— Ты становишься всё более дерзким.
Лян Е застыл от этих слов, не зная, что ответить.
Он хотел было возразить, но внезапно не нашел подходящих слов и, стиснув зубы, процедил:
— Я волен думать так, как пожелаю, и ты ничего не можешь с этим поделать.
— Да, это всё моя вина, — Ван Дянь тяжело закрыл глаза, проваливаясь в сон.
— Конечно, твоя, — Лян Е дулся на него какое-то время, пока наконец не ухватил суть: — Ха, просто отмахиваешься от Меня.
Ван Дяню казалось, что он уже заснул, но кто-то зажал ему нос и рот, заставив проснуться от нехватки воздуха. Смертельно усталый, он приподнял веки и посмотрел на полного энергии Лян Е:
— Предок мой, что тебе опять нужно?
Лян Е прикусил уголок его губ и недовольно спросил: — Ты ведь правда хочешь использовать того доходягу?
— У него есть имя, — Ван Дянь, несмотря на изнеможение, заставил себя ответить, так как первое впечатление от Цуй Ци было хорошим. — Клан Цуй его не ценит, но, если не считать увечья, и его характер, и таланты весьма достойны.
— Главное, что он красив, — убежденно отрезал Лян Е.
Ван Дянь с трудом открыл один глаз: — Ты и сам считаешь его красивым. Тебе он приглянулся, а сваливаешь всё на меня.
Лян Е снова был потрясен: — Я? Нет.
Ван Дянь, не открывая глаз, лениво усмехнулся: — Гнусно.
Лян Е, недовольный, потряс его за плечо, приводя в чувство, и мрачно произнес: — Еще никто не смел так порочить Нашу чистоту.
— А она у тебя вообще была? — Ван Дянь зевнул, вытянул руки и обнял императора, наугад поцеловав его куда-то в лицо. — Спи.
Лян Е, не насытившись, облизнул губы и уставился на него, как хищник на добычу.
Ван Дянь почувствовал опасность и снова с трудом открыл глаза, предупреждая: — Если ты снова что-то со мной сделаешь, то даже если весь обмотаешься красными нитями, я тебя не прощу.
Он подождал немного с закрытыми глазами, но не услышал движения. Казалось, Лян Е встал и ушел. Ван Дяню очень хотелось проверить, так ли это, но сон сморил его окончательно.
Спустя неизвестно какое время на кончике носа возникло легкое щекотание. Он открыл глаза и увидел в тусклом свете свечи Лян Е. Тот с азартом смотрел на него, а между пальцами императора вились тонкие красные нити. Подобно пауку, ткущему паутину, он опутал Ван Дяня по рукам и ногам прямо на ложе. На перекрещивающихся нитях висели бесчисленные золотые колокольчики и листья. Стоило Ван Дяню шевельнуться, как вокруг раздавался мелодичный звон.
Лян Е неторопливо обматывал нитью его бедра, попутно оставляя на коже горячие, собственнические поцелуи.
Он прикусывал тонкую кожу, оставляя красные следы: — Кто же красивее: Я или тот Цуй Ци?
Ван Дянь слышал шорох ветра в окнах. Назойливые красные нити в воздухе и свете свечей расплывались в огромные туманные нимбы. Колокольчики и листья звенели в такт движениям. Широкий рукав опрокинул свечу на столе, и после этого он прижал человека, который постоянно его изводил, к постели, утопая в этом бескрайнем алом мареве...
Ван Дянь резко открыл глаза. Сердце колотилось. Он уставился на колышущиеся от ветра кисти на пологе кровати и незаметно выдохнул с облегчением. Слава богу, это был всего лишь сон.
— Что приснилось? — ленивый и раздражающий голос раздался прямо у его уха, после чего обладатель голоса многозначительно на него взглянул.
Ван Дянь резко дернулся, уворачиваясь от его бесцеремонных рук. Он хотел было обругать его, но видения из сна внезапно всплыли в памяти.
Тот самый человек, которого он так беспардонно «обижал» во сне, сейчас подпирал голову рукой и насмешливо поддразнивал:
— С самого утра в таком тонусе.
— Больной, — без особой уверенности огрызнулся Ван Дянь, неловко отводя взгляд от его лица. — Вечно ты делаешь из мухи слона.
— Хочешь, потрогай в ответ, — Лян Е схватил его за руку и потянул к своему бедру.
Ван Дянь подскочил, будто от удара током, и яростно крикнул: — Проваливай!
Лян Е довольно рассмеялся.
Из-за этого сна Ван Дянь на утреннем собрании был рассеян, пока голос Цзэн Цзе не заставил его вернуться в реальность:
— Ваше Величество, мошенничество на экзаменах — дело нешуточное! Прошу Ваше Величество провести тщательное расследование!
Ван Дянь мгновенно протрезвел: — Что ты сказал?
— Ваше Величество, на нынешних экзаменах студент академии Чанлинь уезда Гуанюань округа Хэси по имени Сюнь Яо заранее узнал вопросы. Ответы в работах троих студентов из той же академии оказались идентичными, — сурово произнес Цзэн Цзе. — Сюнь Яо занял первое место, а двое других — второе и третье. Подобная нелепость просто неслыханна!
— Ваше Величество, хотя академия Чанлинь и раньше выпускала лучших учеников, никогда не бывало такого, чтобы трое из одного выпуска подали одинаковые работы, — внезапно выступил Цуй Юнь. — Однако, как сказал господин Цзэн, это звучит слишком абсурдно. Даже если бы вопросы утекли, студенты не стали бы действовать так вызывающе. Боюсь, здесь кроется нечто иное.
— Министр Цуй прав, — Ван Дянь тоже почувствовал неладное.
Он взглянул на Цуй Юня, который редко подавал голос, и уже собирался ответить, когда вперед вышел Янь Цзэ:
— Ваше Величество, нынешним главой уезда Гуанюань является господин Байли Чэнъань. До своего назначения он некоторое время курировал подготовку экзаменационных вопросов. Кроется ли здесь иная причина или кто-то намеренно пошел на это ради личной выгоды — прошу Ваше Величество разобраться.
— Ваше Величество, господин Байли Чэнъань лишь когда-то давно занимался бытовыми вопросами составителей из Академии Ханьлинь, у него не было возможности коснуться самих работ. К тому же тогда окончательные темы еще не были утверждены. Слова господина Яня звучат натянуто, — возразил министр церемоний Фэн Цин. — Более того, благородство и честность господина Байли всем известны. Я готов поручиться своей головой, что он не совершил бы такой низости!
— Господину Фэну не стоит быть столь категоричным, — вмешался Сюй Сюдэ.
Вернувшись из Хэси, он натерпелся немало бед, отчего изрядно похудел.
Он погладил бороду: — Во время поездки в Хэси Я видел, что господин Байли пребывает в унынии, и в его речах сквозило непочтение к Вашему Величеству. После стольких лет успеха он внезапно оказался в опале, так что он вполне мог пойти на такой шаг ради быстрого успеха.
— Господин Сюй, вы, часом, не забыли, что когда в Хэси на вас напали разбойники, именно господин Байли, рискуя жизнью, спас вас?!
— Я лишь рассуждаю по существу дела, не примешивая личных чувств...
— Хватит, не спорьте, — Ван Дянь поднял руку, и в зале мгновенно воцарилась тишина.
— Окончательных выводов пока нет, но поощрять мошенничество на экзаменах нельзя, — твердо произнес Ван Дянь. — Расследование поручается Цуй Юню. Необходимо выяснить, откуда Сюнь Яо и остальные получили вопросы. Кроме того, ради справедливости результаты нынешних экзаменов аннулируются. Через десять дней провести повторные испытания. Составить вопросы поручается наставнику Вэню, Янь Цзэ и Бянь Цану. Наблюдателями назначить Фэн Цина, Цзэн Цзе и Сюй Сюдэ.
После собрания Ван Дянь оставил Бянь Цана.
Бянь Цану было уже под шестьдесят, но возраст его не брал: он был строен и прям, как журавль. Особенно выделялись его глаза — спокойные и ясные, будто он видел всех насквозь, но предпочитал молчать. Лишь изредка, поддавшись настроению, он вливался в общий поток и разыгрывал свою роль. С тех пор как Ван Дянь услышал от Лян Е историю Бянь Синь и Бянь Юньсинь, он внимательно присматривался к Бянь Цану и понял: этот человек — тот еще актер.
— Министр Бянь, знаете ли вы, почему Я поручил составление вопросов именно вам? — Ван Дянь пригласил его присесть.
Бянь Цан склонил голову: — Таланты вашего слуги скудны, боюсь, Я не достоин столь важного поручения.
— Ой ли? Министр — лучший выпускник первого года правления Синдэ, отобранный лично покойным императором. Он говорил, что ваш талант безмерен и в вас сокрыт дар великого министра, не стоит принижать себя, — Ван Дянь вспомнил записи, которые листал ранее. Хотя даже летописцы считали те слова Лян Хуа пьяным бредом, после того как Лян Е показал ему пещеру отца, Ван Дянь понял — это вовсе не было бредом.
— Ваш слуга не смеет, — Бянь Цан встал и опустился на колени.
— Министр Бянь, не нужно, — Ван Дянь поспешил его поднять, прощупывая почву: — Матушка — ваша приемная дочь, по праву Мне следовало бы называть вас дедушкой.
— Ваш слуга недостоин такой милости, — Бянь Цан похолодел, и в его взгляде мелькнуло неприкрытое отвращение. — Прошу Ваше Величество не шутить так.
Ван Дянь как ни в чем не бывало помог ему подняться: — Не берите в голову. Я доверил вам вопросы, потому что действительно верю в ваши способности. Есть еще кое-что: Я просмотрел темы экзаменов за последние тридцать лет — они слишком абстрактны и оторваны от реальности. Южная Чжао и Восточный Чэнь уже начали масштабные реформы системы экзаменов. Хотя для Лян время еще не пришло, Я надеюсь, что с этих экзаменов министр Бянь начнет разворот от пышных, пустых слов к практическим методам управления государством. Нам нужно собрать во дворце действительно талантливых людей.
Бянь Цан был слегка удивлен: — Ваше Величество, вам стоит обсудить это с наставником Вэнем и господином Янем.
— Наставник Вэнь уже стар, к тому же у него есть дела поважнее... — Ван Дянь намеренно не договорил, пристально глядя на него. — А чей человек Янь Цзэ — вам известно лучше, чем Мне. Реформы — дело болезненное, это не труд одного дня, но они принесут пользу на тысячи лет вперед. Возможно, придется ждать пять лет, десять или дольше, но с чего-то нужно начинать...
В глазах Бянь Цана наконец что-то дрогнуло.
Он посмотрел на Ван Дяня с явным интересом: — Ваше Величество действительно так думает?
— Действительно, — твердо ответил Ван Дянь. — Эта искра сейчас в руках министра Бяня. Разгорится ли из нее пламя степного пожара — зависит только от способностей господина министра.
Он вспомнил тома дел, которые читал по ночам. Рассказы о том, как Бянь Цан когда-то бурно реформировал систему образования в маленьком уезде округа Хэдун, произвели на него сильное впечатление. Он был уверен, что Бянь Цан согласится.
Бянь Цан долго молчал, прежде чем сказать: — Ваше Величество понимает, как сложно сейчас положение? Реформы стоит проводить лишь после того, как наступит мир.
— Министр Бянь, — Ван Дянь говорил медленно, но веско, — чем сидеть и ждать смерти, лучше рискнуть всем ради возрождения. Я не могу ждать, и страна Лян больше ждать не может.
Бянь Цан наконец поднял голову: — Хоть ваш слуга и бесталантен, он готов попытаться ради страны Лян.
Ван Дянь проговорил с ним почти до самого рассвета, после чего тайно велел Чунхэну проводить его до поместья Бянь.
Он посмотрел на свесившуюся с балки руку и сделал глоток чая, чтобы смочить горло: — Ваше Величество, удобно ли подслушивать?
Лян Е бесшумно спрыгнул вниз, забрал у него из-за стола чашку и с интересом произнес: — Твой язык правда может мертвого уговорить воскреснуть?
— Ну, это было бы сложновато, — согласие Бянь Цана привело Ван Дяня в отличное расположение духа.
Он налил Лян Е полчашки чая и бодро добавил: — Бянь Цан прекрасно всё понимает. В будущем он совершит великие дела.
Лян Е хмыкнул: — Старик, одной ногой в могиле.
— Время не ждет, Ваше Величество, — Ван Дянь всё еще не вышел из рабочего состояния. Покружив за столом, он сказал:
— Теперь гвардия в наших руках, по крайней мере, сможем спать спокойно. Следующий шаг — найти способ забрать военную власть на юге. Южная Чжао и Восточный Чэнь куда опаснее племен Лоуфань. Только когда армия будет у тебя в руках, ты сможешь по-настоящему бросить вызов Цуй Юйсянь.
Свеча на столе почти догорела и с шипением погасла, оставив лишь две струйки дыма. За окном забрезжил рассвет. Тусклый свет падал на лицо Ван Дяня, делая его серьезным и решительным, но при этом сохраняя его врожденную мягкость и великодушие. В императорских одеждах он в этот миг казался истинным владыкой мира.
Лян Е откинулся назад, опершись руками о край стола. Он небрежно вертел в руках чашку, из которой пил Ван Дянь.
Видя, что ответа нет, Ван Дянь поднял на него взгляд, в котором читалось легкое недоумение. Лян Е оскалился в улыбке, и чашка, которую он прикусывал зубами, выпала, приземлившись точно ему в ладонь.
— Если не хочешь говорить об этом — забудь, — Ван Дянь, казалось, осознал свою дерзость. Он потер переносицу: — Сегодня выходной, пойду посплю.
Лян Е, крутя чашку, на мгновение уставился на чай в ней, а затем схватил Ван Дяня за кисточку на поясе и дернул обратно.
В этот момент на Ван Дяня накатила вся усталость бессонной ночи. Он с раздражением посмотрел на Лян Е, собираясь что-то сказать, но тот приставил остатки чая к его губам и, удерживая за подбородок, заставил выпить. Действовал он грубо, и Ван Дянь едва не поперхнулся. Чай потек по подбородку за воротник, обжигая кожу до легкой красноты.
Лян Е опустил взгляд на его шею и долго потирал кожу кончиком пальца, прежде чем тихо произнести: — Мне начинает не нравиться то, что ты слишком умен.
Ван Дянь не изменился в лице: — И что с того?
Лян Е прислонился лбом к его плечу, обнимая за талию, и глухо пробормотал: — Если наступит день, когда ты перестанешь быть Мне полезен, Я обязательно убью тебя собственноручно.
http://bllate.org/book/17115/1604601
