Когда собравшиеся увидели ученика ордена Чуньян, который вызвался пойти с Сюй Чжинанем для обмена заложниками, все вздрогнули от неожиданности. Он переоделся в одежды Чэнь Синъюна, надел его заколку-гуань [1] на растрёпанные волосы и притворился, будто у него перерезаны сухожилия на ногах: в таком виде он наполовину походил на этого мужчину. Его изначально высокое и крепкое телосложение теперь сжалось до среднего, слегка худощавого. Даже черты лица стали более мягкими и женственными. На первый взгляд казалось, что перед ними стоит сам Чэнь Синъюн.
[1] 冠 guān заколка-гуань — традиционный китайский мужской головной убор, который больше похож на корону или диадему, а не на простую заколку для волос. В отличие от повседневной шапки, была важным знаком статуса и социального положения её владельца.
На самом деле, если приглядеться, можно было заметить, что это два разных человека. Но в одинаковой одежде, со всклокоченными волосами и грязным лицом, да ещё и в кромешной темноте — всего этого было вполне достаточно, чтобы выдать подделку за подлинник.
— Техника сужения костей ордена Чуньян действительно творит чудеса. — Цзун Цзыхэн с любопытством разглядывал ученика, и на мгновение даже сам был не в силах найти отличия.
Сюй Чжинань ответил:
— Добиться абсолютного сходства невозможно, да и продержаться долго не выйдет, но одурачить кого-нибудь вполне реально.
— У вас обязательно получится их обмануть. Сюй-дагэ, сколько бы ни было людей на той стороне, как только спасёте своего шиди, немедленно отступайте.
План спасения был продуман от и до: Сюй Чжинань берёт с собой шиди, выдающего себя за Чэнь Синъюна, чтобы обменять его на Чэн Яньчжи. Действуя по обстоятельствам, они спасают пленника и сразу же подают сигнал, а остальные, ожидающие за пределами города, со всей возможной скоростью бросаются им на помощь. Если всё пройдёт гладко, они не только вызволят своего человека, но и схватят того таинственного незнакомца.
— Не волнуйтесь, я буду действовать по обстоятельствам.
Они проводили Сюй Чжинаня и его спутника до окраины города. Отсюда до склона Даян было всего два ли [2] пути — на мечах можно добраться за одно мгновение.
[2] Около 1 км.
Когда Цзун Цзысяо узнал, что Сюй Чжинань подарил брату отличный меч, выражение его лица стало довольно сложным. Он погладил Цзюньлань:
— Действительно хороший меч. Он, оказывается, щедрый человек.
— Да, Сюй-дагэ великодушен и справедлив. Под его руководством орден Чуньян непременно расцветёт и прославится.
Цзун Цзысяо мягко вернул Цзюньлань в ножны. Пристально посмотрев на Цзун Цзыхэна, он спросил:
— Дагэ, ты... винишь отца-императора?
Цзун Цзыхэн слегка опешил. Братья никогда не обсуждали подобные вопросы. Даже когда Цзун Цзысяо был совсем маленьким, он смутно осознавал, что отец относится к старшему брату и к нему совершенно по-разному. Есть вещи, о которых не знаешь, как заговорить, и не знаешь, как закончить разговор.
— Я знаю, что отец-император суров к дагэ, я... — Цзун Цзысяо нахмурился, явно не находя нужных слов.
— Отец-император вовсе не суров со мной. Просто я старший сын, и моё воспитание должно быть более строгим, — равнодушно произнёс Цзун Цзыхэн.
Разве мог он сказать горячо любимому младшему брату, что императрица ненавидит его и его мать, а императору приходится опираться на школу Улян, стоящую за её спиной, поэтому отец никогда не будет к нему добр? Возможно, его брат вырос и уже давно всё понял, но для подданного и сына преданность и сыновняя почтительность — словно две горы над головой. Остаётся лишь быть покорным.
Цзун Цзысяо выглядел так, будто хотел что-то сказать, но осёкся.
— К тому же, дело не в том, что отец не дал мне меч. Три года назад на турнире Цзяолун я должен был получить отличный клинок, но сам упустил эту возможность. — Юноша погладил брата по голове. — А вот наш сяо Цзю ни за что не должен упустить драгоценный меч, выкованный в треножнике Шэньнуна.
Цзун Цзысяо искренне и твёрдо проговорил:
— Дагэ, всё моё — твоё. Впредь, всё, что мы будем получать, не будем делить на своё и чужое. Даже если тебе понадобится мой меч, я с радостью отдам его тебе.
Цзун Цзыхэн с улыбкой ответил:
— Хорошо. Когда получишь божественный меч, одолжишь его старшему брату, чтобы я смог с ним поупражняться.
Один из учеников ордена Чуньян, вытягивая шею, вглядывался в сторону склона Даян и с тревогой произнёс:
— Почему так долго нет вестей? Интересно, встретил ли старший шисюна Чэна?
— Да уж, прошло почти полстражи [3].
[3] Около часа.
— Старший такой сильный, с ним ничего не случится.
На душе у Цзун Цзыхэна тоже было тревожно и неспокойно. Даже если фальшивому Чэнь Синъюну удалось обмануть противника, это не значит, что таинственный незнакомец сдержит слово и вернёт Чэн Яньчжи. А если подделку раскроют, ситуация станет куда опаснее. Только Сюй Чжинань мог реагировать на изменения, и это вызывало серьёзные опасения.
— Подождём, пока догорит ещё одна палочка благовоний. Если от бессмертного Сюя так и не будет вестей, отправимся сами, — сказала Ци Мэншэн.
— Хорошо.
Не успела она договорить, как вдалеке раздался оглушительный грохот. В окрашенном тушью ночном небе вспыхнуло ослепительно-белое пламя, и земля содрогнулась. Они всё это время ждали сигнального огня от Сюй Чжинаня, но это был вовсе не тот, который должен был быть — это был взрыв!
Братья Цзун немедленно взмыли в воздух на своих мечах. Обычно для полёта практикующим требуются вспомогательные предметы, а мастера артефактов летают на своём оружии — и это самый простой способ. Адепты ордена Цанъюй постигают духовные искусства и могут летать, управляя застывшим льдом. И лишь идущие по боевому пути способны парить в небесах, ступая по пустоте одним лишь физическим телом. Их скорость была колоссальной, но когда они добрались до склона Даян, оказалось, что они всё равно опоздали.
На склоне теперь зиял гигантский кратер. С высоты птичьего полёта казалось, будто землю копнули гигантской лопатой. Вокруг вповалку лежали тела, повсюду валялись оторванные конечности. Кровь смешалась с грязью, разлетевшись вокруг чёрно-красным месивом. Зрелище было поистине ужасающим. Воздух был пропитан едким запахом гари и палёной плоти.
— Это Громовые огненные камни! — в ужасе воскликнула Ци Мэншэн.
— Старший!
Едва приземлившись, Цзун Цзыхэн вместе с остальными бросился к Сюй Чжинаню. Половина тела мужчины была засыпана землёй, его правую руку буквально оторвало взрывом. Весь в крови — и лицо, и одежда, — он продолжал ползти вперёд, цепляясь одной рукой. Неподалёку лежал Чэн Яньчжи: было неясно, жив он или мёртв. Эта картина наполняла сердца скорбью и гневом.
— Сюй-дагэ! — Цзун Цзыхэн подскочил и приподнял заклинателя, неистово вливая в него свою духовную силу. Глядя на то, в каком ужасающем состоянии тот находился, он почувствовал, как в груди закипает ярость.
— Мой... мой шиди, — дрожащим голосом произнёс Сюй Чжинань. — Я в порядке, посмотрите, как... Яньчжи...
— Молчи! — встревоженно велел юноша. — Защищай меридианы сердца!
— Шисюн Чэн... Шисюн Чэн ещё жив! Но...
Услышав это, Сюй Чжинань закрыл глаза и провалился в небытие.
Цзун Цзысяо быстро обошёл окрестности:
— Что-то не сходится. Никто из этих людей не похож на того таинственного незнакомца. Где же он?
Ци Мэншэн достала две волшебные пилюли и дала их проглотить Сюй Чжинаню и Чэн Яньчжи. Она мрачно произнесла:
— Спасение людей — прежде всего. Сначала заберём их в город. Всех, живых и мёртвых отсюда забираем с собой, затем отправляем людей на прочёсывание местности — вдруг найдётся рыба, ускользнувшая из сети.
***
— Шицзе, подтверждено: это рецепт Громовых огненных камней.
Громовые огненные камни — вид взрывчатки, созданный одной из школ региона Юнлян, специализирующейся на порохе и огнестрельном оружии. Их разрушительная сила многократно превосходила обычную взрывчатку. Если бы не закалённые тела учеников ордена Чуньян, при взрыве на таком близком расстоянии их бы давно разорвало на куски. Однако тот ученик, что выдавал себя за Чэнь Синъюна, всё же не выжил. А от нескольких заклинателей на месте происшествия, которые, вероятно, были врагами, и вовсе не осталось целых тел.
Ци Мэншэн прищурила свои прекрасные глаза:
— Громовые огненные камни редко встречаются на Центральных равнинах. Неужели это дело как-то связано с Юнлян?
Хотя эти камни и обладали огромной мощью, для твердолобых, консервативных и высокомерных орденов Центральных равнин они были обречены на зачисление в ряды еретических учений и дурных путей. Ими пренебрегали и считали недостойными использования.
— Они действительно редки на Центральных равнинах, но я слышал, что людей, тайно покупающих Громовые огненные камни, немало. Просто многие светлые ордены ради сохранения лица скрывают это от посторонних, — сказал Цзун Цзыхэн.
— В таком случае будет крайне сложно выяснить, кто их использовал.
— Посланница Летящего пера, вы уже закончили собирать останки? Удалось найти зачинщика? — с гневом и скорбью спросил один из учеников ордена Чуньян. — Мой старший и шисюн Чэн тяжело ранены, а шиди Ван мёртв! Это дело должно быть расследовано до конца!
— Мы закончили сопоставление тел, но ни один из погибших не похож на главаря, — ответила женщина.
— Что?
В разговор вклинился Цзун Цзысяо:
— Я уже осмотрел место происшествия. Тот, кто смог схватить Чэн Яньчжи, определённо должен быть высокоуровневым заклинателем. Защитный барьер сильного мастера уж как минимум уберёг бы его от того, чтобы разлететься на мелкие куски.
Цзун Цзыхэн в недоумении произнёс:
— Но ведь Громовые огненные камни применяются только на близком расстоянии. Раз уж пострадал даже Сюй-дагэ, этот таинственный незнакомец никак не успел бы сбежать. Неужели в мире есть кто-то быстрее заклинателей ордена Чуньян?
— Это и вправду вызывает вопросы, — согласилась Ци Мэншэн.
— Старший очнулся!
Услышав это, все поспешили подняться и отправились навестить Сюй Чжинаня.
До этого они разделились и привели лекарей из соседних городков, чтобы оказать раненым помощь. У Сюй Чжинаня не были задеты жизненно важные органы, и его способность к регенерации была поразительной — могла отрасти даже отрубленная конечность. Но Чэн Яньчжи получил тяжелейшие ранения: его жизнь держалась на одном вздохе, он мог скончаться в любой момент. Однако самым страшным было то, что у юноши вырезали золотое ядро. Сюй Чжинань очнулся, но они не знали, как сообщить ему эти ужасающие вести.
Мужчина же вёл себя необычайно спокойно. Если бы не лицо, бледное, как пепел, можно было бы подумать, что он просто пробудился от долгого сна. Никаких резких перепадов эмоций. Но именно это спокойствие и заставляло окружающих чувствовать ещё большее давление и скорбь.
— Шиди Вана не удалось спасти? — тихо спросил Сюй Чжинань.
Ученики ордена Чуньян тихонько всхлипнули.
— Золотое ядро Яньчжи было вырезано.
— Откуда ты знаешь? — поражённо спросила Ци Мэншэн.
— Я видел. — Сюй Чжинань открыл глаза, его взгляд был холодным, как стужа на исходе зимы. — После взрыва я видел, как тот человек вырезал его ядро. Он хотел вырезать и моё, но тут подоспели вы, и он сбежал.
— Сбежал? — Цзун Цзысяо широко распахнул глаза. — Так, может, это не он бросил Громовые огненные камни? Или его уровень совершенствования настолько высок, что он отделался лишь лёгкими царапинами? Выдержать взрыв на таком близком расстоянии и сохранить способность свободно двигаться под силу разве что главам великих орденов.
— На нём ни царапины, он остался цел и невредим. — Губы Сюй Чжинаня едва заметно дрожали. На этих словах по комнате пронеслось несколько резких вдохов.
— Это невозможно, — категорично заявила Ци Мэншэн. — Сейчас в мире заклинателей высшими из мастеров считаются лишь несколько человек, например, достопочтенный глава ордена Чуньян...
Выпалив это, она тут же поняла, что говорить подобное перед целой комнатой учеников этого ордена было весьма бестактно, но Сюй Чжинань закончил мысль за неё:
— Выйти из такого взрыва ничуть не пострадавшим... Боюсь, это не под силу даже моему наставнику.
— Неужели в этом мире и вправду существуют такие могущественные отшельники? — Лицо Цзун Цзыхэна слегка побледнело. — Я не верю. Если бы такой человек существовал, с чего бы ему вступать в сговор с такой мразью, как Чэнь Синъюн? И зачем бы ему понадобилось вырезать чужие золотые ядра?
— Старший принц дело говорит, — кивнула Ци Мэншэн. — Есть и другая вероятность: у него имелся особый магический артефакт, позволивший ему спастись. Например, если применить линейку Гуншу, можно мгновенно оказаться вдали от взрыва.
— Но она лежит в моём мешочке цянькунь, — произнёс Сюй Чжинань.
— Сюй-дагэ, расскажи в мельчайших подробностях всё, что там произошло. Даже если мы схватили Чэнь Синъюна, это дело далеко не окончено. Мы должны вытащить на свет того таинственного кукловода.
Мужчина тяжело вздохнул, а меж его бровей залегла тень страдания:
— Когда я привёл шиди Вана на склон Даян, мы действительно увидели там этого загадочного незнакомца с несколькими подчинёнными и Яньчжи. Тогда я ещё думал, что всё идёт по моему плану. Я хотел вытянуть из него информацию, но он был предельно осторожен. Мы с ним так ни разу и не скрестили оружие, поэтому я не мог определить происхождение его техники и навыков. Затем он предложил провести обмен. Согласно нашему плану, после того как Яньчжи оказался бы у нас, шиди Ван должен был неожиданно нанести удар, напав на незнакомца со спины, а я бы запустил сигнальную ракету. Вы бы пришли на помощь, и мы бы захватили их всех разом. Однако этот человек вовсе не собирался выменивать Чэнь Синъюна обратно. Он хотел избавиться от всех — и от Чэнь Синъюна, и от нас. Поэтому, когда он подошёл к нам совсем близко, он внезапно швырнул Громовые огненные камни. Я успел лишь закрыть собой Яньчжи. Шиди Ван был ближе всех и не смог... — На последних словах голос Сюй Чжинаня сорвался и прервался рыданием.
http://bllate.org/book/17076/1951235
