Действительно, на переднем дворе (цяньюань) еще никто не был.
Но, несмотря на слова Се Иньсюэ, все остались стоять на месте, не торопясь идти на передний двор.
Причина была проста: бледный, бескровный вид болезненного Се Иньсюэ слишком уж напоминал тех прекрасных призраков из фильмов ужасов, которые манят к себе, чтобы утащить в бездну смерти.
Чу Ли, одна из четырех студенток, живших в одной комнате, осторожно заметила:
— Но дворецкий же сказал, что если случится что-то важное, мы должны найти его в комнатах для прислуги на переднем дворе.
Се Иньсюэ мягко парировал:
— А разве невозможность найти ингредиенты — это не важное дело?
В таких играх на выживание NPC уже четко озвучили правила. Любой человек в здравом уме не станет проверять на себе, что бывает с теми, кто эти правила нарушает. Раз дворецкий сказал передать ингредиенты в час Петуха, значит, к этому времени они должны быть готовы.
Чэнь Юнь вступилась за подругу:
— Откуда ты знаешь, что кухня обязательно на переднем дворе?
Се Иньсюэ тихонько рассмеялся и кивнул:
— Мой дом — это сыхэюань с четырьмя дворами. Эта резиденция хоть и поменьше, но общая планировка вряд ли сильно отличается.
Губы Чу Ли задрожали, словно она хотела возразить, но Вэй Дао резко оборвал ее:
— Планировка традиционных китайских усадеб подчиняется строгим правилам, так что отличий действительно будет немного.
Раньше он считал, что у этой группы новичков неплохая выдержка. Вспомнить хотя бы его первую игру: тамошние новички были просто невыносимы, всё время орали, что это розыгрыш, грозились вызвать полицию, и успокоились только тогда, когда у них на глазах кого-то убили. Но сейчас Вэй Дао показалось, что эти новички слишком уж осторожничают — а это не всегда хорошо.
Если все новички будут такими предусмотрительными... то у них, ветеранов, не останется пушечного мяса.
Поэтому сейчас Вэй Дао сказал это специально, чтобы развеять сомнения Чэнь Юнь и Чу Ли, успокоить их и, в идеале, заставить первыми пойти на разведку во внутренний двор.
К сожалению, Чэнь Юнь не клюнула на удочку. Она раздала найденный клевер только своим соседкам по комнате. Остальным, включая навязавшуюся им женщину средних лет Гао Цяо, ничего не досталось.
Гао Цяо смутилась, но понимала: она сама напросилась жить с этими девушками, они едва знакомы, и ожидать, что они сразу примут ее за свою, было бы глупо.
Во внутреннем дворе действительно больше не было ничего похожего на ингредиенты. Оказавшись в безвыходном положении, Гао Цяо посмотрела на Се Иньсюэ. Увидев его спокойное выражение лица, она направилась к резным воротам:
— Ладно, пошли, пошли. Заглянем на передний двор.
Се Иньсюэ прекрасно видел осторожность Вэй Дао и четырех студенток. Не изменившись в лице, он первым шагнул за ворота и оказался на переднем дворе.
Когда все участники попали в игру, они материализовались сразу во внутреннем дворе и не видели переднего. Оказавшись здесь, Се Иньсюэ с удивлением обнаружил, что передний и внутренний дворы словно принадлежали разным мирам. Во внутреннем дворе небо было хмурым, низко висели темные тучи, казалось, вот-вот хлынет ливень. А здесь, на переднем дворе, ярко светило солнце, стояла ясная погода. Находясь здесь, человек невольно проникался бодростью этого солнечного дня.
И, как и предсказывал Се Иньсюэ, кухня находилась именно здесь. Рядом с ней раскинулся огород площадью около пятидесяти квадратных метров. Казалось, эта прекрасная погода с ласковым ветерком и безоблачным небом существовала исключительно для того, чтобы овощи и фрукты на грядках росли здоровыми и сочными.
Увидев, что с Се Иньсюэ, Лю Бухуа и Гао Цяо, вошедшими на передний двор, ничего не случилось, остальные тоже потянулись следом. При виде такого огромного огорода Лю Шо не удержался от возгласа:
— Ничего себе, тут реально есть огород!
На грядках росли огурцы, помидоры, лук, имбирь, чеснок и другие привычные овощи и приправы. В корзине на южной стороне лежали куриные, утиные, гусиные и даже столетние яйца. А на ограде висели корзинки — видимо, специально для того, чтобы гости могли собирать в них ингредиенты.
Сяо Сыюй, владелец спорткара, неверяще протянул:
— Неужели игра на выживание может быть такой простой?
Едва он это сказал, как из кухни, расположенной рядом с огородом, вышли больше десятка странно одетых людей. На них были белые одежды, но они были сплошь покрыты отвратительными пятнами жира и крови. Лица наполовину скрывали черные маски, оставляя открытыми только глаза. Их мрачные, пугающие взгляды прошлись по толпе, вошедшей во двор. Некоторые из них сжимали в руках кухонные тесаки, с которых капала кровь, окрашивая землю под их ногами в зловещий темно-красный цвет.
Лю Шо, мрачнее тучи, ответил Сяо Сыюю:
— Нет. Это вообще не выглядит простым.
Се Иньсюэ пересчитал их и обнаружил, что поваров ровно столько же, сколько и игроков — четырнадцать.
Учитывая, что они вышли из кухни и были вооружены тесаками, их личности были очевидны: это повара, готовящие Пир Обжоры.
Вэй Цюю, вцепившись в руку своей соседки Чэнь Юнь, испуганно прошептала:
— Нам нужно будет спрашивать у них разрешения, чтобы взять ингредиенты?
— Вполне вероятно, — Вэй Дао тоже считал, что всё не может быть так просто. Он предупредил остальных: — Будьте осторожны.
Услышав их перешептывания, один из поваров тихонько хмыкнул. Его голос был хриплым и скрипучим, словно звук старых проржавевших мехов:
— Гости пришли выбрать ингредиенты?
— Добро пожаловать...
Повар открыл калитку в огород, слегка поклонился и приглашающим жестом указал внутрь.
Кто бы мог подумать, что первой реакцией всех присутствующих будет дружный взгляд на Се Иньсюэ! Ну надо же, этот повар выглядел как настоящий кровожадный демон, так что на его фоне Се Иньсюэ казался вполне нормальным.
Се Иньсюэ, заметив устремленные на него взгляды, решил, что все ждут, когда он пойдет на разведку.
Поразмыслив, Се Иньсюэ решил, что это неплохая идея. Он даже надеялся, что случится что-нибудь опасное, чтобы он мог эффектно и чисто разобраться с угрозой и показать всем свои способности. Тогда, столкнувшись с неразрешимой проблемой, они точно прибегут к нему за помощью. Разве тогда у него будет отбой от клиентов?
— Да.
Сказав это, Се Иньсюэ слегка вздернул подбородок, выпрямил спину и неспешным, элегантным шагом направился к огороду. Остановившись у калитки, он обвел взглядом поваров и, словно император, выбирающий наложницу, вытянул правую руку ладонью вверх, указав на повара без ножа.
Повар посмотрел на его слегка розоватую ладонь, а затем перевел взгляд на лицо.
Се Иньсюэ тоже посмотрел ему в глаза, медленно моргнул и разомкнул губы. На его лице играла мягкая улыбка, слова были вежливыми и изысканными, но в тоне сквозила надменность человека, привыкшего отдавать приказы. Казалось, для него это было самым обычным делом:
— Будьте добры, подайте мне корзинку.
Присутствующие дружно ахнули.
Эти повара выглядели жутко. Но даже когда перед ними появились вполне нормально выглядящие дворецкий и слуги, никто не осмелился приказать им нести багаж — все тащили свои вещи сами.
Но Се Иньсюэ на этом не остановился. То, что он сделал дальше, повергло всех в еще больший шок:
Когда повар подал ему корзинку и повесил на запястье, Се Иньсюэ, глядя ему в глаза и улыбаясь, вдруг сделал комплимент:
— У вас красивые глаза.
Только после слов Се Иньсюэ остальные заметили, что глаза у этого повара были бледно-серыми, цвета пепла от сгоревшей бумаги, а зрачки — вертикальными, как у змеи или рептилии. Под его взглядом человек чувствовал себя добычей, загнанной диким зверем: тело сковывал холод и тяжесть, лишая возможности бежать.
А Се Иньсюэ не только похвалил его глаза, но и пригласил:
— Я никогда раньше не выбирал ингредиенты. Не могли бы вы составить мне компанию и подсказать, что из этого уже созрело?
Повар помолчал несколько секунд, затем тихо рассмеялся и хрипло ответил:
— С удовольствием.
Вэй Дао и другие ветераны, наблюдая за этой сценой, всё больше убеждались, что Се Иньсюэ не обычный игрок. В конце концов, большинство людей, столкнувшись с таким жутким и зловещим NPC, инстинктивно постарались бы держаться от него подальше. А Се Иньсюэ действовал с точностью до наоборот.
Несколько минут назад во внутреннем дворе Цзи Тао уже рассказал новичкам о существовании Проводника-NPC. Он сделал это специально, чтобы использовать новичков для проверки Се Иньсюэ: является ли он тем самым Проводником, с которым можно заключить сделку.
Если Се Иньсюэ тоже NPC, тот самый «старый друг господина», о котором говорил дворецкий, тогда его бесстрашие перед поварами и то, с какой естественностью он раздавал приказы, обретали смысл.
Но у остальных не было такой «крыши», как у Се Иньсюэ, да и смелости такой не было. К тому же, даже Лю Бухуа, который постоянно следовал за Се Иньсюэ как тень, еще не вошел в огород. Куда им спешить? Поэтому все остались стоять на месте, решив дождаться, пока Се Иньсюэ благополучно выйдет, и только потом идти за ингредиентами.
Так что сейчас в огромном огороде бродили только Се Иньсюэ и приглашенный им повар с вертикальными зрачками.
Они обошли весь огород по кругу, и ничего не произошло.
Се Иньсюэ, не встретив никакой опасности, был слегка разочарован. Он ведь специально выбрал из всех поваров самого мрачного, необычного и грозного на вид! И кто бы мог подумать, что этот повар окажется бесполезным и действительно будет просто сопровождать его при выборе продуктов?
— Любая вещь из этого огорода может стать ингредиентом? — скучающим тоном спросил Се Иньсюэ, слегка наклонившись и коснувшись помидора у своих ног. Помидор был красно-зеленым, еще не до конца созревшим. Спрашивая, он старался казаться непринужденным.
— Да. Даже земля под ногами. Если гости выберут ее, мы сможем приготовить из нее блюдо. — Повар сделал паузу, словно намекая на что-то: — При условии, что вы сможете это съесть.
— В конце концов, господин Цинь пригласил нас именно для того, чтобы гости вдоволь насладились трапезой.
Се Иньсюэ не покидало чувство, что в словах повара кроется двойной смысл. Он поднял глаза и снова внимательно на него посмотрел. Повар был на полголовы выше его, поэтому Се Иньсюэ приходилось слегка запрокидывать голову. В узких вертикальных зрачках мужчины не было его отражения, лишь ледяной, неживой холод. Но голос, доносившийся из-под маски, явно лучился улыбкой. Улыбкой, похожей на те, что раздавал сам Се Иньсюэ — неискренней и лишенной всякой теплоты.
Поэтому Се Иньсюэ тоже улыбнулся. Но в следующее мгновение он опустил ресницы, нахмурился, прикрыл рот кулаком и зашелся в кашле. Его и без того бледное лицо от сильного кашля стало почти прозрачно-белым. Он выглядел таким болезненным, словно хрупкая заснеженная ветка посреди суровой зимы, готовая сломаться в любой момент.
Однако он ни на дюйм не согнул спину. Снова подняв глаза, он с вызывающим видом произнес:
— А что, если блюда, приготовленные поваром, окажутся невкусными и я не смогу насладиться трапезой?
Повар с вертикальными зрачками ответил:
— Тогда это будет проблема повара.
Се Иньсюэ неторопливо протянул:
— Если гости останутся недовольны, господин Цинь, вероятно, накажет вас?
Повар не стал отвечать прямо, лишь наклонился и указал на красно-зеленый помидор у ног Се Иньсюэ:
— Господин Се, вы так долго здесь стоите. Вы выбрали этот помидор в качестве ингредиента для сегодняшнего ужина?
— Нет, этот помидор еще не созрел. — Се Иньсюэ слегка покачал головой. — Я приду посмотреть на него завтра. Если к тому времени он созреет, тогда и выберу.
Сказав это, Се Иньсюэ протянул корзинку, висевшую у него на запястье, повару:
— Сегодня я выберу вот это.
Диалог Се Иньсюэ и повара был отлично слышен всем, кто стоял за оградой. Услышав, что он уже сделал выбор, все вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что же там такое. Но, как ни вглядывались, ничего в корзине не увидели.
Корзина была абсолютно пуста.
Что же всё-таки выбрал Се Иньсюэ?
Не только игроки, но и сам повар долго смотрел в корзину, прежде чем указательным и большим пальцами извлек оттуда крошечное зернышко риса. Разглядев «ингредиент», он даже удивленно приподнял бровь:
— Рис?
— Это короткозерный рис (круглозерный), в просторечии — жемчужный. Я обошел весь огород и заметил, что здесь есть три вида риса: длиннозерный, короткозерный и клейкий. Я предпочитаю короткозерный. — Се Иньсюэ слегка нахмурился, объясняя всё тоном «ну и темнота», а затем подозрительно добавил: — Как повар может не отличать сорта риса, из которых готовит?
Повар промолчал.
Се Иньсюэ слегка приподнял бровь и, словно требовательный гость в ресторане, дающий указания шеф-повару, произнес:
— Готовьте тщательно. Степень разваренности риса сильно влияет на вкус. Я не люблю ни слишком мягкий, ни слишком жесткий. Только рис идеальной консистенции доставит мне удовольствие.
— Не разочаруйте меня.
Бросив это, Се Иньсюэ развернулся и покинул огород, даже не оглянувшись.
Слово автора:
Босс Се (с презрением): Невежда.
NPC: ...
http://bllate.org/book/17143/1603226
