты Чжусе. Когда перед глазами А-Сюнь вплотную предстали зрачки Чжэнь Вэньцзюнь, её кожу пробрала леденящая дрожь. Она почувствовала себя овечкой, на которую в упор уставился свирепый хищник. Её ноги обмякли, и она поняла, что у неё нет ни единого шанса на победу.
На сей раз Чжэнь Вэньцзюнь билась всерьёз, в ней пробудилась подлинная жажда крови.
Она больше не была той покорной девчонкой из Суйчуаня, что послушно плелась по следам А-Сюнь. Теперь перед ней стоял опасный, хладнокровный зверь, не знающий жалости и былых привязанностей.
Она убьёт любого, кто встанет у неё на пути, будь то человек или Будда.
Разгадав ещё три выпада, Чжэнь Вэньцзюнь попутно отбила атаки наседавших со всех сторон врагов и трижды достала клинком саму А-Сюнь. У той просто не находилось сил для отпора.
Она никак не могла понять: ради мести за род Се она годами тренировалась днями и ночами без сна и отдыха, ладони её покрылись бесчисленными корявыми мозолями, а боевое мастерство возросло стократно – так отчего же сегодня её разбили в пух и прах?
За счёт чего Чжэнь Вэньцзюнь сумела совершить столь поразительный взлёт? Как ей это удалось?
Ответ на терзавшие А-Сюнь сомнения был на редкость прост: Чжэнь Вэньцзюнь всего-навсего перестала щадить её.
В то самое мгновение, как она вновь увидела А-Сюнь, в её памяти всплыло лицо Линби и та жуткая мученическая смерть, которую она приняла от рук этой банды. Из глубин её души безудержным потоком вырвался долго подавляемый гнев от осознания того, что её столько времени водили за нос.
Ли Яньи наблюдала за схваткой из окна повозки. Видя, как отважно Чжэнь Вэньцзюнь бьётся одна против десятерых, круша мятежников направо и налево, она мысленно ликовала. Не зря она приходится младшей сестрой А-Синь и родной дочерью самой Жуань А-Цюн. Потенциал этой барышни ещё далеко не исчерпан. Если усердно взрастить этот талант, можно больше не бояться, что у Великой Юй не найдётся могучих воителей для отпора врагам.
Заметив, что их военачальник на стене берёт верх, гвардейцы решили, что настал час для решительного удара. Часть воинов центрального отряда бросилась на подмогу Чжэнь Вэньцзюнь, а остальные остались плотным кольцом оберегать повозку Ли Яньи, застыв в боевой стойке.
По переулку разносились яростные крики. Убийцы из секты Чжусе мало-помалу начали терять самообладание. Они знали, что личная гвардия Ли Яньи не ограничивается одним лишь центральным отрядом под началом Чжэнь Вэньцзюнь. Левое и правое крылья войск Чжуйюэ держались поблизости и, едва заслышав шум боя, поспешат на выручку. Если не прорваться к Ли Яньи прямо сейчас, они все до единого сложат здесь свои головы.
А-Сюнь, не в силах сдержать напор Чжэнь Вэньцзюнь, уже получила несколько глубоких ран. Изнывая от невыносимой боли, она в ярости закричала:
– Я ведь твоя старшая сестра! Ты смеешь поднимать руку на родную сестру?!
Длинный клинок Чжэнь Вэньцзюнь, уже раскалившийся от ударов, на миг замер. Налитые кровью глаза в упор уставились на неё.
А-Сюнь в ярости кричала:
– Не прояви моя матушка в те годы жалости к вам, не приноси я вам еду да припасы, вы с твоей матерью давно бы уже подохли с голоду! И какая бы жизнь у тебя осталась, чтобы теперь прислуживать тирану?! Я лишь очень жалею, что послушалась тогда слов матушки, признала тебя сестрой и учила грамоте да воинскому искусству! И за всю свою доброту я получила страшную погибель всего моего рода Се! Ты и впрямь осталась ничтожным отродьем, рождённым подлой рабыней, ради почестей и богатства ты без раздумий предала собственную кровь!
В ответ на эти яростные проклятия Чжэнь Вэньцзюнь не разгневалась, а лишь горько усмехнулась:
– Кто бы говорил. Там, в Нанья, вспоминая о твоей прежней заботе обо мне и матушке, я даровала тебе жизнь и отпустила с миром, а взамен вы замучили и зверски убили Линби! Я раз за разом терпела твои подставы только ради того малого тепла, что связывало нас в прошлом, но как поступила ты? Не прояви я тогда малодушия и сомнений, Линби осталась бы жива! В этом мире вообще нет людей, заслуживающих доверия - верить можно лишь самой себе! Все наши долги и привязанности сгорели без остатка в тот миг, когда погибла Линби, и сегодня я пришла отомстить за неё и лишить тебя жизни!
Поняв, что Чжэнь Вэньцзюнь больше не связывает ни капли прежних чувств, А-Сюнь раскатисто расхохоталась:
– Всякий честный человек обязан истреблять нечисть и псов! Я жалею лишь о том, что не прирезала тебя тогда вместе со всеми! Ты помогаешь тирану, добровольно став когтями и зубами этой ведьмы Вэй, из-за которой весь народ Великой Юй погряз в нищете и лишениях! Ты прослывёшь величайшей грешницей в истории империи, и имя твоё станут проклинать в веках!
– Ты без конца твердишь о ведьме, но посмотри на дела Сына Неба с момента её восшествия на престол! Разве не ради блага простого народа она совершает каждый свой шаг? Пробитие Тракта Ваньсян - это величие, до которого не додумались ни император Мин-ди, ни Хуай-ди. Так ради чего вы ополчились против неё? Задавали ли вы себе этот вопрос хоть раз?
– Повсюду трупы умерших от голода, города наводнены беженцами, нищим людям на самом дне даже корки хлеба достать негде, а Ли Яньи средь этого разорения ещё и увеличивает трудовую повинность ради строительства своего Тракта Ваньсян! И после этого ты говоришь о благе для народа?! Да какой смысл от этой дороги?! Почему не направить силы на то, что нужно здесь и сейчас? Почему не пустить золото, растраченное на стройку, чтобы досыта накормить голодных подданных? Ли Яньи жаждет мира и покоя для своих людей или же ей важна лишь собственная вековая слава?! Неужели ты сама этого не понимаешь?!
А-Сюнь ждала, что Чжэнь Вэньцзюнь примется спорить или же потеряет самообладание от гнева, однако Чжэнь Вэньцзюнь даже не подумала возражать. Она лишь слегка приподняла уголки губ, глядя на неё как на круглую дуру.
Говорить им было больше не о чем, они уже давно принадлежали к совершенно разным мирам.
В сердце Чжэнь Вэньцзюнь полыхало яростное пламя, и она даже не могла разобрать, из-за кого именно в ней сейчас клокочет эта лютая ненависть.
Она разила врагов со скоростью урагана, и А-Сюнь начала выбиваться из сил. Но как раз в тот момент, когда Чжэнь Вэньцзюнь уже занесла клинок, чтобы оборвать её жизнь, ей в голову внезапно пришла одна поразительная, странная мысль.
Ей вспомнились слова Линби, сказанные той перед самой смертью.
«Та женщина из семьи Се… Сказала, что ты их тайный шпион… И явилась в дом Вэй, лишь ради того, чтобы предать смерти молодую госпожу... Это правда?»
Рука Чжэнь Вэньцзюнь, держащая клинок, на мгновение замерла.
«Скажи мне… Это так?
Только не лги мне».
Перед лицом неминуемой смерти Линби так отчаянно жаждала узнать истину, а это доказывало лишь то, что в те поры Линби понятия не имела, кто же Чжэнь Вэньцзюнь на самом деле.
Линби с самого детства неотлучно следовала за Вэй Тинсюй и была её самым близким, доверенным человеком. И если всё произошедшее действительно являлось безупречной интригой Вэй Тинсюй, если она умышленно заманила Чжэнь Вэньцзюнь к себе, то почему же Линби не знала об этом?
Может быть… она напрасно обвинила Вэй Тинсюй?
Эта мимолётная заминка позволила Хан Ле, который до сих пор таился в засаде, улучить верный момент для внезапного нападения. Но хотя Чжэнь Вэньцзюнь была погружена в свои мысли, её тело чутко среагировало на угрозу. Единым круговым разворотом она уклонилась от меча Хан Ле и наотмашь нанесла свирепый ответный удар, пришедшийся тому по спине. Хан Ле с трудом удалось отбить этот выпад, и он воочию ощутил, сколь нечеловечески возросло боевое мастерство Чжэнь Вэньцзюнь.
Хан Ле до последнего не выходил из тени, выжидая брешь в обороне, чтобы сразить Ли Яньи, и ему действительно удалось подобраться к повозке и выпустить стрелу.
Та стрела с точностью прошила плотные ряды гвардейцев и вонзилась внутрь кузова, но прежде чем Хан Ле успел удостовериться, мертва ли владыка, воительницы Чжуйюэ навалились на него и заставили отступить.
Хан Ле уже давно не встречал достойных соперников, и в этот миг в его жилах закипела боевая кровь, он одну за другой уложил пятерых или шестерых воительниц Чжуйюэ. Вот только столичная гвардия была обучена на совесть, а их боевой порядок оказался чертовски живучим: строй смыкался и перестраивался всякий раз, едва погибал кто-то из бойцов. Сколько бы Хан Ле ни разил врагов, пробить брешь ему не удавалось, и ему пришлось на время сдать позиции.
Едва отступив, он заметил, что А-Сюнь грозит смертельная опасность.
А-Сюнь была плотью и кровью рода Се, а покойный господин Се в своё время облагодетельствовал его, так что он обязан был не щадя жизни спасти барышню.
Вырвав А-Сюнь из рук Чжэнь Вэньцзюнь, он увлёк её за собой, и гвардейцы Чжуйюэ сошлись в яростной битве с мятежниками из секты Чжусе. Всюду брызгала кровь, а по переулку разносились безутешные стоны.
***
Стрела Хан Ле на самом деле была невероятно точной, и если бы не маленький камень, влетевший, чтобы отклонить её, сердце Ли Яньи, вероятно, было бы пробито насквозь.
Ли Яньи нервно наблюдала за коварной стрелой, которая пробила обшивку прямо возле её лица и плеча. Снаружи то и дело раздавались неистовые крики, и пока она колебалась, не зная, как поступить, на окно повозки брызнула длинная струя крови.
Боевое построение, составленное Чжэнь Вэньцзюнь, было весьма сильным, но мятежников из секты Чжусе оказалось слишком много, двум рукам не совладать с четырьмя чужими, и по мере того, как силы защитников иссякали, строй начал рушиться.
Объятая паникой Ли Яньи намертво сжала в ладони меч, с которым никогда не расставалась, и впилась взглядом в занавески: посмей кто ворваться внутрь, и она станет биться не на жизнь, а на смерть!
Очередной истошный вопль заставил её кожу покрыться мурашками. Перед повозкой кто-то вырос, и её отделял от гостя лишь тонкий лоскут шёлкового полога.
Ли Яньи почувствовала запах крови.
Ей уже очень давно не приходилось собственноручно лишать кого-то жизни.
Но перед лицом смертельной опасности к ней, напротив, вернулось хладнокровие. Не стоило забывать, что она вовсе не была из тех наследников престола, которых взрастили в заботе, она изъездила юг и север, своими руками покарала немало разбойников, и такая мелкая стычка не могла её сломить.
Как раз когда она вознамерилась откинуть полог и напасть первой, стоявший снаружи человек опередил её и ворвался внутрь. Ли Яньи резко выставила меч, целясь в грудь, но тот с лёгкостью уклонился, аккуратным движением перехватил её руку и заломил её, останавливая острое лезвие.
От этого внезапного захвата руку Ли Яньи пронзила невыносимая, жуткая боль. Её лицо стало белым как полотно, а тело покрылось холодным потом, но заломивший её руку человек тихо произнёс:
– Стало быть, слухи о сломанной руке были правдой. На этот раз ты меня не обманула.
Услышав этот чистый, звонкий голос, Ли Яньи резко вскинула голову, и прямо перед ней предстало то самое лицо А-Синь, о котором она бредила и наяву, и во сне.
http://bllate.org/book/17227/3525101
Готово:
