— Этот таинственный незнакомец смог спастись от взрыва, но при этом использовал собственных подчинённых в качестве приманки, чтобы одурачить вас. Какая невероятная жестокость. — На лице Цзун Цзыхэна всё ещё читался пережитый ужас. — Сюй-дагэ, то, что вы с бессмертным Чэном остались в живых — уже великое счастье.
— Методы этого мерзавца слишком причудливы. Будь он выходцем из праведного ордена, ему бы в голову не пришли такие подлые приёмы, — хрипло произнёс Сюй Чжинань. — Жаль, что мы упустили его. Хоть Чэнь Синъюн и схвачен, мир заклинателей всё равно не обретёт покоя.
— У моего ордена есть кое-какие связи в Юнляне. Я прикажу своим людям отправиться туда — возможно, им удастся выяснить, кому именно, какому ордену или каким людям они продавали Громовые камни, — сказала Ци Мэншэн.
Цзун Цзысяо холодно фыркнул:
— Всё это ничто по сравнению с тем, чтобы развязать язык Чэнь Синъюну.
— Верно, у нас все еще есть он. Тот незнакомец не знает, что Чэнь Синъюн выжил. А если Чэнь Синъюн узнает, что его хотели убить, то, возможно утратит иллюзии и заговорит, — добавил Цзун Цзыхэн.
В глазах Сюй Чжинаня закипела жажда убийства:
— Я заставлю его открыть рот. Любыми способами.
— Таинственный человек считает Чэнь Синъюна мёртвым, а значит, и покупатели, стоящие за Союзом льва, тоже думают, что он мёртв. Мы можем этим воспользоваться, — задумчиво произнесла Ци Мэншэн. — Использовать… линейку Гуншу, чтобы выманить покупателей человеческих пилюль, вступивших с Чэнь Синъюном в сговор.
— У посланницы Летящего пера есть какой-то план? — Сюй Чжинань посмотрел на неё.
Старший ученик ордена Чуньян, чья стать и выдающаяся внешность некогда вызывали всеобщее восхищение, сейчас предстал перед ним невероятно бледным и истощенным. Видеть его таким было по-настоящему больно. Тон Ци Мэншэн, обычно холодный как лёд, невольно смягчился:
— Подождём, пока твои раны немного заживут, и тогда обсудим всё вместе.
Сюй Чжинань попытался с трудом подняться:
— Мне нужно пойти проведать Яньчжи.
— Сюй-дагэ. — Цзун Цзыхэн мягко опустил руку ему на плечо. — Твои раны ещё не зажили, не делай резких движений. О бессмертном Чэне заботится лекарь.
— Как он… как его состояние? — Глаза мужчины покраснели. — Яньчжи вырос на моих глазах. Он горд и амбициозен, на пути постижения Дао и совершенствования он не давал себе поблажек ни на один день. Как же так вышло…
Травмы Чэн Яньчжи были крайне тяжёлыми: все внутренние органы повреждены, и сейчас в нём едва теплилась жизнь. Даже если чудом он выживет, то без золотого ядра он лишится способности к самоисцелению, присущей заклинателям, практикующим техники Чистого ян, и до конца своих дней останется калекой.
Кто бы осмелился сказать Сюй Чжинаню правду в такой момент? Все присутствующие в комнате, не сговариваясь, отвели взгляды. Увидев такую реакцию, он и сам всё понял. Теперь он ещё настойчивее рвался пойти к ученику.
— Старший, — со слезами на глазах произнёс шиди Сюй Чжинаня. — Шисюну Чэну… совсем плохо. Лекарь сказал, что он боится… боится, что тот не переживёт эту ночь.
Тело Сюй Чжинаня содрогнулось. Стиснув зубы, он выдавил:
— Отведи меня… к нему.
***
Цзун Цзыхэн и Цзун Цзысяо сидели плечом к плечу на каменных ступенях во внутреннем дворе, молча глядя на землю, усыпанную увядшими жёлтыми листьями. Долгое время никто из них не произносил ни слова.
— Дагэ…
— Сяо Цзю…
Они одновременно посмотрели друг на друга.
— Дагэ, говори первым.
— Я думаю: окажись я в таком же положении, как Сюй-дагэ, смог бы я спасти наши с тобой жизни?
— К чему эти мысли? Только зря себя изводишь [1].
[1] 杞人忧天 qǐ rén yōu tiān — досл. человек из царства Ци беспокоится о небе; обр. напрасные страхи, необоснованное беспокойство. Произошло из древней притчи о человеке, который так боялся, что небо упадет ему на голову, что потерял сон и аппетит.
— Мои страхи небезосновательны. Три года назад мы едва не погибли от рук Чэнь Синъюна. В честном открытом бою я его не боюсь, но эти люди полны коварства, и совершенно невозможно предугадать, на какие подлости они пойдут. Уровень совершенствования Сюй-дагэ позволяет ему занять пост старейшины в ордене Чуньян. Во всей Поднебесной найдётся не так много людей, способных заставить его понести потери, и тем не менее…
— Значит, он всё ещё недостаточно силён, — серьёзно ответил Цзун Цзысяо. — Мы обязательно должны стать настолько сильными, чтобы нам были не страшны никакие их грязные трюки и уловки.
Цзун Цзыхэн слегка улыбнулся:
— Ты всегда так хвастаешься.
— Это вовсе не пустые слова! Всё, что я говорю, я смогу воплотить в жизнь, вот увидишь!
— Хорошо-хорошо.
В этот момент быстрыми шагами приблизилась заклинательница из ордена Цанъюй и почтительно сообщила:
— Ваше Высочество старший принц, Ваше Высочество девятый принц. У ворот стоят двое заклинателей по имени Хуан Хун и Хуан У. Они называют себя стражниками Ваших Высочеств.
— Хуан Хун и Хуан У? — Цзун Цзыхэн поднялся на ноги, почувствовав, как кожа на голове немеет от дурного предчувствия.
Эти братья подчинялись исключительно Цзун Минхэ. То, что они проделали такой огромный путь из столицы, несомненно, было связано с Цзун Цзысяо. Если бы Цзун Цзыхэн не был так занят поимкой Чэнь Синъюна, он бы уже давно лично отвёз того обратно. Теперь же отец-император, должно быть, в ярости.
Цзун Цзысяо тут же заявил:
— Дагэ, не волнуйся! Я сам решил сбежать, я не позволю отцу-императору винить тебя!
— Это не тебе решать. Впустите их, — нахмурился юноша.
Хуан Хун и Хуан У вошли внутрь и, разом сложив руки в приветственном жесте, поклонились:
— Приветствуем Старшего принца и Девятого принца.
— Вас послал отец-император?
— Да, — ответил Хуан У. — Девятый принц оставил письмо и сбежал из дворца Уцзи. Император и Её Светлость наложница Чу очень волновались. Мы с братом всю дорогу расспрашивали людей, прежде чем нашли вас здесь.
— Чего волноваться? Мне уже двенадцать, я вполне могу странствовать в одиночку. — Цзун Цзысяо закатил глаза.
— Девятое Высочество, три года назад вы попали в беду в городе Гуто, так что волнение Императора за вас — вполне естественное дело.
— Ну, теперь вы убедились: я с дагэ, в полной безопасности и с вами не вернусь.
— На самом деле, Император не требовал от нас немедленно доставить вас обратно в Дамин. Достаточно, чтобы вы вернулись домой до Нового года, — произнёс Хуан Хун.
— О? — Цзун Цзысяо удовлетворённо улыбнулся. — Вот и славно. Я впервые покинул дворец зимой. Слышал, на юге зимой даже идут дожди — хотелось бы на это взглянуть.
Цзун Цзыхэн тоже с облегчением выдохнул. Он думал, что навлёк на себя гнев отца. В конце концов, в своё время он пропустил турнир Цзяолун именно из-за того, что внезапно покинул дворец, и тогда тоже возникли непредвиденные проблемы. А теперь, когда до турнира для Цзун Цзысяо оставалось чуть больше месяца, это неминуемо вызывало нежелательные воспоминания.
— Ваши Высочества, у Императора есть тайный приказ. Можем ли мы пройти в комнату для разговора? — Хуан Хун настороженно огляделся по сторонам.
— Заходите.
Четверо вошли в покои, и Хуан У сразу перешёл к делу:
— Мы слышали, что Ваши Высочества помогли орденам Чунъян и Цанъюй одним ударом уничтожить Союз льва и схватить Чэнь Синъюна.
— Об этом уже судачат в цзянху?
— Да, слухи уже дошли до Дамина. Ваши Высочества поистине проявили божественную отвагу и заодно отомстили за прошлое. Удалось ли выяснить, действовал ли тогда Чэнь Синъюн по чьей-то указке?
— Ещё нет. Дело довольно запутанное, и Чэнь Синъюн не заговорит так просто.
Цзун Цзыхэн не собирался рассказывать им о том, что произошло прошлой ночью. И не то, чтобы он их в чём-то подозревал, просто эти братья были людьми императора, и одного этого факта было достаточно, чтобы он проявлял сдержанность.
— Раз уж человек схвачен, в этом деле вся правда непременно выйдет наружу. Кто бы ни посмел причинить вред Вашим Высочествам, он обязательно понесёт суровое наказание от Императора.
— Так что за тайный приказ передал отец? — спросил Цзун Цзыхэн.
Братья одновременно посмотрели на Старшего принца:
— Император приказал Старшему принцу привезти линейку Гуншу.
Юноша застыл. Цзун Цзысяо вздёрнул брови:
— До отца-императора новости доходят поразительно быстро.
— «Во всей Поднебесной нет земли, что не принадлежала бы государю» [2]. Естественно, Император способен видеть и слышать всё, что происходит во всех восьми сторонах света, — усмехнулся Хуан У.
[2] 普天之下，莫非王土 pǔ tiān zhī xià, mòfēi wáng tǔ — цитата из «Книги песен», древнейшего памятника китайской литературы, составленного в XI–VI веках до нашей эры. Отбор и редакция произведений приписывается Конфуцию. Полная фраза звучит так: «Во всей Поднебесной нет земли, что не принадлежала бы государю; до самых морских пределов нет никого, кто не был бы слугой государя».
— Но линейка Гуншу… — нерешительно произнёс Цзун Цзыхэн. — Это духовный артефакт ордена Цанъюй.
— Линейка Гуншу — магический инструмент Лу Баня. Это артефакт, доставшийся от земных божеств. По правилам мира заклинателей, у таких вещей нет хозяина. То, что она случайно попала в руки ордена Цанъюй, ещё не делает её их собственностью, — возразил Хуан Хун. — И потом, даже если это и реликвия Цанъюй, что с того?
Цзун Цзыхэн замолчал. Мужчина был прав. Артефакты земных божеств достаются тем, кто способен их взять, но стоит такой реликвии стать собственностью какого-либо ордена, другие школы никогда не станут за неё бороться, если, конечно, не хотят развязать войну. Точно так же, как Свиток гор и рек является древним божественным сокровищем, передающимся из поколения в поколение в императорском роду Цзун из Дамина, Высочайший Указ Праотца Грома — величайшая святыня ордена Улян, а Семизвёздный светильник продления жизни — одно из главных сокровищ ордена Чуньян. И хотя линейка Гуншу не могла сравниться с высшими артефактами, любой орден был бы готов сражаться за неё до последней капли крови.
Во дворце Уцзи хранились несметные богатства, но Цзун Минхэ всё равно возжелал заполучить ещё и это. Цзун Цзысяо надменно заявил:
— Согласиться-то можно, но раз мы добудем этот артефакт, он будет принадлежать нам.
— Сяо Цзю! — негромко прикрикнул на него Цзун Цзыхэн. — Что за чушь ты несёшь?
— Раз отец-император велит нам принести такой могущественный артефакт, разве он нас не наградит? — Юноша выглядел так, словно у него был готов безупречный план.
— Я не об этом! Линейка Гуншу изначально принадлежала ордену Цанъюй и была похищена Чэнь Синъюном. Это духовное оружие не наше, как можно просто протянуть руку и забрать его?!
Хуан Хун опустил веки и почтительно произнёс:
— Император сказал, что надеется, что Старший принц на этот раз его не разочарует.
Цзун Цзыхэна слегка дрогнул и тайком сжал кулаки. Слова крутились на языке, но он не смог вымолвить ни звука. Он вспомнил упрёки отца и слёзы матери, когда три года назад пропустил турнир Цзяолун. А затем вспомнил о тяжело пострадавших учениках Сюй Чжинаня. Он столкнулся с глубокой, неразрешимой дилеммой.
Орден Чуньян понёс ужасные потери — один мёртв, двое ранены — и они всё ещё не схватили главного кукловода. Сейчас они как раз ломали голову над тем, как использовать линейку Гуншу в качестве приманки. Как он может позариться на неё в такой момент?
— Ваше Высочество старший принц?
Взгляд Цзун Цзыхэна заметался, а на чистом белоснежном лбу выступила мелкая испарина. С самого раннего детства он отчаянно жаждал похвалы и признания Цзун Минхэ. Три года назад он всё испортил. А теперь у него появился ещё один шанс — шанс снова заставить отца-императора обратить на него внимание. Что… что же ему делать?
Хуан Хун сказал вполголоса:
— Ваше Высочество, у вас мягкий и великодушный нрав, это истинная добродетель, которой мы с братом безмерно восхищаемся. Но порой человеку просто необходимо думать и о себе.
— Дагэ, — поддержал его Цзун Цзысяо. — Если мы добудем линейку Гуншу, по возвращении я упрошу отца подарить её тебе. Тогда у тебя будет и отличный меч, и могущественный артефакт! Разве это не прекрасно?!
Цзун Цзыхэн тяжело опустил голову.
http://bllate.org/book/17076/1951239
