Поначалу Ван Дянь сохранял терпение. По его расчетам, визит вежливости не должен был занять больше часа, даже с учетом всех церемоний. Однако небо уже затянуло сумерками, а Лян Е так и не появился.
Ван Дяню начало казаться, что он окончательно лишился рассудка от приторной похлебки, раз покорно ждет этого психа в такой глуши.
Последние искры в печи погасли. Крошечная кухня погрузилась во тьму, а за окном завывал ночной ветер, заставляя старые оконные рамы жалобно скрипеть.
Семь-восемь вечера… В прошлой жизни в это время он бы уже закончил ужинать, листал новости или видео в телефоне. Если настроение было рабочим — продолжал бы трудиться дома, если нет — смотрел кино или шел в зал на тренировку. А перед сном — горячий душ и уютная постель. Обычная, размеренная жизнь современного человека.
Теперь же весь этот шумный, залитый неоновым светом мир казался чем-то из прошлой жизни.
Ван Дянь присел на охапку дров и вздохнул под аккомпанемент призрачного скрипа рам.
Он редко впадал в уныние, но, оказавшись в одиночестве в чужом мире, где жизнь и смерть висят на волоске, трудно было не думать о родителях, друзьях, коллегах и партнерах. Он вспоминал свои проекты, особенно тот участок на востоке города, в который вложил столько сил. Сейчас там, должно быть, уже вовсю заливают фундамент, а детальный план застройки готовится к утверждению…
Ван Дянь взъерошил волосы. Чувство подавленности было неизбежным.
«Надо было чаще навещать стариков».
«Пропавших без вести выписывают через два года… Знай Я заранее, составил бы завещание».
Скрип. Окно, распахнутое порывом ветра, впустило полосу холодного лунного света. Снаружи доносился ст стрекот насекомых, а небо было усыпано звездами, сливающимися в бесконечную туманную реку.
Может, это поворот времени вспять, а может — параллельная вселенная за червоточиной, отделенная от современности непреодолимым потоком. В первые дни он вне себя от ярости совершил немало глупостей, пытаясь вернуться, но в итоге был вынужден принять реальность.
Ван Дянь встал и отряхнул ладони от пыли. Уныние не поможет выжить. Сейчас главная задача — прогрызть себе путь к спасению.
Внезапно за окном промелькнула тень, и что-то с глухим стуком упало на землю. Ван Дянь вздрогнул. Сердце мгновенно ушло в пятки. Он схватил стоявшую у двери палку толщиной с предплечье и осторожно толкнул дверь кухни.
Темный силуэт на земле не шевелился. Подойдя ближе, Ван Дянь разглядел человека в странном одеянии: предплечья закованы в наручи, на шее пять-шесть разноцветных шнуров с камнями и волчьими клыками. Левую половину лица закрывала золотая маска с чеканкой в виде зверя и ястреба. В растрепанных волосах виднелись вплетенные яркие ленты и несколько перьев. Весьма колоритная личность.
Ван Дянь заметил рассыпанные рядом предметы, похожие на дротики, и палкой перевернул незнакомца на спину. Открылась правая половина лица: высокий лоб, тонкая переносица, бледная кожа и алые губы. Глаза были изумрудно-зелеными.
Иностранец? Ван Дянь мгновенно сообразил, что к чему, и упер палку в горло незнакомца.
— Дернешься — убью, — прошипел он.
У того на животе зияла глубокая рана, которую он судорожно зажимал руками. Заговорил он, впрочем, на чистом официальном наречии, хотя голос его был слаб:
— Твоё убийство тебе не поможет. Когда придут преследователи, ты умрешь вместе со мной.
— Кто за тобой охотится? — быстро спросил Ван Дянь.
Взор незнакомца скользнул по драконьему узору на подоле его одежд, и он криво усмехнулся: — Великая вдовствующая императрица Бэйлян (Северной Лян), Цуй Юйсянь.
— За что она тебя преследует? — хватка Ван Дяня на палке слегка ослабла.
— В тебе сидит «дитя» из пары насекомых-гу, — незнакомец прищурился, разглядывая его лицо. — Тот, кто подсадил его, — сущий новичок.
Через четверть часа Ван Дянь волоком затащил раненого в соседний боковой зал. Голова бедняги с гулким стуком приложилась о порог.
Ван Дянь поспешно отпустил его ноги и схватил за воротник: — Прости, прости! Но ты реально тяжелый.
— Порошок, лишающий сил… — незнакомец обмяк в его руках, позволяя тащить себя как тряпичную куклу. — Вы, люди Бэйлян, все коварны.
— Тут я с тобой согласен, — процедил Ван Дянь, бросая его на ковер и осторожно закрывая дверь.
— У меня за пазухой мазь «золотой раны», — указал незнакомец. — Нанеси на рану.
Ван Дянь ловко обработал его, перевязав рану лоскутом ткани. — Как тебя зовут?
— Цюань Нин, — ответил тот, тяжело дыша и прислонившись к ножке кресла.
Ван Дянь присел перед ним: — Почему Великая вдовствующая императрица охотится за тобой?
________________________________________
Дворец Синцин
Стол ломился от изысканных яств, над которыми поднимался легкий пар. Великая вдовствующая императрица, восседая на главном месте, с улыбкой смотрела на Лян Е:
— Кажется, я целую вечность не обедала с вами, мать и сын. Помню, ты больше всего любил этот суп «Белая яшма». Сегодня велела приготовить его специально для тебя. Попробуешь?
— Да, матушка всегда тебя баловала, — натянуто улыбнулась Бянь Юньсинь. — Е-эр, не разочаровывай бабушку.
Лян Е опустил взгляд на молочно-белую жидкость и усмехнулся. Он пару раз помешал суп ложкой, затем отбросил её, взял пиалу и осушил залпом.
Бянь Юньсинь побледнела: — Е-эр, не пей так быстро.
Лян Е проигнорировал её, взяв палочки и принявшись за закуски.
Великая вдовствующая рассмеялась: — Раз Цзыюю так нравится… Ян Мань, налей еще одну чашу.
Бянь Юньсинь вздрогнула: — Матушка…
— Давайте сразу две, — бросил Лян Е, с хрустом разгрызая арахис. — Три месяца вне дворца не доводилось пить такого, надо восполнить пробел.
Улыбка на лице Великой вдовствующей чуть померкла.
— Хорошо. Сделай, как говорит Цзыюй.
— Слушаюсь, — Ян Мань удалился.
Руки Бянь Юньсинь, сжимавшие палочки, мелко дрожали.
Она выдавила улыбку: — Е-эр, если выпьешь столько супа, на рис места не останется.
— Молодой организм, аппетит хороший. Пусть пьет, — Великая вдовствующая изящно промокнула уголки губ платком. — Цзыюй в последнее время делает успехи. Я слышала о прорыве дамбы в Хэси. Ты отлично справился, особенно назначение того господина Байли. Младший сын семьи Байли… Я думала, он посредственность, а он оказался талантлив. Тебе следует и впредь его использовать.
Лян Е откусил кусок нежного пирожного и поморщился от приторности: — У него нет денег, да еще и эпидемия кругом. Толку от его возвращения мало.
— Раз он тебе не мил, пусть остается в Хэси, — неспешно произнесла Великая вдовствующая. — Чэнъань хоть и занимает пост помощника министра, но еще молод. Пусть поработает уездным начальником в глуши несколько лет, наберется опыта — тогда и сможет лучше служить тебе.
Лян Е на мгновение замер.
— Цзыюй не согласен? — голос Великой вдовствующей стал чуть прохладнее.
Лян Е запихнул остатки пирожного в рот и нахмурился: — Кто такой Чэнъань?
Великая вдовствующая рассмеялась: — Дитя, Я только что хвалила твой интерес к делам! Ты же сам отправил в Хэси Байли Чэнъаня, помощника министра ритуалов.
— Не припоминаю такого, — Лян Е сделал вид, что задумался. — Раз бабушка считает, что ему нужно набраться опыта, пусть сидит в Хэси. Дайте ему немного денег и спровадьте с глаз долой.
Великая вдовствующая посмотрела на него нечитаемым взглядом. Ян Мань как раз принес вторую чашу.
Лян Е помешал суп: — Бабушка, как думаете, сто тысяч лянов серебра — нормальная цена?
— Ваше Величество, этот Байли Чэнъань — всего лишь какой-то уездный начальник, сто тысяч лянов… это… — Ян Мань заискивающе улыбнулся. — Это слишком много.
Лян Е с грохотом разбил чашу о стол и с улыбкой приставил острый осколок фарфора к горлу евнуха: — Я разговариваю с бабушкой.
Кровь потекла по белоснежному фарфору, смешиваясь с разлитым супом.
Бянь Юньсинь лишилась дара речи от страха. Великая вдовствующая на миг опешила, но тут же улыбнулась: — Ян Мань слишком долго при Мне, подзабыл приличия. Ян Мань, живо проси прощения у императора.
— Раб виноват! Молю о пощаде! — евнух рухнул на колени прямо в осколки и лужу супа.
Лян Е отбросил фарфор, взял со стола последнюю чашу супа и осушил её до дна.
— Бабушка, Я устал. Позвольте откланяться.
С этими словами он развернулся и вышел, не обращая внимания ни на стоящего на коленях Ян Маня, ни на дрожащую Бянь Юньсинь.
— Нижайшая слуга откланивается, — Бянь Юньсинь поспешно поклонилась и выбежала следом.
— Вставай, — холодно приказала Великая вдовствующая.
Ян Мань, кривясь от боли, поднялся.
Его взгляд, устремленный вслед Лян Е, был полон яда: — Великая вдовствующая, он становится всё более непочтительным. Так и до мятежа недалеко.
Женщина посмотрела на пустые пиалы на столе.
— Ребячество. Пусть забавляется.
— Неужели вы действительно дадите Хэси сто тысяч лянов серебра? — не унимался Ян Мань.
— Даже сто тысяч золотом — малая цена за то, чтобы запереть Байли Чэнъаня в Хэси, — она усмехнулась, вставая из-за стола. — Выбросьте эти объедки, Мне противно на них смотреть.
— Слушаюсь, — Ян Мань подхватил её под руку. — А если Байли Чэнъань останется в Хэси и станет с ним сообщаться?..
— Он даже не помнит, кто такой Байли Чэнъань, — Великая вдовствующая перешагнула через окровавленные осколки.
— Но ведь это его протеже, — не унимался евнух.
— Он пьет этот суп «Белая яшма» каждый месяц, — ледяным тоном произнесла она. — На что ты надеешься? Разве он может хоть кого-то запомнить?
— Великая вдовствующая мудра, — Ян Мань расплылся в улыбке. — Всего лишь калека, ему никогда не вырваться из ваших рук.
Густой суп медленно впитывался в темно-красный ковер.
________________________________________
— Е-эр! — Бянь Юньсинь в панике схватила Лян Е за запястье.
Её длинные ногти впились в тонкую кожу. В её голосе слышались слезы: — Как ты мог выпить две чаши супа сразу!
Лян Е с улыбкой посмотрел на её руку: — Я же сказал: Я не люблю, когда Нас трогают.
Она мгновенно отпустила его, но продолжала причитать: — Нужно срочно найти лекаря. Если сейчас вызвать рвоту, еще можно…
Лян Е холодно оборвал её: — Ты очень нудная.
— Ты что, хочешь забыть и свою мать?! — её глаза покраснели.
Лян Е небрежно расправил рукав: — С величайшим удовольствием.
Она хотела что-то добавить, но он прервал её: — Чунхэн, проводи вдовствующую императрицу в её покои.
— Слушаюсь! — Чунхэн преградил ей путь своим мечом. — Ваше Величество, позвольте сопроводить вас.
Бянь Юньсинь открыла рот, но так и не смогла сделать ни шага вперед.
Лян Е шел по длинным коридорам под порывами прохладного ветра. Стены дворца казались бесконечными, краска на них кое-где облупилась. Он гулял долго, пока совсем не стемнело, и остановился на развилке двух ворот.
Чунхэн спрыгнул с крыши на стену. Лян Е поднял голову.
— Твой подчиненный — Чунхэн, — сказал юноша, сидя на стене.
Лян Е улыбнулся: — Я тебя не забыл.
Чунхэн с облегчением выдохнул.
Лян Е сделал еще пару шагов, а затем внезапно спросил: — А куда… Нам нужно идти?
http://bllate.org/book/17115/1599538
