Формулировка вопроса Се Иньсюэ была весьма примечательной:
он спросил Чжу Икуня не о том, «совершал ли он когда-нибудь плохие поступки», а о том, «какие еще плохие поступки он совершил».
Чжу Икунь, будучи тертым калачом, мгновенно уловил скрытый смысл и понял, куда клонит Се Иньсюэ.
Он давно был наслышан о Се Иньсюэ. В молодости Чжу Икунь водил знакомство с его наставником, Чэнь Юйцином — тот когда-то спас ему жизнь.
Чэнь Юйцин был человеком, посвятившим всю свою жизнь спасению живых существ и служению людям. Будучи даосским мастером (букв. «человеком из Врат Сокровенного»), чьим главным правилом было отшельничество и уход от мирской суеты, он раз за разом возвращался в мир, готовый «отрезать кусок своей плоти, чтобы накормить орла», лишь бы помочь нуждающимся.
Но главным поводом для гордости в жизни Чэнь Юйцина было не количество спасенных жизней, а то, что он взял в ученики Се Иньсюэ.
Чэнь Юйцин говорил, что у его ученика феноменальные, раз в сто лет встречающиеся способности. Но главным его талантом было то, что он обладал холодным, расчетливым умом, но не был лишен человечности — в отличие от самого наставника, которого вечно терзали мирские страсти и привязанности.
Однако Чжу Икунь считал, что Чэнь Юйцин ошибался. Ему казалось, что в этом мире нет человека более хладнокровного и безжалостного, чем Се Иньсюэ.
Поэтому жалкие остатки надежды на то, что удастся выкрутиться, улетучились без следа. Не смея больше ничего утаивать, Чжу Икунь скорчил плаксивую мину и запричитал:
— Господин Се, я правда не хотел скрывать от вас информацию о Проводнике! Я сам толком ничего не знаю...
Произнося последние слова, Чжу Икунь сквозь щелочки прищуренных глаз воровато покосился на Се Иньсюэ. Убедившись, что тот вроде бы не злится, он продолжил свою исповедь:
— Я знаю только то, что в моем первом, обучающем инстансе, четверо ветеранов с самого начала заявили: неважно, насколько сложным будет главное задание. Если найти Проводника-NPC, инстанс можно пройти легко и просто. Даже NPC-гид это подтвердил. Поэтому почти все новички бросились искать этого Проводника, забив на главное задание. Некоторые мало того, что обознались, так еще и умудрились заключить с этими самозванцами сделки... В итоге они погибли ужасной, мучительной смертью.
— И самое страшное... до самого конца игры никто так и не смог найти настоящего Проводника.
В результате из двадцати игроков выжили только те четверо ветеранов и двое новичков, включая самого Чжу Икуня.
После этого случая Чжу Икунь начал сомневаться, существует ли этот пресловутый «Проводник» вообще, или же это просто изощренная уловка «Замка Бессмертия», придуманная для того, чтобы отсеивать глупых и доверчивых игроков.
Он подобострастно заулыбался, пытаясь польстить:
— К тому же, с вашими-то талантами, господин Се, какая разница, есть этот Проводник или нет? Вы и без него справитесь!
К сожалению, Се Иньсюэ за свою жизнь выслушал столько лести, что его было не пронять. Он лишь усмехнулся и без обиняков озвучил истинные мотивы Чжу Икуня:
— Ты просто боялся, что я не смогу пройти инстанс и, чтобы выжить, заключу сделку с Проводником.
Но пить яд, чтобы утолить жажду, или осушать пруд, чтобы поймать рыбу — это путь к скорой и неминуемой смерти, а не к спасению.
— Ой, да что вы, что вы! — Чжу Икунь замахал руками. На его лице отразилась внутренняя борьба, словно он боялся сказать правду и разгневать Се Иньсюэ. — Я не боялся, что вы не пройдете! Я боялся...
Стоявший рядом Лю Бухуа закончил фразу за него:
— Он боялся, что я не пройду.
Се Иньсюэ никогда бы не провалил инстанс. Но если бы дело всё-таки дошло до критической ситуации, Лю Бухуа без колебаний заключил бы сделку с Проводником вместо него, чтобы добыть подсказки и спасти Се Иньсюэ.
А это означало бы неминуемую смерть для Лю Бухуа и, как следствие, для Чжу Икуня, чья жизнь была с ним связана контрактом.
— Я изначально не собирался ничего от вас скрывать, — видя, что на Се Иньсюэ не действуют ни лесть, ни угрозы, Чжу Икунь сдался. — Но я никак не ожидал, что вы пошлете вместо себя Лю Бухуа!
Его план строился на том, что Се Иньсюэ, слишком дорожащий своей жизнью, пойдет в игру сам.
Но Се Иньсюэ, хоть и согласился на участие, отправил в игру Лю Бухуа в качестве своей замены.
Улыбка Се Иньсюэ слегка померкла, а голос стал холодным:
— Ты правда думал, что я так поступлю с Бухуа?
— Может, вы бы и не стали. Но если бы приперло, Лю Бухуа сам бы вызвался, — Чжу Икунь отбросил всякую деликатность и рубанул правду-матку: — А если бы он заартачился, семейка Шэнь заставила бы его. Для клана Шэнь в этом мире расходным материалом являются все... кроме вас. И вы это знаете лучше меня. Скажи я вам в первый же день о существовании Проводника, Лю Бухуа и близко бы к игре не подошел. Шэни прислали бы целую армию смертников, готовых лечь костьми ради вас.
— Они бы посылали их одного за другим, чтобы те искали Проводников, заключали сделки и дохли пачками, лишь бы вымостить для вас безопасную дорогу к бессмертию.
Чжу Икунь издал низкий, каркающий смешок:
— Поэтому я и не собирался молчать вечно. Мне было плевать, кто пойдет в «Замок Бессмертия» — вы или ваша замена. Главное было — затащить туда Лю Бухуа, чтобы пути назад уже не было. Потому что он — ваш драгоценный крестник, единственный человек в этом мире (помимо клана Шэнь), к которому вы привязаны. Вы бы ни за что не позволили ему умереть.
— А ты, я смотрю, стал на удивление откровенным, — Се Иньсюэ не разозлился, а рассмеялся. Вот только его взгляд, устремленный на Чжу Икуня, был холоднее арктического льда. — Вот теперь я узнаю прежнего босса Чжу. Впрочем, мне больше по душе, когда ты лебезишь и пресмыкаешься. Так ты хотя бы кажешься живым.
Но Чжу Икунь уже ничего не боялся. Даже услышав от Се Иньсюэ завуалированную угрозу скорой смерти, он не дрогнул. Он подошел к шезлонгу у края бассейна, вальяжно расселся, закурил сигарету и, обращаясь к Се Иньсюэ по имени, заявил:
— Се Иньсюэ, твой наставник был абсолютно прав. Ты — гений, каких поискать. И свою жизнь я готов доверить только тебе, больше никому!
Се Иньсюэ опустил глаза. Обмакнув палец в чай, он принялся небрежно выводить какие-то узоры на стеклянном столике, бросив как бы невзначай:
— Выходит, я должен сказать тебе спасибо за то, что ты не стал заключать сделку с Проводником и не усложнил мне игру?
— А? Разве сделка с Проводником усложняет игру? — Чжу Икунь искренне удивился. Его недоумение не было похоже на игру.
— Неважно, — отмахнулся Се Иньсюэ.
— И правда, неважно, — пренебрежительно фыркнул Чжу Икунь. — Те, кто бежит заключать сделки с Проводниками — просто недалекие идиоты, дальше своего носа не видят.
Лю Бухуа с любопытством спросил:
— Если ты не просил помощи у Проводника, то как же ты прошел игру?
Он ни за что бы не поверил, что такой трус, как Чжу Икунь, способен пройти инстанс своими силами.
— У меня же есть деньги, забыл? Всё снаряжение и артефакты этих ветеранов покупаются за звонкую монету. Я просто преподнес им скромные «подарочки», и они всё сделали за меня. На кой черт мне этот Проводник? — Чжу Икунь, глядя на Лю Бухуа, глубоко затянулся и самодовольно добавил: — Покупать жизнь за деньги — это, я считаю, отличное вложение!
Лю Бухуа в ответ лишь усмехнулся. Взяв чашку чая, он без лишних слов выплеснул ее содержимое прямо в лицо Чжу Икуню, заодно потушив его сигарету:
— Мой крестный не переносит запах табачного дыма.
— Да-да, виноват, исправлюсь, — этот проныра Чжу Икунь мог дать фору даже услужливому А-У из игры. Он ничуть не обиделся, наоборот, отвесил себе пару легких пощечин: — Господин Лю всё правильно сделал, так мне и надо.
— Благодарю босса Чжу за то, что прояснили ситуацию. Время позднее, не буду больше мешать вашему отдыху, — Се Иньсюэ, насмотревшись на этот цирк, встал, собираясь уходить. — Через месяц мы с тобой пойдем в игру вместе.
— Эй, погодьте-ка... — Чжу Икунь опешил. До него не сразу дошел смысл сказанного, и он бросился наперерез, раскинув руки: — Господин Се, что вы сказали?!
Ему казалось, что он ослышался:
— Нет! Я не пойду! Разве Лю Бухуа не заменяет меня?!
— Ты не пойдешь?
Се Иньсюэ усмехнулся. Но прежде чем он успел сказать хоть слово, Лю Бухуа схватил лежащий рядом с фруктовой тарелкой нож и приставил его к своему собственному горлу:
— Точно не пойдешь?
Чжу Икунь никогда не сомневался в преданности Лю Бухуа. Глаза его полезли на лоб от страха, что этот безумец и впрямь перережет себе горло.
— Пойду! Пойду, куда я денусь! Господин Лю, пожалуйста, положите нож, давайте всё обсудим спокойно!
Только услышав это, Лю Бухуа опустил нож. На его шее уже выступила капелька крови — он явно не шутил.
Чжу Икуню было уже не до смеха. С лицом человека, у которого только что умерли все родственники, он проводил их до лифта.
Сев в машину, Се Иньсюэ достал пластырь, протянул его Лю Бухуа и со вздохом сказал:
— Достаточно было просто припугнуть его. Зачем же по-настоящему резаться?
— Ничего страшного, крестный. Даже если голову отрубят, новая отрастет.
Се Иньсюэ: «...?»
Лю Бухуа, встретив ошарашенный взгляд Се Иньсюэ, с абсолютно серьезным, даже просветленным лицом кивнул:
— Главное — удобрений побольше сыпать.
— Точно рецидив.
Се Иньсюэ тут же достал бутылку воды и только что купленные таблетки:
— Бухуа, быстро выпей лекарство.
Лю Бухуа послушно проглотил таблетки и спросил:
— А если серьезно, крестный... вы правда возьмете этого Чжу Икуня с собой в следующий инстанс?
Се Иньсюэ хмыкнул:
— Он тут, значит, прохлаждается в бассейне, а ты там рискуешь жизнью? Тебя это устраивает?
Лю Бухуа, однако, смотрел на вещи с неожиданным оптимизмом:
— На самом деле, в игре было даже весело. А вдруг в следующем инстансе мы попадем в какое-нибудь место, где можно превращаться в цветы?
Се Иньсюэ: «...»
Таблетки еще не подействовали. Нужно быть снисходительным к больному.
Тут Лю Бухуа вспомнил, чем занимался Се Иньсюэ, когда водил пальцем по столику Чжу Икуня:
— К тому же, вы ведь нарисовали на нем Талисман Неудачи чайной заваркой. Вряд ли он сможет наслаждаться жизнью этот месяц.
— Каким бы неудачливым он ни был, это всё равно лучше, чем торчать в игре, — Се Иньсюэ слегка приподнял бровь. — Я не позволю ему жить лучше, чем живешь ты.
— Но в игре вы меня защищали, я вообще не пострадал, — возразил Лю Бухуа. — Так куда мы сейчас? Поедем покупать А-Цзи новый кондиционер?
Се Иньсюэ с легкой улыбкой ответил:
— Да, купим и поедем домой.
После завершения инстанса всем участникам давался месяц на отдых. Войти в следующую игру раньше срока было невозможно. И в течение этого месяца игрок, обладающий правом на участие в игре, не мог умереть — даже если бы попытался покончить с собой.
Игра гарантировала: раз уж тебе подарили месяц жизни, ты проживешь его от звонка до звонка.
Поэтому Се Иньсюэ не беспокоился, что Чжу Икунь из-за Талисмана Неудачи случайно склеит ласты. Этот трус так боялся смерти, что, если бы не паника при виде ножа Лю Бухуа, он бы и сам вспомнил об этом правиле.
Обычно игроки, пройдя инстанс, тратили этот месяц либо на отдых и подготовку к следующей игре, либо на написание завещаний и прощание с близкими.
Но Се Иньсюэ не делал ни того, ни другого. У него было полно дел.
На следующий же день он вместе с Лю Бухуа отправился на встречу к некоему господину Сяо.
— Господин Сяо? — переспросил Лю Бухуа, порывшись в памяти. — Это тот самый Сяо Сюлинь, с которым у вас сорвалась сделка?
Се Иньсюэ кивнул:
— Да. Это он.
Сяо Сюлинь должен был стать вторым клиентом Се Иньсюэ. Но сделка сорвалась: родственники Сяо решили, что Се Иньсюэ — шарлатан.
Честно говоря, их можно было понять. Глядя на бледного как мел юношу, который то и дело харкает кровью и выглядит так, словно вот-вот отдаст богу душу, трудно поверить, что перед тобой могущественный экзорцист.
Поэтому Лю Бухуа искренне не понимал, зачем они снова едут к нему:
— Он же вам не поверил. Зачем мы к нему едем?
Слово автора:
NPC: Ты помнишь только А-У!
Босс Се: А разве ты не А-У? А какой у тебя номер?
NPC: ?
http://bllate.org/book/17143/1603502
